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东芳公主大驾光临，于是阖府相迎。品大一级压死人，连鲁阳郡主都要让出主位给东芳公主坐。
“都不必客气，本宫今日听闻郡主做寿，特意过来瞧瞧，大驾不必拘泥。”
东芳公主一身汉服装扮，身着金橘二色宫装，纤腰一束，发挽小山，头上赤金缀珠凤穿牡丹压发珠宝晶莹，衬着一张芙蓉粉面，华贵妩媚，高傲夺目，气派十足。
韩慈苑小声笑说：“真真是异国公主的做派。”
沈牡丹伸手略微扶了扶鬓边绿檀镶翡翠头簪，矜持一笑：“即便操着一口汉词，也不过是沐冠之猴罢了。”
离得近的听见她如此说，都忍不住偷偷发笑。
一时寿宴开席，鲁阳郡主和东芳公主并坐首位，其余诸人依次而坐。妙懿头一回被安排在首席，同韩慈苑和沈牡丹挨着坐，对面便是东芳公主。
侍女仆妇传菜，捧上桌子，妙懿手握银筷，想起方才沈牡丹的话，忍不住偷瞄东芳的行止。渐渐的，她发现如此做的并非她一人。东芳公主夹起一筷子鱼肉尝了尝，说了些赞言，又说在沙罗国，鲜美的鱼肉是款待贵客的佳肴，要金子才能买到。
鲁阳郡主说：“公主就是贵客，今日可要多尝些。这里预备下了做成五种味道的鱼肉，请公主赏脸品尝。”
“公主不妨多吃些吧，等回国之后，这样的机会就少了。”
沈牡丹虽是笑着说的，但她眼珠漠然，表面仿佛凝结了一层冰霜，即便笑也带着冷气。
东芳也不恼，只是笑望着她，缓缓叹息道：“本宫是有家不得回呀。明年初本宫的阿兄就要领着使臣回国去了，到时就只剩下本宫一人，何等寂寞。”
众人忙问：“何不多留些人陪伴公主左右？”
“本宫何曾不是这样打算？只是国中正是用人之际，身为公主，本宫更不能为了一己私欲行事，要以国事为重。这一点，恐怕在座的小姐们是不会明白的。”
她的目光在沈牡丹身上停留了片刻，又含笑挪开。
众人于是都齐声称颂公主贤德大度，东芳正色道：“本宫吃用国家俸禄，为国分忧是我的血统带给我的职责。”
“虚伪。”
沈牡丹咬牙低声咒了一句，似在努力忍着一口气。
韩慈苑不动声色的在一旁看着二人在暗中过招，若有所思
一顿饭热热闹闹的吃完了，照例是开戏唱戏。东芳公主说：“本宫这里有一份贺礼要送给今日的寿星。”
说着，命人抬来关有猛兽的兽笼，放在花园空地上，身穿奇装艳服的男女放下笼子，先耍了一套奇异的戏法，让人看得眼花缭乱，随即请求开笼驯兽戏耍。
鲁阳郡主忙摆手说：“公主的心意老身领了，只是这里都是内宅妇人，经不起这般惊吓。”
东芳公主笑道：“这笼里关的兽都是已经被人养熟了的，不会咬人。”
说着，便下令开始训兽。
众人有胆大也有胆小的，胆小的刚看了个开头就借口更衣溜了，东芳看得兴起，也不管许多。
那沙罗驯兽男子虎背熊腰，半裸的古铜色肩背油光锃亮，他的手臂足有常人两条腿粗细，手里挥舞着大铁环，引逗虎豹钻蹦跳跃，那威风凛凛的猛兽竟在此刻乖顺如猫犬，众人渐渐少了畏惧，看得入了迷。
东芳公主笑说：“你们中原人也爱玩戏法，只是耍得都是人；我们沙罗人却更爱驯服猛兽，将其捉住，驯服，看它们做戏，这样才刺激有趣呢。”
正说着，就见驯兽人将铁圈泼上油，点燃了火，逼猛兽们挨次从火圈中间跳过。
其中一只猛虎不肯跳，畏缩着向后退去，因此挨了一鞭子，许是被打急了，忽然张口大吼了一声，在场诸人的心俱是一震，再看那猛兽面盆一般五彩斑斓的大脸，血盆大口中露出白森森的兽牙，令人可畏可惧。
有几位年轻小姐已吓得花容失色，再顾不得旁人的眼光，或钻进长辈怀里抖成一团，或捂着耳朵，上眼睛不敢动，能走得动的早就远远避开了。
驯兽男子用沙罗话骂了几句，手里甩着鞭子发出警告，那猛兽不满的低吼了几声，却也是从小被打怕了的，知道畏惧，渐渐退后几步，重新归了队。
鲁阳郡主早已白了脸色，勉强笑道：“我年纪也大了，不像你们小孩子，经得起吓。今日看也看过了，新鲜也新鲜过了，不如就此收了吧。”
她办这次寿宴是为了笼络人心，可不是要给人下马威。
东芳公主暗暗一撇嘴，怪不得人都说中原女子是被圈养的笼中雀鸟，全都胆小如鼠。
她挥了挥手，“那就撤下吧。”
鲁阳郡主松了一口气，这才命人换上了一班小戏。
小生小旦咿咿呀呀的唱起缠绵悱恻的花园相会，情定三生等戏文，方才驯兽的紧张感方才渐渐平息了下去。谁知却矫枉过正，因唱腔太过柔情，众人又开始昏昏欲睡起来。
韩慈苑朝沈牡丹和妙懿使了眼色，三人相约出来透气。谈起方才驯兽一事，沈牡丹冷笑道：“他们喜欢驯养猛兽，岂不知牲畜无情，说翻脸就翻脸。到哪一日咬死了人才知道厉害呢。”
“沈姐姐可是不喜东芳公主？”
妙懿忍不住问道。能让沈牡丹一日在背后讲三遍坏话的人，她实在想不出会有什么理由。
沈牡丹傲然一笑，“你没听她说吗？她是公主，与我们不同。她想做什么就做什么，她想嫁给谁就嫁给谁，谁让她是公主呢？”
说着，径自走开了。
妙懿隐隐约约听明白了什么，似乎这位沙罗公主就要嫁人了，而且嫁的还是沈牡丹十分不希望她嫁的人。
沈牡丹自来出身高，想必从小到大都没嫉妒过什么人，因为她什么都有，什么都比别人的好。能引发她嫉妒的想必不同寻常。那么沙罗公主究竟嫁给谁才会引发她如此妒意呢？
她被自己的念头吓了一跳，心里渐渐生出一种不祥的预感。
她转身问韩慈苑，道：“韩姐姐，你可知东芳公主要嫁给什么人了呢？”
韩慈苑微微摇头，说：“这个我实在不知。但从种种迹象来看，如果需要联姻，当然最好从皇室中选择。”
“而最理想的对象——自然是皇子们！”
妙懿接着说出了后半句。
韩慈苑一笑，补充道：“妹妹觉得，如今哪位皇子最出色呢？”
妙懿伸出了三个指头，两人相视一笑。
这样也就不难解释沈牡丹今日的反常了。再联系近日就要出征漠北的唐继宗，胡国方定，匈奴又起，沙罗的态度忽然变得前所未有的重要起来。
韩慈苑笑得意味深长：“妹妹不妨猜测一下，她们谁是正室，谁是侧室？”
说罢，一扭腰走了。
原来如此，妙懿至此豁然开朗，全都明白了。
东芳公主毕竟贵为一国公主，身份在明面上要压过沈牡丹一头，若二女同嫁，沈牡丹必定要屈居副位。即便圣旨已颁布，写明沈牡丹是皇子正妃也无所谓，到时只需让沈牡丹自行请旨降为侧妃，此事便可圆圆满满的解决了。这是皆大欢喜的结局，只是委屈了沈牡丹。不知她的姑母沈贵妃是否有在背后劝说过她些什么。
“小姐，您别再喝了。”
宝瓶和宝结对视了一眼，忙都上前劝说牡丹：“小姐，贵妃娘娘说此事还未正式定下，只不过是沙罗一厢情愿而已，那公主虽然肯嫁，咱们殿下却未必肯娶她！”
“是呀小姐，有贵妃娘娘在，娘娘那么疼您，是不会允许那蛮子公主进门的。”
沈牡丹将杯子重重往桌上一摔，酒水溅在大红缎面桌布上，缓缓晕出一片暗红色。她哽咽道：“我这辈子都没被人压上一头过，现在算什么？凭什么就要我牺牲这么多？倒酒！”
沈牡丹含泪多饮了几杯，丫鬟们死劝活劝都没用，只得去通知沈夫人。
沈夫人见女儿借酒消愁，十分心疼，骂了丫鬟们一顿，又命熬醒酒汤给女儿服下。沈牡丹逐渐恢复了意识，拉着母亲哭诉委屈。
“女儿宁死也不做人家的侧室！”
“我苦命的儿，你从小到大何时受过这般委屈？娘的心都快被你哭碎了。”
母女俩哭成了一团，沈家二奶奶见状，不觉好笑，但也不敢笑，忙劝说道：“此事一日没下旨，就一日有回转的余地。姑娘消消火气，咱们从长计议。”
沈夫人见她说得有理，沾了沾眼泪，问道：“你可有什么法子，不让那蛮子公主挡了你妹妹的路？”
“这个嘛，方法还是有那么一两条的。只是不知娘和妹妹敢不敢用……”
“你只管讲来就是。”
沈二奶奶笑得眉目弯弯：“那媳妇可就说了。”
