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柳桥正磨墨，听见一阵急促的脚步声，抬头便见一个官员在内侍引领下往殿内走。脸色很是惶急。她细看了看，是认识的——御史中丞蔡文叔。往日里倒是气定神闲，一派潇洒，今日怎这副模样？别是出了什么事罢？
那蔡文叔急急忙忙走到殿中，行了一礼。
宋扬灵闲闲开口：“免礼罢，柳桥，赐座。”又道：“何事如此匆忙？”
“这……”蔡文叔脸色很是有些难看，顿了一下，才道：“方才上朝，御史台主簿沈观当庭为米氏请命，请彻查其死因。”
宋扬灵双目一转，目光快速地绕了蔡文叔一圈，却未说话，只笑着看他，示意他继续说。
一旁的柳桥倒是吓得研磨都止住了，恨不能直接问一句：“陛下如何说？”
蔡文叔咽了口唾沫，又道：“他还污蔑皇后，说米氏自尽前一日，皇后曾与米氏长谈，有嫌疑。”
柳桥知道宋扬灵不喜人插嘴，适才忍住不说，不然早开骂了。回想起那时皇后严令不得动手，只觉庆幸。
宋扬灵倒是不动如山。
蔡文叔见皇后不答言，只得继续道：“后来朝堂上吵成一锅粥，陛下大怒，当场将沈观革职。微臣事先当真是一点风声也不曾听闻，怎么也想不到那沈观竟胆大包天，于金殿上信口雌黄。”
原来蔡文叔是来宋扬灵跟前表忠心来了。
“御史台官员但凡言事，需向你禀报。沈观逾越上奏，是你失职。既然失职，自当受罚。”
蔡文叔听到此，心内骤然灰了大半。他本就不是皇后嫡系，好不容易才搭上这层关系，还指望着得皇后青眼，以争宰相之位。孰知，竟叫这沈观搅得鸡飞蛋打！他垂首，嗫嚅道：“是，是……”
宋扬灵话锋一转，又道：“主簿官位低微，行此蚍蜉撼树之举，不是有心投机，便是背后有人主使。他既为你的下属，自当由你查明。若能查出，另行赏赐。”
蔡文叔一听事情还有转机，立时大喜，连连保证：“微臣一定彻查清楚，绝不辜负皇后信任。”
就在他奏事的当儿，外面早又来了好些人等候面见。柳桥自去一一安排次序。只见等候之人中有陈绍礼，因他常来，又年轻不摆架子。柳桥便冲他笑了笑。陈绍礼亦叉手还了一礼。
只是他方才可能正拿着帕子，行礼时忘记了，帕子便飘落在地上。
淡紫色，绣梨花。
眼熟得紧。分明就是自己丢失的那块。
柳桥下死眼看了几回——再不可能认错。又见陈绍礼居然贴身收着，登时涨红了面孔，匆匆转过身去。再后来虽仍侍立在宋扬灵一侧，应答调派，却有些魂不守舍。
待到议事毕，已临近午时。她见陈绍礼要告辞出宫，寻了个理由跟出来。
不想槐庄和魏松都在外头，见她出来，使劲招手叫她过去说话。
她只摆摆手，又摸了下肚子，示意要方便。便急急忙忙跑了。
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好容易赶至修文馆外，四下无人，柳桥叫了一声：“陈大人。”
陈绍礼诧异回头，脸上立刻堆笑，拱手行礼道：“都知。”
柳桥还了一礼，走近前来，先是将目光在陈绍礼身上溜了一圈，再微微低头：“敢问大人最近可是拾得了什么东西么？”
陈绍礼亦飞速地打量了柳桥一番，不禁嘴角上翘一笑，道：“确实拾得了样东西。”
柳桥笑逐颜开道：“方才见大人拿着块紫色娟帕，眼熟得紧。”
“可是都知之物？”
柳桥想了想，却道：“是槐庄的，我日常见她拿着。来替她问一问。她为找这绢子嘀咕了好几日。既然大人拾得，不若让我代为转交。”
陈绍礼果然从怀中将手绢逃出来，递给柳桥：“可是这条？”
“正是正是。”柳桥笑盈盈地伸手去接。
不料陈绍礼却拽住了。两人的手隔着不足半尺的锦帕，似盈盈在握。柳桥心中突然一慌，似小鹿乱撞。不禁低下头去，满眼春光。
“帕子要还，却是看在都知面上。不知都知如何谢我？”
柳桥心中更乱，只盯着陈绍礼衣袍下摆的云纹看，忍不住娇嗔道：“你拾得又不是我的东西，为何我要谢你？”
陈绍礼突然上前一步，微微俯下头，声音似在柳桥耳边响起：“当真不是你的？”说着，手上使劲，一拉，将柳桥几乎拉进自己怀里：“那下官可就不能还了。”
柳桥一急，声音低若蚊呐：“是我的，是我的。你说，你要什么谢礼？”
陈绍礼哈哈一笑，像是天下尽在掌握一般：“什么都不要，只要你待我与别人都不一样。”
轰一下，柳桥只觉得全身血液一下涌进脑子里，烧得脸上如云霞灿烂。她哪曾想到事情竟会发展至此？本来只是想要回帕子的。难道，难道陈大人一早已对自己有意了么？难怪，他时常对自己温柔浅笑。槐庄还笑话自己脸皮厚想得多。
想到此，心中已是又羞又喜。偷眼看了陈绍礼一回，只觉丰神俊朗，仪容不俗。大着胆子道：“那这帕子就送给大人罢。”说完，手上一松，扭头跑了。
陈绍礼眼中精光一闪，嘴角含笑，慢慢将那锦帕揉进掌中。然后揣进怀里。再抬头时，嘴边的笑蕴了无限深意。
他正待往左行，余光瞥见树丛里突然光芒一闪。不由得停下脚步，仔细一看——那树后分明站了一个穿绿色宫装的女子。
他飞速地估摸了一下离那人的距离，不过一丈远。刚刚说的话，甚至脸上表情，只怕被那女子听闻了清清楚楚。
周君清见陈绍礼已经发现自己，索性站住，微微屈膝福了一礼。面上笑得分外客气。她虽然少在外走动，认识的人少。但到底是王妃，于皇室宗亲大体还是识得的。眼前男子并非皇室成员，身着官服，又能于宫廷走动，还能与柳桥相识，应是得皇后看重的臣子罢。
陈绍礼大惊之下，本担心那女子撞破自己与柳桥秘事，将来有不虞之祸，但见她落落大方，倒与自己行礼，只得叉手还了一礼。又仔细看了两眼，只见那女子神情坦然，客气中带点疏淡，像是完全没把这点事看在眼中，放于心上的潇洒模样。不禁觉得自己小人之心度君子之腹。是了，不知为何，明明一个小女子而已，却叫他想起了君子之风。
周君清对陈绍礼的还礼报以一笑，便转身走了。
陈绍礼倒是留下愣了半晌。看那女子装饰绝非普通宫女，倒像后宫嫔妃。往日里见到皇后，已觉天下绝色，莫过于此。今日才知，世间女子，得天地之灵秀者，各有各的风采。
恍然间，竟不知不觉羡慕起陛下。他不肖想齐人之福，只愿得一红颜知己，可尽千杯，可倾衷怀。
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孟昱料理西京事情毕回到京城已近岁初。岁初之后便是元日，得连休七天。他是快马加鞭赶回来的，为的就是休假前奏报西京事宜。
朝会上向陛下奏报自然不提。可能元日将近，蔺枚想着节日玩乐，已经心不在焉，只嘉奖勉励几句，又令人额外赏赐了节假之物。
散朝后，便打算去集思殿见宋扬灵。但朝中交好的官员见他回来，非得拉着他一道去用早膳。他推辞不过，又自思不急在一时，便同他们一道去了。
待早膳毕，来至集思殿。众人皆知，他是皇后最得力的肱骨。往日来面见皇后，莫说稍等，便是殿中正有人同皇后议事，也有人立即进去通传。皇后便会宣他进殿共同商议。
今日，柳桥却说：“刑部陈大人正在里面，请将军稍候片刻。”虽然也围了一群人上来，端茶的端茶，添火的添火，上赶着问西京风物的。
孟昱想了好一会儿，才想起刑部陈大人约是陈绍礼罢。他并未多说，在椅子上座了，双腿打开，两手撑在大腿上，身体前倾，绘声绘色讲了一番西京风土人情。
讲至一半，口干舌燥，伸手拿茶盏。到底是寒冬天冷，才多少功夫，茶都冷透了。
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陈绍礼说完事情，柳桥才进去通报说孟将军到了。
“怎么才来通报？快宣！”
柳桥赶紧出去，请孟昱入内。
他立起身来，冲众人一笑，道：“改日再说。”便转身进殿。与陈绍礼交错而过。见陈绍礼官府不同往日，已腰玉带——看来是三品往上了。
二人叉手互行一礼，各自别过。
处理西京之事，孟昱同宋扬灵早有书信商议。今次来，不过是禀报结果。
宋扬灵听事情大致已了结，不禁长嘘一口气，道：“总算动了最顶上的一刀。只是征召数十万流民入伍，已致兵冗。要彻底解决终非一朝一夕之功。”
“我将吴宗泽留在西京军营辅佐倪震璐裁兵。”
“此事不可冒进。”
“吴宗泽跟随我多年，为人谨慎，正当堪此大任。”
“你的眼光自然不会错。”
说毕公事，殿内气氛陡然一变。二人面上都有些不自在。孟昱便道：“陈绍礼可是升了刑部侍郎？”
宋扬灵点点头：“一月前刚升的。他为人刚直，又极熟律例，用他必能正一正朝堂风气。”
孟昱想说什么，终是没说，只微微一笑，道：“无其他事情，末将告退。”
“哎……”宋扬灵不觉唤了一声。
孟昱闻声止步，回过身只望着宋扬灵。
宋扬灵嘴角带着浅笑：“有些节礼之物，送你，也送婉琴。”说话时，目光沉稳，神色从容。
孟昱领旨谢恩，心中却无来由有些烦躁。像是烦躁陈绍礼清朗的脸，又像是烦躁亘在自己与宋扬灵之间，进不得，退不得的无形之壁。
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话说，孟昱进殿之后，柳桥便退出来。走至殿外，果然看见陈绍礼在廊柱后。
她不禁笑着上前，侧头做个请的姿势，分外俏皮——她不是让人一见忘俗的绝色美女。细眉细眼，樱桃嘴，幸而鼻子也是挺秀小巧，小小的五官嵌在瓜子脸上，颇惹人怜爱。
她道：“我送你出宫。”
陈绍礼为她担心：“殿中之事？”
“无妨，有槐庄在。”
陈绍礼忽然眉头一皱，道：“你我之事，到底关涉宫闱规矩。万不可告诉他人一字，否则引来杀身大祸。”
柳桥见他神情严肃，口气中颇有教训不满之意，不禁烦躁委屈：“你都说过三百遍了，我一个人也未曾说过。方才之事告诉槐庄我腹痛，叫她顶一下而已。”
陈绍礼闻言才放下心来，见柳桥不喜，只得上前哄转。
柳桥一扭身，不理他。
陈绍礼从怀中掏出一只檀木匣子，递到柳桥跟前，哄道：“元日一到，便有数日见不了面。你说喜欢梨花，我可巴巴地叫人打了这只梨花钗。”
柳桥一听，回嗔作喜，嗤一声，接过匣子，道：“呆子，我喜欢梨花是因为……因为那帕子上绣的梨花。”她打开一看，是一支羊脂白玉雕的梨花钗，晶莹剔透又莹润似凝脂。自然欢喜异常。
陈绍礼便问：“元日节间，孟将军可会进宫行礼？”
柳桥点头道：“一般初二白日里来。陛下会留宴。听闻初二日夜里，孟将军会宴请他的部下在他府中饮宴。”
“这你如何得知？”
“听魏松说的，他与孟将军是旧交，年年都去的。”
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