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徐湘带着琳琅一路走街串巷，竟是直往皇城脚下的丹棱街去了。不过到得街口，徐湘却拨马左转，进了一处深巷。这里是皇城脚下，寸土寸金，虽是个不起眼的逼仄小巷，内里住着的却非富即贵。
小巷幽深狭窄，两侧都是两三层的阁楼耸立，青石板的缝隙间偶尔有绿意探出，最中间的部分已被踩得光滑顺溜，可见年头之深。到得一处小小的朱门前，徐湘将马拴在旁边，轻轻叩门。
来开门的是个垂髫小童，却一眼就认出了徐湘，招呼道：“徐姑娘来啦！”看了后面的琳琅一眼，微微笑道：“这位就是贺姑娘了？”
乍然被人猜出身份，倒叫琳琅意外，便偏头问徐湘，“这是什么地方？”徐湘笑着不答，拉着琳琅的手走进去，小小的一方影壁之后是个六丈见方的院落，迎面一座小小的阁楼，楼前种着两棵老槐树，院子北边的角落里留了一扇小门，其他地方摆满了石头。
琳琅虽然不玩石头，但爱砚之人，对这些石料多少也会有点了解。粗略看过去，这院子里堆着的可都不普通，多是名砚所用的材料，有些石料经过打磨，有些则是天然长成的奇姿异态，或大或小，摆了满院。
那小童招呼两人进来后就去摆弄那些石头了，徐湘拉着琳琅进了北边的小门。角门后面是个小院儿，一跨近门去，迎面就是一方高架，上面摆满了各色各样的砚台，不过大多取其姿态，材质平平。毕竟这里风吹雨淋，没人会将名砚这样丢着。
架旁边是一树老梅，目光转过去，就见徐朗坐在一方石凳上，正跟一位老者摆弄石头。
那老者聚精会神，只有徐朗听到她们的脚步声时转过身来，招手叫琳琅走上前去。他面前的石桌上摆着个古朴无华的木盒，没上漆也没任何雕饰，但琳琅已能猜得里面是什么东西——果然，一方水滴形状的砚台就端端正正的摆在里面！
“这……是涛石做的吗？”琳琅喜出望外，自徐朗手中接过那方砚台来。其外形如同水滴，浑圆流畅，纤秀可爱，果然跟传闻一样，细密晶莹、石纹如丝，如同云涛滚滚。微微透着古绿的砚身朴如青铜，以指扣之，有金玉之声。
琳琅爱不释手，翻来覆去的看了会儿，脸上不由微红——砚台的地上有一道天然的裂痕，经过打磨之后已变得细腻温润，古绿之内，依稀可见一抹鸽子红，看起来倒像是藏着玉。那道裂缝如同细水流过，不显突兀，反增意趣，裂缝左侧刻了连理枝的花纹，右侧则是比翼鸟。
连理枝和比翼鸟并不少见，往卖绣活铺子里去一趟，能找见不少，但出现在砚台上，琳琅却还是头一次看见。流畅细腻的线条在砚底流过，鹣鲽比翼齐飞，少了绣活里的缠绵秀致和栩栩如生，却多了几分古朴隽永的味道，一眼瞧过去，便能叫人想起古老歌谣里朴实隽永的爱情故事。
偷偷瞧了徐朗一眼，那头也正看着她，四目相处，他微微一笑，眼中情意毫不掩藏。
心里砰然一动，不知怎么的就挪不开眼。他的眼睛像是深潭、像是湖泊，不像朱成钰那样张扬热烈，却别有幽深执迷的味道，引人深陷。
他俩旁若无人的对视，倒叫徐湘头一次产生了一种类似于尴尬的情绪。
她清了清喉咙，不好意思去打搅这对即将成婚的人，只好跟那老者攀谈，“洪师傅的手艺当真高超，什么时候也帮我做一方砚台罢？”
“徐姑娘要是喜欢，老夫明天就选好石头给你做。”洪师傅扶着旁边的树枝站起来，“这里头放着不少，徐姑娘来瞧瞧有没有中意的？”徐湘见他比自己识趣多了，当即跟着走进了藏着好石头的小屋。
这边琳琅也为方才那一瞬的忘情觉得尴尬，砚台依旧捧在手里舍不得放下，却是由衷的道：“多谢徐二哥费心。”
“你喜欢就好。”徐朗身下的石凳不低，他坐着的时候，目光正对着琳琅的嘴唇。春光里已经有了明媚温柔的味道，明艳的小姑娘就站在跟前，眼底里都投着笑意，明亮的阳光铺在她的脸上，她细腻的脸蛋不见半点瑕疵，倒是睫毛投了点暗影下来，随着她眨眼跃动。
心里一阵颤巍巍的酥麻，他伸手揽着她的腰靠过来，忍不住抬头亲她的眼睛。
他的小姑娘，他将来的小娇妻，总是这样轻易的闯进心里。哪怕受尽了塞北苦寒风沙的磨砺，坚韧强悍早已渗透进心性脾气，瞧见她的时候却总会有个角落瞬时融化、变暖，仿佛置身在山温水软的江南，有悦耳的鸟雀啼鸣、温柔的柳枝婆娑、柔润的春水摇曳，带得那沙漠荒月都有了几分温柔缱绻的味道。
“琳琅。”他喃喃，带着薄茧的手掌碰着她的脸蛋，低声道：“这是我送给你的聘礼，好吗？”
他的声音是少有的柔和，男子的气息却扑面而来将她卷在其中，温热坚实的胸膛俯身压过来，他的面容背着光，轮廓却格外分明，叫她瞬时沉溺。
以前看话本，故事里的男女定情时会有山盟海誓、甜言蜜语，或是指着空中明月为媒，或是指着满山烂漫的桃花为媒，或是立于秀丽的山巅，以江山为聘。那时她也曾想过，最美好的表白莫过于此吧，月光、桃花，甚或江山，那是怎样旖旎动人的场景。
而在此时，再普通不过的小院子，初生的春光、横斜的老梅，他说以一方砚台为聘，却轻易触动她的心底。
比起月光、桃花，这算不上曼妙，比起江山、天下，这算不上贵重，可这是他特意从漠北寻来的，从陡峭的山崖、深险的河床，在两军恶战的间隙里，细心搜寻，以兑承诺。琳琅只觉得心头温热，隐隐有澎湃的情绪在跃动，她不知该说些什么，只是笑着看他，而后踮起脚尖，在他唇上亲亲一触。
她第一次亲他，如蜻蜓点水、蝴蝶掠花。
*
走出那条小巷的时候，琳琅和徐朗都没有说话，隐隐的却有某种温柔的情愫在浮动。徐湘有点后悔跟着他俩一起走了，想要开口说句话，那俩人脸上的温柔笑意藏都藏不住，倒像是她破坏了气氛似的。所幸她在军中待得久了，脸皮渐渐变厚，若无其事的走在琳琅身边，不时的偷看徐朗几眼。
瞧见人群里一个熟悉的身影时，徐湘如逢救星，“哎，那不是裴明溪吗！”
琳琅依言瞧过去，果然看见了裴明岚和裴明溪姐妹俩，俩人正在字画铺里面，裴明岚在看一幅字，裴明溪站在她的旁边，目光却在旁边的一幅山居图上。
自打裴明溪进了画院，琳琅就少有时间跟她会面，后来琳琅被赐婚后忙着学这学那，就只十一月里见了一次，年节都没见着面。这会儿难得碰上裴明溪，琳琅当下就向徐湘道：“我去找明溪说说话，你们先回去吗？”
徐湘嘿嘿一笑，“二哥怎么会放心把你一个人留在这里，你去吧，咱们在茶庄等你。”旁边徐朗微不可查的笑了笑，亦点头道：“去吧。”
这回琳琅是被徐湘拉出来的，随身没带任何丫鬟，不过跟他兄妹俩出来的时候琳琅很容易将那些规矩抛在脑后，且暗里有七凤和九鹞保护着，琳琅有恃无恐，便放心的独自过去。
裴明溪是个画痴，琳琅认识她没多久后就清楚的认识到了这一点。蹑手蹑脚的走到裴明溪身后，琳琅静悄悄的站了会儿，见她始终没有发觉，这才泄气的拍她的肩膀，“傻子！”
集中的精神陡然被打断，裴明溪轻轻“啊”了一声，扭头见了是琳琅，不由惊喜道：“琳琅！”
“又来看字画啦？”琳琅拉着她在就近的桌边坐下，裴明溪便道：“爹爹的生辰快到了，姐姐说要挑一幅好字送给他，爹爹叫我过来瞧瞧，多学学。”
“难得啊。”琳琅低声一叹，“刚才还看见岚姑娘了，怎么这会儿就不见了？”
裴明溪也四处看了看，不见裴明岚和身边丫鬟的踪影，便道：“兴许是上楼去了吧。”又问道：“你也来看字画吗？怎么没人跟着？”
“我只是路过，碰巧看见你，咱们去那边喝杯茶？”琳琅和裴明溪两个月没见，也是攒了好些话想问。裴明溪留下那个丫鬟在这里等着裴明岚，便跟琳琅往外走，问道：“三月里就要成亲了，感觉如何？”
“就那样吧，只是太仓促了。还要谢谢你那幅画，我爹和娘都赞不绝口呢，说你将来必成大器。”
“竟然能得贺学士如此夸赞？不胜荣幸。”裴明溪近来性格渐渐开朗了一些，脸上多了笑意，道：“原该亲自送过来的，不过你也晓得我们这边，除了去画院，其他时间夫人不许我轻易出门。”
“出门都不许啦？”琳琅啧啧一叹，“听说岚姑娘定亲了？”
裴明溪点头道：“是工部员外郎姜家的公子，对了琳琅，三月里我要跟随师父去南疆，恐怕你成婚时不能亲自道贺了。到时候带些南疆的土物给你顽。”
“这有什么，你那幅画我一直放在案头，比什么都好。去南疆做什么？”
“师父说要去那里采风，要我跟着去长长见识，爹也同意了。”裴明溪握着琳琅的手，多少有些不舍，“没想到你这么快就要成亲，往后可要好生照顾自己。”
“这句话该我说才对，南边过段时间恐怕要闹春荒，到处乱着呢，你路上可得小心。跟紧你师父，可别丢了。”裴明溪的师父琳琅只听过名头，说是姓隋名远道，今年二十六岁，正好大裴明溪一轮。
贺文湛在文人圈里朋友不少，跟这位隋远道也有过来往，据说也是个画痴，沉溺在山水花草之中，至今未娶，是个风雅有趣的人。裴明溪自打进了画院就跟着她，据她的说法，隋远道待她很不错，这半年多跟着他，裴明溪不止画艺见长，连性子都被带得活泼了些。
这当然是琳琅乐见其成的。以前裴明溪因为身世尴尬，在京城并没几个朋友，平常在家里又安静独居，养成了沉默寡言的性子。看她而今的转变，想来这位隋远道功劳不小，裴明溪这一趟入画院，还真是收获不少。
两个人又说了半天话，见着裴明岚带丫鬟出来，裴明溪这才告辞走了。
过了年节，天气一日热似一日，二月里四处冒出青青嫩芽，春风一吹，嫩绿的柳叶儿舒展开，梁间燕儿归来筑巢，就又是一年新气象了。
收起冬衣换上春衫，渐渐的婚期临近，琳琅试过嫁衣凤冠，秦氏那头又将裴家的铺子田产等东西打理好，因琳琅年纪还小，早早就选了可靠的妈妈□□着，到时候帮琳琅打理陪嫁的各种生意。往常这些东西都是魏妈妈管着，而今仓促间□□的人毕竟有限，秦氏便让魏妈妈先过去在琳琅那里打理一年，倒忙坏了魏妈妈。
兰陵院里满满的都是备嫁的氛围了，除了那些嫁妆，陪嫁的丫鬟婆子也是少不了的。这些人有些是秦氏买的，大多却还是贺府里的丫鬟，或有人在贺府有家人为奴，陪嫁时这些都得打理交割清楚，琳琅要挑几个可靠妥当的人，也破费功夫。
院里的一树海棠早又吐出碧叶，零星打了几个花苞，那一架紫藤也长得茂盛起来，虽还没开出紫色花串，春光之中也颇好看。
徐朗送的静静如今已长大了些，琳琅将它交给锦绣照顾，因贺卫琛喜欢这些小东西，几个月相处下来，小家伙对着貂儿倒生出了些依恋。琳琅这里舍不得秦氏和贺文湛，更舍不得这个粉嫩可爱的小弟弟，只盼着时间慢慢流过去，好教她能多贪图几天兰陵院的安乐。
三月三上巳节一过，兰陵院外的花圃里就开满了各色的花，一簇簇一丛丛热烈似锦，叫人看了心生喜悦。院里也是春光大盛，红花绿树明媚鲜艳，海棠丁香的浓荫遮着春光，芭蕉下丽服新装的琳琅抱着貂儿闲坐，天然图画。
到得三月初八那天，在御街边杨柳低拂、樱桃开花的时候，徐家的一百零八抬聘礼送到了贺府。
