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阿竹家在杉树林街，东西方向，离王府说近不近，说远，又确实算不上太远。但这大雪天的，人冻得手脚打颤，路也不好走，脚程难免缓慢。要说这杉树林街的由来，只因街上每家每户门口都种了一棵笔挺笔挺的杉树，而这一街杉树，将延绵到西边广阔的杉树林。那是清水镇的郊外，住这片儿的许多考生上京赶考，便是走的这条道，或是耳濡目染心生向往，因此这杉树林街上，最多的是木匠，其次，就数书生了。
阿竹的爹就是个木匠，姓应，大家都叫他应木匠，平日里出了名的沉默寡言，来了主顾也不大赔笑。李苦儿几人被领进阿竹娘家好半晌，都不见应木匠打他那工坊里出来露个面，只刨木声和敲打声在耳边盘绕不曾停过。
阿竹娘倒是个热心人，瓜子儿茶水招待得殷勤，估计是把家里过年的零嘴都掏出来了。李苦儿跟着她们把阿竹家前前后后都逛了个遍，又探访了隔壁婆家。婆家人看来也挺好相处，还一个劲儿招呼她们去吃午饭。
她们当然是婉拒了，劳烦阿竹的婆家人自不如劳烦娘家人来得自在。只是阿缭和小曲喜欢闹事儿，扒着人家门边儿硬是叫阿竹的书生丈夫出来给瞧瞧。
阿竹的丈夫无法，捏着书卷打书房里出来，站在门口憨笑，说着：“雪都这么大了，要不你们还是进来坐吧，屋里暖和。”
“不不不，今日我们要在你丈母娘家吃呢，一会儿就开饭了。”一群小姑娘说着又往回跑。
回了阿竹娘家，小曲笑得合不拢嘴，问阿竹：“是你家这位好看还是戚家三公子好看？”
阿竹撅着嘴瞟了李苦儿一眼，叹息道：“我家的呀，自是比不上戚家公子风流倜傥，苦儿好福气呀。”
李苦儿想吐血：“怎么又说我身上来了，再者我与戚家三公子又没定下什么，你这话说得……以后我还怎么做人呢？”
“哎哎哎，苦儿你这脸皮可真薄。”阿缭笑话她：“回头见面时候好好表现，说话乖巧点儿，端茶送水勤快点儿，还不手到擒来？”
李苦儿皱着眉头哼道：“还是你来吧，我不要了。”
阿缭踢她一脚：“我倒是想要，也得人家看得上我家呀。其实我爹娘也不能同意，毕竟他还得住过来，我有我哥呢，日后还有小娃娃一个两个三个往外蹦，定然住不下的。你家就没这问题了，多合适。”
“合适什么合适？我跟你们在这儿把话撂明白了，我啊，是绝对不会嫁人的，别再撺掇我了。”
“你也是好笑。不嫁人？找人倒插门呀？”阿竹分明没把她的话当回事。
小曲摸着下巴道：“倒插门儿啊……倒也不是没得谈，就是难了点儿，不知道那是不是户死读书的人家。”
李苦儿赶紧打断她们：“别替我想了，真的，嫁啊娶啊，我都不要。”
“别闹？你以后一个人过呀？”
“自然……不是。”李苦儿骄傲地笑起来：“我有何姐姐呢。”
“嗨！”三人一甩手，都是一脸看傻姑娘的表情：“何姐姐能陪你一辈子呀？没准儿哪天她嫁人比你还早。”
“别胡说！何姐姐才不会嫁人去！”李苦儿焦急地争辩，却听她们又猜测道：
“咦？说起来，何姐姐这样貌美贤惠的女子，当真没嫁过人？我怎么看都不像啊。”
“可不？她以前的事儿咱们这镇子上谁知道呀？怕是只有王爷知道了。”
“或许是个年轻寡妇也说不准呢。”
“有道理。哪个女人到了何姐姐那年纪都没成过亲的？又不是庵堂里的尼姑。”
“可就算是成过亲了，苦儿你也不能跟着师父过一辈子呀。万一又嫁了呢？你还能再跟着去？再者说，重点还是在你身上，你都没尝过嫁人的滋味儿，就说铁了心不嫁了，这可不成，总不能是天生的佛缘六根清净吧？也不像啊。”
李苦儿能被她们这一句句的给气死，不禁抱着手臂怒道：“看你们一个两个对何姐姐恭敬亲热，原来暗地里都这么想她的。可别瞎说了，她也不会嫁人……”眼珠子一转，继续道：“还有，我要跟着她当天下第二的厨娘呢，哪能儿女情长。”
“哈哈哈哈哈哈哈……”
“哎哟呵笑得我腰都直不起来了！”
“真当你是想不明白，原来开玩笑的。差点儿没急死我们！”
李苦儿苦下脸，心内大叹：糟了！又当我是说笑的！
在阿竹家用罢午食，外头雪也小了些。大伙儿说要出去逛逛，阿竹娘劝她们不住，便给了一人一个烤红薯，嘱咐说：“街上走走就好，可别钻杉树林子里去，这两天闹得慌呢。”
四人怀里揣着红薯出发。面上冻得红了鼻尖，身上却是暖烘烘的。一路走一路阿缭还问：“你们杉树林里是不是闹野猪啊？”
阿竹吸了吸鼻子，摇头道：“那林子一向来也就出几只野兔子也狐狸，哪来什么野猪啊。”
“那你娘刚说的，是闹什么？”
“我娘说的呀……”阿竹突然停下步子，转身对着三人，翻了白眼，颤着声道：“是~~鬼~~呀~~”
“嗤，才不信呢。”
三人都不做理会，只阿竹最是认真：“不骗你们，其实也不止是这两天，早几个月就有人说，有几回砍柴回来晚了，天半黑的时候，在林子里听见女子的哭声呢。可他们四下一望呀，又一个人没见着，你们说，不是女鬼是什么？街上人家都说是以前在林子里上吊的姑娘出来作祟了。”
小曲哼笑一声：“不说了是天半黑了么？哪能看得清楚？一定是哪家姑娘有伤心事去林子里哭被人听见了呗。姑娘一个害臊，还怎么愿意被人看见，跑都来不及。”
“倒是有点儿道理的样子……”阿竹一时也拿不出根据反驳，只得道：“总之是宁可信其有不可信其无，咱们一会儿别去林子里，你们回家的时候也别往那儿晃。”
李苦儿暗暗决定还是早些回家好，万一真遇上什么鬼东西，何姐姐不在，阿葵又指望不上，一个梅花姐姐也不知靠不靠得住。
“那我们现在去哪儿呀？”她眨了眨眼睛，问。
阿竹、小曲、阿缭三人暧昧地对视一眼，阿竹指着西面开口道：“再往前走二十来户人家，有个糕饼铺子，咱们去买些糕饼来吃呗。”
李苦儿皱着眉头隐隐觉得这三人是暗怀了鬼胎，脚下一个踟蹰，都挪不动步子了。
“我怎么看你们这模样不对劲啊？到底要干嘛去？”
“瞧你，可够奇怪的，买糕饼去呀。”小曲眨眨眼，疑惑得毫无破绽。
阿竹晃晃自己的荷包，道：“我请我请，不要你花钱。”
李苦儿下巴一收：“我又不是不舍得花钱，只是你们三个好像串通了什么似的。”
“没有没有，你可真会想。赶紧走吧！我要买……云片糕！”
李苦儿见状，只得继续跟着她们，她隐隐是有所猜测的，只是没别的办法，总不能中途跑回家去。
四人踩着厚厚的雪，还真来到了一家糕饼铺。糕饼铺破旧狭小，零零落落的几样糕点摆着，种类不少，红豆糕、绿茶糕、海棠酥、蝴蝶酥、椒盐饼、梅菜饼……可这每样的数量着实不多，不是什么做大买卖的铺子，估摸着也就这儿的街坊会来光顾。
看铺子的是位五六十岁的大娘，李苦儿是不认识的，只听阿竹唤她邓大娘。
四人挑好了各自喜爱的吃食，阿竹便想与邓大娘攀谈两句。只不知为何，这邓大娘心事重重的模样，问她所为何事却不愿说，也就聊不下去了。
四人继续往前逛，阿竹还嘀咕呢：“如果放在以前，我带你们过来，邓大娘铁定要问东问西把你们家底儿都打听个底朝天，现在也不知是怎么了，真真奇怪。”
