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宋扬灵回凤銮宫之后，夜不能寐。她怎么也想不通太后是如何得知孟昱在磁州调查一事。为谨慎起见，她未曾向任何人提起此事，甚至连蔺枚都瞒下了。
太后处深宫之中，她得知必然意味着曾府已经得知。召大臣辅政、着孟昱回京复命，都是要阻值此事继续往下进行。
若孟昱迟迟未归，太后必定想方设法罢去孟昱官职。待他回京，岂不是一切心血付诸流水？而现在，她自己亦不知晓孟昱身在何处，如何与他知会消息。
整整一夜，脑中万千思绪不曾停下，一待天色放明，她立即密诏孟昱下属将领宋立焕入宫，着去磁州寻访接应孟昱。
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孟昱仔细思考过范诒徽的要求之后，认为倒也不是不可能。可以先寻了地方安置范诒徽的家小，再回京求一道恩赦的旨意。
打定主意之后，第二日一早本要同范诒徽细说，不料待他前去请见，管家却说老爷一早已去衙门办公了。
孟昱无奈，只得出门同焦瑞在顺良府逛了一遭。
顺良城中甚是繁华，酒楼食肆沿街而立。城中一座寺庙，也挤满了卖花卖首饰玩意的摊贩。
到日中时分，孟昱明显感到不对劲，似乎身后隐隐约约有人尾随。焦瑞说要去凤棋正店吃午饭，孟昱口里说好，却突然拉了焦瑞一把，急匆匆往前冲了一段，又见右手边一条小巷，便立即拐了进去。
焦瑞觉得奇怪，问：“这是做什么？”
孟昱手指放在唇上，嘘了一声。静待片刻，果然见一个人找过来，东张西望，面色惶急。他一个箭步冲出去，刚要扭住那人的肩膀。不妨那人反应极快，一扭身躲了过去。他见孟昱已经发觉，也不纠缠，脚底抹油般跑了。
“快追！”孟昱话音刚落，齐英、范图南二人早如离弦之箭般冲了出去。可惜三人到底于路不熟，几番追击，终是跟丢了。
经此一事，孟昱再没吃饭闲逛的心情。他猜测此人应是范诒徽派来的。整个顺良府只有范诒徽知晓他此行目的，难道范诒徽根本不想同自己合作？转念一想，也不对，若范诒徽有心阻拦，甚至起了杀意，今日一早将自己困在他府中便是，何必放出来又派人跟踪？
他越想越担心，便道：“我们先回范府看看。”
四人又行至范府。门房倒是一切正常，见他们回来，立即回禀了范夫人。范诒徽尚在衙门，范夫人命人备了一桌肴馔，又亲自出来见了一面。
她是个年近五十的妇人，穿蜜合色细百褶长裙，外面罩浅褐色仙鹤褙子。她向众人见礼，道：“酒菜简薄，请恕怠慢。”
孟昱还礼道：“夫人客气，有劳夫人费心。”
范夫人才道：“拙夫不在，小儿年幼不知事体。焦郎是至亲，唯有请你相陪孟将军。”
焦瑞在一旁连声道：“婶娘说的哪里话，你放心，都在我身上。”
范夫人这才告辞回内院。
焦瑞立即招呼众人坐下：“来，来，走了一上午，想必又饿又累。这一顿可得放开肚皮吃。”他一面说，一面给众人斟酒。将酒盏递给孟昱时，只见他似乎面有忧色，便道：“孟兄不必担心，方才街市上那人想必只是个小毛贼。见你衣饰不俗，想顺点东西。我告诉你，这样的人我见的多了。顺良这地方，就是这样，有钱的多，没钱的也多，因此偷鸡摸狗，打家劫舍的不少。那些场主，个个都养着护院。前二年，还有个场主外出时叫人给绑了，不过那老小子运气好，刚出城没多久，也不知怎的叫他寻空给跑了出来。那些个绑匪们怕他逃，衣服都给扒了的。可逃命要紧，谁还管穿没穿衣服了？上下没条丝的就跑进了城。”
齐英听了，不禁哈哈大笑：“那不是叫人从上到下给看了个遍？”
焦瑞也笑起来：“何止？”他眯着眼啧啧几声，压着笑道：“你们不知道，他养了七八个屋里人，一个比一个水灵。就凭他那家伙事，真是造孽哟……”
孟昱虽也勉强一笑。转过头却悄声对范图南说要他赶紧吃了饭去范诒徽衙门里看看，“万一真有什么变故，你在外面也好有个接应。”
范图南便顾不上吃饭，找个借口出门去了。
吃过饭，三人都回厢房休息。孟昱心中有事，只在屋内徘徊踱步。也不知过了多久，忽而听得一阵杂乱的脚步声，伴随着惊慌失措的呼喊：“夫人！夫人！”
他急忙推门而出，只见范图南跑在最前面。他身后有几个衙门官吏装扮的人，还有管家，皆是面如死灰。
他冲上前，一把拦住范图南：“发生何事？”
“范大人！范大人死了！”
“什么！”孟昱大惊之下，不由狠狠捏紧了范图南的手臂，捏得他龇牙咧嘴：“将军，手……手断了。”
孟昱这才放开：“怎么死的？”
“当胸一把刀，透胸而过。”范图南比着胸前左侧道。
这时，焦瑞、齐英也都围拢过来。焦瑞一听，又急又怒，便要去衙门一看究竟。孟昱赶忙拉住他：“先进去看看范夫人。”
几人匆匆忙忙赶到内院，只见范夫人已瘫软在地上，正大放悲声。范家大女儿、小儿子刚掀帘出来，扑进母亲怀里，亦是哭泣不止。一家三口哭成一团，看了让人心酸。
孟昱赶紧叫丫鬟们把范夫人三人扶起来。他则上前道：“范大人无故横死，必是遭人所害。眼下不是只顾悲痛的时候，范夫人当为儿女考虑才是。”
范夫人泪眼婆娑地抬起头来，六神无主地望着孟昱，焦惶道：“这……”说着又哽咽起来：“我妇道人家，哪里有什么主意？还是叫族里人来相帮料理。”
孟昱制止道：“范大人牵涉到一些极为复杂的事情之中，怕是祸患不止于此。当务之急是保你一家平安。依我看，葬礼是来不及办的了，只能拜托焦兄扶灵去子长，寻一个入土为安的地方。”
范夫人一听不能办葬礼，急得大哭起来：“这可万万不行，没有身后之事，夫君他怎么进地府之门？”
孟昱亦是无奈：“事有轻重缓急，请夫人为生着的人想想。待得他日安定，道场法事都是可以补办的。”
范夫人还在犹豫。
焦瑞在顺良黑幕中虽纠葛不深，但想到那些人竟敢在衙门中谋害朝廷命官，不禁后背发麻，也劝道：“婶娘，时势不由人，还是保命要紧啊。佩鸾、佩庭都还指望着你呀。”
范夫人看一眼十六的女儿，还有只得六岁的儿子，一把将他们揽进怀里，眼泪似断了线的珠子般，半晌才绝望地点点头。
是夜，范府大火，烧得只剩一堆瓦砾。
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越十日，宋立焕星夜入宫求见。宋扬灵秉烛相待。凤銮宫正殿一时点起数盏宫灯，烛火莹莹，几如白昼。
因此，她将宋立焕的表情看得十分清楚。眉头紧皱，嘴唇紧抿，法令纹显得格外深重。
宋立焕说：“末将到磁州之后，四处打听得知，将军曾在顺良府逗留于通判范诒徽府中。然而，数日前，范诒徽突然死于衙门。当夜，一把火将范府少了个精光。何人刺杀，何人纵火，官府尚无丝毫头绪。大火之后，范府下人四处逃散，然而范家主人、将军皆不知所踪。”
“火中可有尸体？！”宋扬灵紧张得双手狠抓一把坐垫。
“不曾。”
她突然长舒一口气。身体刚软下来，蓦然想起宋立焕从磁州到京城已然一个来回。孟昱若是毫发无伤，又怎么耽搁如此之久还不回来？
孟昱，你到底在哪里？
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曾巩贤刚从官署回到家中，便听他近身小厮说：“林大管家今儿来府里了，在姥爷书房待了整整一个下午，现在还没出来。”
他换了衣服，便朝外院书房走去。不妨半路上遇上他母亲，跑上前去便道：“孟昱的位置肯定保不住了，这都多久，还不回京！今儿三司集体在陛下面前抱怨了一通，我看就算有皇后撑腰也保不住他了。林大叔今儿来，还是为着孟昱的事情？”
曾夫人点点头：“你等等再进去。”
曾巩贤望了一眼远处紧闭的书房门，伺候的人都在三尺开外候着。也不知里面在说些什么要紧事。
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林长禄斜签着坐在客位上，手边高几上的茶早就凉了。他虽说得口干舌燥，却并未唤人来添换茶汤。
“幸而小人从前在京城见过孟将军，不然这一遭真要让他坏了全盘计划。那日在子长铁场，他就打从小人面前过。我一眼便认出了，后来便叫人跟着他。没想到他居然摸进了范诒徽府中！”
曾纪武摸了摸楠木椅上盖的狼皮，道：“幸亏你机警。范诒徽在顺良这些年，知道的事情太多了。你都做干净了罢？”
林长禄却面有难色，支吾一下，才道：“范诒徽是死了，但是下人却未从衙门中找到任何相关的账本。本来要去范府再搜的，岂料一把火烧得什么都没了。”
“什么！”曾纪武的声音低沉有力，震得人心尖发颤：“肯定是叫孟昱给带走了。”
林长禄期期艾艾的：“倒也不一定，范诒徽手上到底有没有账本，谁都不知道。”
“万一有呢？”曾纪武铜眼一瞪，吓得林长禄立即闭嘴。
“还有范诒徽他老婆，保不齐也知道些什么。她、孟昱，这些人，一个都不能活着来京城！”
