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饭后，钟远再留了一阵，眼看天色不早，便起身告辞。
陶氏虚留两声，也担心天色太暗路上不安全，便嘱咐了两句，后喊来闺女：“去送送你表哥。”
姜小娥微惊，睁着杏眼朝娘看去，带着点询问的意思。
陶氏则略一点头。
她心里登时便有些羞，正打算送表哥出去，没想抬头便对上哥哥那张发黑的脸，手脚一下顿住，莫名的便感到心虚……
屋外更深寒气重，钟远自是不忍见她受冻，拒绝了。
陶氏本也是口上说说，倘若闺女真的去送他，心里定也要担心她冻着。眼下见外甥这般说辞，便令她更加满意，觉着他不仅才貌出众，更是个懂得疼人的孩子。
钟远一向心思缜密，姨母待他态度愈发亲近，他自然能够感觉得出，不难猜出定是嫃儿对她说过什么。思到此处，他心情便大好起来，正欲开口。一旁长拧着眉头的姜岩，适时开了口：“我送远弟一程罢。”
钟远只好作罢，再次告辞。
屋外寒风呼啸，冰冷冻骨。并肩而行的二人却仍旧身形笔挺，面容平静，半点不受寒意的影响而显得佝偻畏缩。钟远敏锐地觉出对方此刻心情不佳，他先是略有不解，后再一想，也算是想明二分，便没再开口讨他的嫌。告辞离去。
……
开春，知州大人新官上任。
按理，前任知州大人任期不满，不该提前下任才是。要问为何？需得从半月前说起。
前任知州章大人，他乃皇商起家一路买起的官当。
肚子里墨水不多，什么儒家道家的全不懂，更甭提如何当个好官为百姓谋福。素日里只懂得吃喝享乐，贪女色好奢靡，几度滥用私权，恐吓威逼之下，不知有多少好人家的女儿受其玷污，多少要出头的男儿受其毒害。
百姓们无不对他恨之入骨，暗地里直想扒他皮抽他筋，将其砍为数段，碾作碎末，方能解这心头之恨！
只到底也是心里想想，面上如何也不敢向其反抗。不是没想过上知府跟前告状，但又恐自己一介升斗小民人微言轻，知府大人若是不信，反而官官相护包庇于他，届时岂不要落得个惨死的下场？
出于种种担忧与后怕，百姓中便有那胆量去状告的，临到关口上时险险便又给止住。到底是恐惧胜过勇气，唯怕半道上就被其察觉，提早要赔了性命。
百姓们于这水深火热之中苦苦煎熬了两载有余，就盼着再熬个大半载等他卸任时，不意就在这个当口上，情况竟发生了翻天覆地的逆转。知州大人的种种罪状传到了圣上耳中！圣上怒，当日便颁发旨意。要将章大人一家抄家问斩，男丁一并定期问斩，妇孺则全部充妓。
百姓们还未自这天大的喜讯中缓过劲来，又有一个暂时好坏难辨的讯息从天而降——新任知州大人择期上任！
芙蕖县距州府不远不近，距离恰好适中。因此不到半日的功夫，此消息便传得满县皆知，待一传进姜岩与钟远二人耳中时，二人正坐在书房密谈。
正谈到知县庄老爷头上，房门上便传来“嘚嘚”两声，旋即一抹嫩绿的裙裾露出来，沿着玲珑有致的曲线看上去，便是那张如花般娇嫩柔美的小脸儿。却见她手上托着茶盘，显然是送茶水进来。
姜小娥抿着唇，给二人倒了茶后，才慢慢移到案边去看。水盈盈的杏眸四下打量，像是在无声的询问他二人到底是真的在房里念书呢？还是另有其事？
他二人皆坐在底下的椅上，不曾去书案边待过一会儿，一直在谈事。方才这小丫头敲了两声门，未经许可便擅自进来，二人便有心遮掩，也快不过她一双灵动的眼睛，只好作罢。
姜小娥在书案边杵了一会儿，见不仅没有摊开来的书籍，便连墨都没有研出一滴，心下便怀疑起来。上前问道：“哥哥与表哥就一直这般坐着，不曾念书写字？”
近段时日，表哥隔三差五的便会过来，一来便与哥哥二人躲到书房里来。她几回忍不住想过来看看，娘都要将她捉住训斥一顿，训她不懂事，表哥这是过来辅导哥哥念书的，让她别过去打岔，若是不听话就要将她关起来。
碍于娘的威压，她便是有心过来看一眼，也是不敢。今日还是在她的软磨硬泡之下，娘才答应让她过来送茶水。可进房后所看见的与娘说的完全不同，她不由蹙起细眉，不赞成地看着二人。
钟远略咳一声，解释道：“方才看过书了，现下正是休息时间。”
他的神态语气再寻常不过，姜小娥不由就信了。
自打年前那回放假后，现今都已开了春，姨母都没再喊她过去上一回课。期间阿葭倒是来过几趟，只每回都是来寻她玩，亦不曾开口说过一个关于上课的字眼。
起先她心里确实有些失落，难受得紧，后头时日一长，倒也慢慢放下释怀了。娘便对她说不去也好，左右该学的基本都学，女子无才便是德，学的多了也要不好。
她知道娘是在安慰她，便点点头。
可哥哥一定要给她请个女先生家来，在她与娘二人的极力反对之下，才没请成。故此，她现今便特别的闲适，时间多的每日都不知该往哪儿花，这才总爱来寻哥哥与表哥……
尽管娘已经有意无意向他透漏一些讯息，但姜岩仍旧无法接受自己向来疼若珠宝的妹妹有了心上人。只要一想到她今后会出嫁，不论对方是谁，他心里都跟受人掏了心一般疼痛难忍。
姜岩皱眉道：“哥哥正在学习，嫃儿还不下去。”
姜小娥已经习惯了哥哥的阴晴不定，往日不觉，也不知自哪一回起，但凡表哥在的地方，他皆要将自个赶走，现下亦是如此。有一回她实在生气，便跑去问娘，问过娘后才略明白一点。晓得哥哥这是疼她后，也就不再怪他，眼下又听见这话，也只好乖乖地合门出去。
看着那一抹嫩绿消失，钟远才收回视线。
往日只当常来便能多见她，不想这未来的大舅子看得实在太严，严到只要她一出现，便要赶她下去，唯恐他多看一眼。钟远起先还略能理解，可次数一多，他心下不禁就有些生恼，暗忖这未来的大舅子实在过分了点……
尽管二人暗地里为此交锋，但明面上还是在为剪除知州、知县这两个祸害百姓的昏官，而达成一致。
……
既有了章大人这一出事，那底下的一众县令，必也难逃追究。
朝廷派下的新任知州潘茂进潘大人，乃京中礼部尚书潘大人之次子，咸和二年的进士是也。这潘茂进年方二十有四，生得仪表堂堂，英俊高大。他今日外放至此，不明真.相之人皆当是圣上旨意，实则全是他费尽口舌才极力争取来的，原本指派的人选并非是他。
若问为何？全是因家中那个罗里吧嗦的老头儿，成日里在他耳边念叨，要他快些成家立业，娶妻生子。看看大哥，如今不仅儿女成双，次子次女都出来了……
也非头次受他念叨，原本未放在心上，谁想那老头儿见他不理，竟愈发胡闹起来。
自说自话的要给他说姑娘，旁人便罢了，竟还是长宁侯家的那个只会守规矩遵女德的呆.子，那样呆板无趣，要才无才，要色无色的女子他娶进门做甚？跟着她每日大眼瞪小眼的，岂不自找没趣？
是以，他在京中便再待不下去，急需有个父亲无法阻拦的由头离京，正愁怎样脱身，没想就传来了这一宗案，当真是天助他也！即便此地不够繁荣，但只要能脱离京城不再受父亲威逼娶妻，旁的便都算不得什么。
更何况此地虽比不上京中的繁华富丽，但也有其优的一面不是，只当借此游历山水了。
潘茂进生性风流洒脱，此番下来赴任，身边只带了两个随从，皆是自幼便在他身边伺候的小厮武勤与文敏，二人一个习武一个懂文，名字由此得来。
潘茂进到任已有几日，俗话说新官上任三把火，这头一把火已经烧完，两日前已将章大人等数名罪犯问斩，那么眼下这第二把火便该烧到各县的领头县令之上。
边上辅佐的师爷，别看他亦是新来此地，但人家可是辅佐过数任知府的人，很有些心思头脑，亦很会拿腔拿调。他自认自己往日辅佐过知府，如今降了一级下来辅佐知州，便自觉是屈尊纡贵，即便对方是京城里来的，也该尊他敬他。
潘茂进头回为官，不懂那些个弯弯绕绕，他这人向来喜欢雷厉风行。又正当年轻气盛，最是具备侠肝义胆的年纪，哪理他什么初来此地理应讲究和缓政策，不该这般大动干戈无故得罪了底下人，失了民心。
他坐于堂上，看一眼不时拿手捋着胡须，一副自恃老成贵重的郭师爷。
似笑非笑：“怕就是郭师爷这类人较多，底下之人才敢如斯猖狂无法！今日圣上指派我来，倘若不体恤圣心严以彻查，他日若再生一出类似章大人之案，这罪过到底该算在郭师爷头上还是本官头上？”
郭师爷气地手上一颤，生生扯下两根他素来宝贝的灰白胡须，心中止不住暗骂：“好你个毛头小儿，初来你就如斯张狂，竟敢不将我放在眼里！也罢，就由着你狂，待看你日后何等下场！”
面上则作悲戚状：“大人这话好生诛心……”
潘茂进懒于同他多话，派下不少人马逐县彻查，不仅如此，自己亦便服出巡，到各县去探查民情。
几日下来，自然收获不小：春柳县吴知县常年搜刮民脂民膏近千两；石榴县郝知县贪.污.受.贿；山茶县马知县奸.淫案；芙蕖县庄知县纵子行乐，强占民女；玉簪县赵知县冤假错案；梅香县傅知县……
潘茂进将几日来各处彻查的结果往案上狠狠一拍，满面怒意。
堂中众人皆屏住呼吸，鸦雀无声、针落可闻。他执起笔来，划下数十个罪状稍轻的名字，特地将几个犯了大过的圈住，搁下笔，招来文敏。道：“阿敏，速给我将这几人的罪状誊写出来，稍后派人送往京都，请圣上定夺。”
文敏是个俊俏斯文的小哥儿，闻言郑重应下去办。
郭师爷在旁便急：“大人，不过区区几个知县，何苦要闹到圣上跟前，圣上日理万机，也不怕因此恼你……”
潘茂进看他一眼：“郭师爷此言差矣，圣上治国安邦，不拘大小之事皆在圣上治理之内。今日此事在你而言是小，殊不知在众百姓之间却为大事，圣上勤政爱民，常道百姓乃他的儿女，既是如此，又为何要恼我？”
郭师爷脸色渐黑：“大人所言不错，只咱们顶头既有知府，依下官看还是先禀报了知府，再做决定不迟。”
潘茂进心下冷哼，示意文敏不要犹豫尽快去办。随后接过盖碗，拿盖儿拂了拂茶叶，竟悠闲地品起茶来。
郭师爷暗恨不已，奈何自己又拿他无法，只得压住怒气侍立一旁。
潘茂进则斜睨他一眼，心下若有所思。
自己初来乍到，不介意给底下众人一个下马威，倘若真的照郭师爷所言去行，只怕到时再要立威，便没有如今容易。且他为何要将这等小事禀于圣上，不过是怕自己初来威信不足，罢了几人的官职底下要有人闹事不服。
既如此，何不交由圣上来处置？一能奠定他的威信，二又能让京中的父亲有所安心。
如此一举两得之事，何乐而不为？
……
圣上果然勤于政事，前后不足十日功夫，圣旨便已经下来。
数日前，章大人一出事，庄老爷便惶惶不可终日。尤其一等到新任知州潘大人一上任，一见他雷厉风行的作风，便更是吓到不行。当日回去便病倒在榻，直至今日大祸临头时，仍躺在榻上气若游丝。
罢职抄家，也不知可是京中的大哥与二哥为他说了情还是如何，竟没下旨砍头，只命他即刻搬离府邸，不经传召，永世不得入都。
尽管已经如此宽赦，但庄家仍旧如同晴天霹雳一般，顷刻之间乱作一团、洗劫一空。
林氏一手牵着康哥儿，一手则抱着出生不久的健哥儿跪在榻前哭，庄夫人亦是伏案大哭，嚎啕不止。此时此刻，便是素来无个正形的庄昊然，亦安静的可怕，显是知道家里要完了……
“小姐……”琼珠扑通一声跪在她腿边，抱着她的膝痛哭道，“小姐，这该怎么办呀小姐……”
一日之间，她从个千金小姐落魄成罪臣之女，这其中的区别啊……庄明媛闭上双眸，两行清泪无声地滑落，直至嘴里传出咸涩滋味，她才睁开眼来：“怎么办，你问我我又该去问谁？早知如此当初又何必……我合该打出生起就死了才好，也就不会等来今日，自那云端一下就坠入了泥里……”
琼珠一怔，旋即哭得更凶。
……
众人皆在哭，唯榻上躺着的庄老爷长吁短叹一阵，扶着床架站了起来。
“快、速去收拾细软，需得紧快上路……咳咳咳……”捂嘴猛咳一阵，松开手时一张老脸通红一片，眼睛更是红得吓人，“……哭有什么用！哭还能改变现状不成？趁着那伙强盗刚走，咱们便紧快离了，难保他们不来第二回！”
“细软？还有个什么细软！”庄夫人大哭，“钱财都叫人抢空了，咱们往哪儿去？是要一家子都喝西北风去吗！”
“愚妇！”庄老爷背靠着床架，黑着脸怒骂，“你赶紧给我滚过来！”
庄夫人满面是泪地走过去，尚未站稳，便被庄老爷一把扯进怀里，正不明他要做甚，就听他凑近自个耳边低语。闻言，她一双哭红的眼睛不由瞪大，确认似的问他：“老爷说的可都是真的？咱们还有余钱？”
庄老爷恨不得一掌拍死她去！好在她声音不高，屋里也没有外人，这才略放松一点，点头低语：“确是如此，你速去取，东西藏于……”
庄夫人速速去了，同时也将儿媳喊去。
……
待庄明媛收拾好情绪，扶着琼珠的手准备过来探望父母时，哪里还有人影，早已经人去楼空……
