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晚上一天的课业结束，宗学中的子弟们纷纷回屋。他们都住在学堂的宿舍中，吃穿用度都用国公府出资，每逢节日这些子弟们才会回家。
宿舍在学堂的东面，因为子弟众多，为了安置这些子弟们，安国公特意辟了一处园子供他们居住。园中种竹养鹤，安国公便为那园子起名“鹤竹园”。鹤竹园极大，园中曲径幽深，翠竹林立，更有水榭亭台，是极风雅的地方。学子们的住处被园中景致划分为几块，按照学子的身份分配住处，高家的嫡系子弟被分在一处，其余则按照父母的官职爵位大小安排。
几名子弟走在秋黄道上，过了秋黄道，就是他们的住处。这几人非高家子弟，但都是高家姑表、姨表的亲戚，又家中父辈官职相近，因此他们的住处都被安置在红梅苑中，这几人的关系也十分亲近。其中就有任岱武和先前用掌珠砸到高展明的蔡雅。
蔡雅对任岱武道：“岱武，你今日也未免太冲动了，我们砸到了高展明，原本就是我们的不是，不搭理他也就是了，你何故又去招惹他？”
任岱武不屑道：“招惹他又如何，难道你还怕他吗？”
蔡雅低声道：“并非怕他……可他怎么说也是太后的嫡亲侄儿，是高华崇和高天文的从弟啊。”
任岱武道：“那又如何？你难道不见高子辉是如何待他的？子辉根本就没有将他放在眼里。宗正把高展明赶回家的时候，高天文不也没敢帮他说话吗？高家嫡系一支里，他是唯一没有爵位可袭的，比你我都不如。出了宗学，他就什么也不是，靠着他的姓氏骗口饱饭吃就不错了，怕是连官都当不了。难不成他还能去参加科举，考个状元吗？”
蔡雅叹了口气：“那倒也是。其实他也挺可怜的。他爹和安国公、参宁侯、西宁侯明明是同胞兄弟，太后的四个嫡兄弟都封了侯，安国公因为军功还封了国公，只有高展明他爹死的太早，没赶上封爵。”
一旁的另一名子弟道：“那能怪谁？还不是怪他自己。我听说当初他娘请了个高人给他算过一卦，说他是个命硬克人的，这不他一出生就把他爹给克死了。我娘送我来宗学之前就叮嘱我，千万离他远一些，他可是个天煞孤星，谁挨着他，就准没好事。”说话间捅了捅任岱武，“哎，你也别总跟他过不去，万一他一生气，把你也给克了怎么办？”
一群人都哄笑起来。
又有一人道：“他可是真的惨呐，我听人说，他娘已经把当年先皇赏给他们家的田地铺子都卖的差不多了，就差要卖嫁妆过日子了。”
蔡雅惊讶道：“怎会这般？他怎么也是高家嫡系啊。”
那人道：“怎么不会？他们家没有爵位，没有封邑，无禄可食，这些年都靠着太后和安国公接济。他娘是武安侯家的小姐，是个败家的，根本不会操持家业，又要像高家其他几家人家一样过日子，屋里烧的蜡烛都要用龙涎香制的，衣服上的金线要拿真金绞的，多少年只出不进，所以早把他们那点家底掏空了。我表兄去年买下了他家几处别院铺子，我才知道这些事。”
蔡雅道：“那也太惨了。”
一人道：“怪不得咱们办的宴席，他总是不肯参加，我还当他是孤高冷僻，原来他是个穷鬼啊！”
任岱武冷笑道：“何止是穷。前些年他身上穿的衣服都是二爷出资替他置办的，如今二爷玩腻了他，他可就什么也不是了。他还孤傲个屁！真以为他姓高就了不起了？”
蔡雅道：“可他毕竟还是高家的嫡系出身，太后和安国公总不会置他们母子不顾吧。”
先前那人道：“管也管不了多少，每年给他们些抚恤的资金，都是公中直接拨款过去的，做做钱帛上的面子而已。太后在宫里，安国公要处理朝政大事，其他几位侯爷常年不在京城里，谁有空关怀体恤他们母子死活？高家子孙那么多，嫡系里与他同辈的也有几十个，只怕国公侯爷们未必还记得有这么一位侄子呢！他们母子如今过的可比高家旁系的几户人家都不如，什么嫡系，也只不过说出去好听而已。”
一人笑道：“话到这份上，我也不怕跟你们说句掏心窝子的实话，姓高的有什么了不起？不就是跟当今太后一个姓吗？我早就看他们不痛快了，仗着是太后本家，这些年可没少骑在咱们头上作威作福吧？其实没了靠山，还不是各个都得落到高展明那样的地步？我跟高展明虽没什么仇，不过看他倒霉，我这心里着实快活，哈哈。”
蔡雅连忙捂住他的嘴，比了个手势：“嘘，轻声点，让高家的人听见了，咱们可就完了！”
说曹操，曹操到，就在这时候，高展明从一旁的曲径中走了出来。
那几名背后议论人的子弟立时噤了声，有人心虚地转开视线，聪明的则立刻扯开话题说起别的事来。而任岱武只是傲慢地瞪了高展明一眼，仿佛方才的话就算让他听见了也没什么大不了的。
高展明却似乎根本没有听见他们方才的议论，微笑着对几人打了招呼，便与他们擦身而过。
待那几名子弟走远，他不由叹了口气。
其实方才那些人说的话，他听到了不少。这鹤竹园占地数百顷，又曲径幽深，他虽先前已打听了自己的住处在哪里，可一个不留神就走岔了路，到了这里。方才他在林中小憩，远远就听到了那些子弟的谈话，直到那些人走近了他才不得不出来。听了他们的谈话，他才发现自己的身份在这宗学之中究竟有多么尴尬。
他的出身明明是极高的，和高华崇高天文他们不相上下，只因幼年失怙，竟落魄到这般田地。这也都罢了。就因为他出身高，却没有靠山，徒遭了许多人白眼，那些人不敢对风头正健的高家子弟稍有忤逆，便将满腔嫉恨的怒火都发泄到他身上，而其他高家嫡系子弟又嫌他穷酸，对他也没有什么好脸色。这般窘境，纵是有高家这道护身符贴在身上，又能救他几分？他总听人说那位真正的高展明是如何清高倨傲，可如今对他也有了些感同身受的怜悯：只怕他分明活的小心卑微，却不得不假装高傲坚强，才能令人对他有所忌惮，不敢肆意侮辱吧！
高展明好容易找到了自己所住的香兰苑，走了回去。他的住处就在高天文、高华崇左近。
高展明刚进屋没多久，外边突然有人敲门。他走出去开门，只见高天文站在门外。
高天文手里捧着一个食盒，道：“君亮，我差人做了些你爱吃的桂花酥，送来给你尝尝。”
高展明正欲道谢，却见高华崇搂着韩白月从曲径那头走了过来。高展明看见韩白月，不由一怔：韩白月并不是高家嫡系的子弟，按理说，他的住处不该在这一片才是。不过转念一想，也就明白了：高华崇和韩白月的关系已是大白天下，这学中无人不知无人不晓，高华崇出入哪里都带着他。
高华崇见高天文与高展明站在门口，冷笑道：“子艺堂兄和君亮堂弟当真兄弟情深，白天在学堂里说了一天的话，到此时还难舍难分。”
高天文道：“我请人做了些桂花酥，拿来想请君亮吃。子辉和玉桂要一起尝点吗？”
韩白月道：“不必了，子艺兄为君亮备下的一片心意，我们怎敢染指？怕只怕君亮也不肯赏这个光，那才叫子艺兄伤心了。”
高展明不解道：“我为何不肯？”
韩白月冷笑：“辜负别人，不正是君亮兄的拿手好戏吗？”
高展明一怔，不知他此话从何而来，一时不知该如何往下接。
高天文无奈道：“玉桂，你这又是何必？都是亲戚兄弟，往日的恩怨，过去便过去了，何故还要这样夹枪带棒地说话？”
韩白月挑眉，面带笑意，眼神却十分不屑：“子艺兄说的是，过去的恩怨都过去了，君亮既然已向我们赔了不是，我也只能不计前嫌——我若敢有所计较，岂不是也要被君亮当着众人的面数落一番，说我与那为非作歹的流氓盗寇同流合污？这样的罪责我可承担不起。”
高展明听了此话，非但不恼，反而笑道：“不知愚弟在玉桂兄心中是否也是龙章凤姿，惊才绝艳？”
韩白月一愣，明显露出了鄙夷的神情，鼻孔朝天地嗤笑高展明的不自量力。
高展明在府中养伤的时候，曾向引鹤打听过宗学中的人事。韩白月和高展明的事情，他也是那时候探听得知的。他还听说，韩白月曾做过一件十分有名的事。一年前教授曾布下一桩功课，让学中子弟挑选一篇自认为近百年来最好的文章加以解析。大多数的子弟都选了前朝儒士的文章，也有不少人选了当朝大学士苏瑅的文章，还有那有心的，选出安国公或其他高氏前辈的文章溜须拍马。而最令人吃惊的是，韩白月竟然选了一篇高华崇十四岁时所作的文论说是前后三百年无可超越的文章，并夸赞高华崇为人龙章凤姿，惊才绝艳。这个马屁简直拍到了天上，事后虽然没人敢当面打趣韩白月和高华崇，但是私下里却当作笑话传了好几个月，闹得无人不知无人不晓。引鹤虽然不曾听高展明谈论过此事，却从别家少爷的陪读小厮那里听来了这个笑话。
高展明笑道：“愚弟亦有自知之明，我不过一介庸俗之人，怎敢称什么龙章凤姿？子辉堂哥文采过人，在玉桂兄眼中自然是惊才绝艳，我又怎敢与之相提并论？同样，今日有人对愚弟出言不逊，愚弟才回言讽刺。玉桂兄和那人又怎会是一丘之貉？玉桂兄说了这样的话，并非批评愚弟，而是在自贬啊。”
高天文对高展明投以赞许的目光，而高华崇则只是在一旁冷眼看着，时不时皱一下眉头。
韩白月被他反将一军，也只恼了片刻，旋即又笑了起来：“你病了这几个月，口齿倒是伶俐了不少。罢了，我不与你逞这些口舌之快，我正好是有正事要寻你的。”
高展明不由奇道：“什么正事？愿闻其详。”
韩白月道：“你先前的一番话，令我也颇多感触。也许先前的事情，是我们对你有所误会。我心中不安，因此想寻个机会大家坐下把话说开了，兴许误会也就化解了。正好再过一个月，就是端午。二爷已禀明宗正，到端午那时，学里休三天，二爷做东，请我们这些学中子弟一同乘龙舟泛御河。我思忖往日二爷对我们这些同侪照料颇多，我们也少不得整两桌齐整的酒席，请几班歌姝舞姬，回报二爷。这就是个机会，不知君亮兄意下如何？”
高展明面上不露，心里却震惊极了：呵！高华崇要请全宗学的子弟游御河泛龙舟？简直好大的手笔！他忙道：“玉桂兄说得极是。”
韩白月轻笑一声，道：“那便说定了。此事由我料理，你多出些份子，为全学堂的兄弟们备几件礼，我也好在席上多为你说两句好话，兴许就能化解众人对你的误解。不知你意下如何呢？”不等高展明回答，韩白月接着道，“我也知道，你向来是最洁身自好的，不爱与我们这些腌臜俗人相处。你的性情，我是知道的，可别人却不一定清楚，因此我听人在背地里说了你不少闲话。你若能借此机会，显出你的诚意，定能让那些流言蜚语从此消弭。我也是为了你着想。”
高展明听了这话，暗暗好笑。若不是他刚从蔡雅他们嘴中听见自己如今的家境是如何窘迫，只怕他当真会以为韩白月在做和事老呢！韩白月说了这么多话，无非就是想让他无法拒绝，到时候他若拿不出“有诚意”的礼，或是在酒席上出了糗，反倒更坐实了他目中无人的事，也要得罪更多人。韩白月这一手可实在是狠，高展明究竟是怎么得罪了他？
高展明略思量片刻，便应了下来：“韩兄说的极是，就这么办！”
高天文在一旁焦急地想开口，却被韩白月抢了先：“哦对了，还请听愚弟多说一句。到时候的礼可要君亮兄自己多费些心思，若是假以他人之手，只怕没了诚意。”
这一句话，是在警告高展明不要妄想依靠高天文了。高展明轻松地笑道：“那是自然。不过这场酒席既是为了酬谢二爷往日的照料，又是为了愚弟能化解误会，再则韩兄平日学业操劳，这时候还劳烦韩兄费心，实在是叫愚弟过意不去。不如酒席的事就交由愚弟自己来料理，不知韩兄和子辉堂哥意下如何？”
高展明此言一出，众人都愣了。韩白月原本只是知道高展明家境贫寒，想借机为难他，让他到时拿不出像样的和解礼而丢人，没想到高展明竟然自告奋勇要将操办酒席的事情揽过去。高展明根本就不通经济上的事，而且向来耻于谈钱，把酒席交给他办，岂有不办砸的道理？！
韩白月见高展明搬起石头砸自己的脚，简直喜出望外，立刻一口应下：“既然君亮兄有这样的心意，自然是极好的。那就说定了。”
而高华崇和高天文则惊疑不定地打量着高展明。高展明神情自若，仿佛胸有成竹一般。
韩白月扯了扯高华崇的袖子，温柔缠绵道：“二爷，天色已晚，风大了，我们快些进屋去吧。”
高华崇皱了下眉头，深深看了眼高展明，转身离开。
待高华崇和韩白月进屋之后，高天文担忧地说道：“君亮，你若有困难，只管与我说便是。”
高展明叹了口气，道：“堂兄，你方才没听见韩白月是怎么说的么，我若假以你手，倒显得我不是诚心了。”
高天文道：“他是在故意为难你啊！你避开他回去也就是了，何必逞一时意气，应下这样的事？”
高展明道：“堂哥，我不是为了逞意气。韩白月说得对，现在学中人人对我有误解，我在此间如履薄冰，若能办好此事，或许能令人对我刮目相看，即便办不好，境况也未必能比我现在更糟糕，堂兄说是不是？”
高天文语塞，半晌后重重叹了口气：“……难为你了。”
高展明笑道：“堂哥，不管怎么说也要多谢你，我若有为难之处，一定找你商量。”
高天文点点头，关照叮嘱了几句，也就回屋去了。
