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“母亲！”如斯叫着，赶紧地给甄氏掐人中、掐虎口。
沈著手忙脚乱地给甄氏揉胸口。
好半日，甄氏颤着眼皮醒来，便无声地落泪，见沈著给她擦泪，就重重地将沈著的手推开。
“母亲，这是怎么了？”沈著知道又是自己的缘故，赶紧地在甄氏膝前跪下。
“这东西，哪里来的？”甄氏声音不住地发颤，“……是从睿郡王那？”手一伸，就恨铁不成钢地捶打沈著肩膀。
“母亲这话说到哪里去了？儿子虽生得好，但也没能耐凑到睿郡王跟前。”沈著跪着，任由甄氏拍打。
如斯眼皮子一跳，心道那睿郡王爱美少年，甄氏才这样忌讳？“哥哥到底哪里弄来的东西，赶紧地跟母亲说吧。”
沈著委屈地说：“今儿个天热，本要去找怀瑾、怀瑜，蹭了他家的冰砖纳凉。谁知人都向山麓溪水那伺候圣驾去了，觉得没意思，就在东门外，借了皇上用过的洗澡水，洗一洗身上，沾一沾紫气龙味。”
“你这是什么话？”甄氏纳闷道。
“主上在山麓溪谷里沐浴，那溪水又被引向东门外，可不就是皇上用过的洗澡水？不独我，半个泰安的人，听说皇上在源头沐浴，都在东门外，要么脱了衣裳泡澡，要么担了水给家里病患熬药呢，”沈著眼皮子一耷拉，露出罕见的神采，“兴许是沾了紫气龙味，就交了好运。我上了岸，一抖衣裳，衣裳里就落下那么一身衣裳、一副头面来。”
“……是有人做贼，将贼赃藏在你衣裳里？”甄氏担惊受怕地说，就怕这当口再出差错，叫沈家雪上加霜。
“管他呢！”沈著从地上站起身来，漫不经心地坐下，“左右妹妹只在家里穿，就算有苦主，也寻不到妹妹头上。”
“你这算是什么话？”甄氏生气地一拍桌子，旋即，人穷志短，就也觉沈著的话很有道理。虽不争气，却忍不住拿起那石榴裙向如斯身上比划，瞧见那纯正的石榴色衬得如斯越发肤白如雪、发黑如墨，就踌躇道：“斯儿，你瞧，大小刚刚好，恰合了你的腰身，颜色也是你最爱的。”
如斯不喜这样浓烈的颜色，因胡氏的话，比了比腰身，竟生出一种这衣裳，原本就是有人送给“沈如斯”的念头。又拿着碧罗衣在身上比了比，见恰合了她的身量，因如初的话，就疑心是延怀瑾送的，“……交给伯母吧，叫伯母拿去典当了，手头阔绰一些，也不至于请客时，叫人觉得太寒酸。”
甄氏、沈著双双愣住。
如斯登时明白自己说错话了。
沈著喃喃道：“就是因为知道斯儿你得了衣裳、头面定然欢喜，才费了老大劲拿回来的。”
“……斯儿，是不是听人说了什么难听的话？你脸上的伤疤也不很显眼，不必放在心上。”甄氏怜惜地拿了步摇向如斯发髻里插。
“妹妹只管说，是谁多嘴，哥哥给你讨公道去！我倒要瞧瞧，什么样的天仙，敢大言不惭地嘲笑你。”沈著总算将眼皮彻底地抬了起来。
如斯初初醒来时，因见屋子里从大件的架子床到小件的笸箩、杌子无不陈旧，衣裳、首饰也比不得她前世所有，身边又只有一老一小两个人伺候，就当“沈如斯”是个备受冷落的女儿。及至瞧见满府上下都寒酸得很，这才明白“沈如斯”并未受人虐待——她尚且有一老一少可用，沈著可是一直用着甄氏的丫鬟。此时见甄氏、沈著因她推辞一句，就设身处地地想到她因面上有疤自惭形秽上去不由地心生感动。
“母亲方才还说，如今一家子破釜沉舟、共度难关。这会子叫我穿了新衣裳、戴着新首饰出门，叫祖母、伯母怎么想？还是找个远地方，典当了吧。”如斯神色不改地接着劝甄氏。
甄氏笑道：“这无妨，你祖母、伯母知道我有什么没什么，方才交出去的茶具、湖笔，已经是最后的体面物件了。若是有人问，只管说是你外祖送的。”
沈著嗤了一声，“母亲，宁可说是舅妈那铁公鸡送的，也千万别提外祖。”
“又怎么了？”甄氏赶紧地问。
沈著冷笑说：“约莫七八日前随着怀瑜、怀瑾去汇贤雅叙吃茶，恰撞上外祖，本想问外祖要两个钱摆阔，请他们兄弟一请，谁知外祖张口就算起旧账来，只说父亲九次赶考，不知害他添了多少盘缠进去，这会子还问他要起花销来。我碰了一鼻子灰，忍一忍就罢了，偏怀瑾瞅见了，有意跟外祖借茶钱，外祖二话不说，堆着笑就拿了二两银子来。害得我回到楼上，被唱曲的姐儿奚落了一通。”
延怀瑾在有意叫沈著出丑，若细心到给她送上衣裳、首饰，还会为难她哥哥？如斯不解。
“二哥儿，听我一句，日后少跟延家的少爷们一处玩笑，常年吃人家的，喝人家的，玩人家的，日后还怎么在人家面前抬得起头？”甄氏苦口婆心地劝着。
如斯不以为然地笑：“母亲也太大惊小怪了，哥哥每日随着他们出门，大块吃肉、大口喝酒，将来再娶上一妻一妾，这日子，不也迤迤然自得其乐？”
“斯儿！你还火上浇油！”甄氏震怒，连女儿的气也一并生了起来。
沈著无精打采地趴在掉漆的小几上，伸着长长的手臂，隔着小几给甄氏顺气，“母亲别气，妹妹是拿着《孟子》嘲讽儿子呢。”
甄氏愣住。
沈著不得不细细地说：“齐人有一妻一妾而处室者，其良人出，则必餍酒肉而后反。其妻问所与饮食者，则尽富贵也。”
甄氏涂着粗粝胭脂的嘴唇轻轻蠕动，似乎是默背了一回，才幡然醒悟，“你既然知道你妹妹嘲讽你，那就改了吧。”
沈著不说是，也不说不是。
如斯瞧着甄氏是读过书的，只是所学不多；沈著答对敏捷，却懒于自省。这母子二人都不诧异她说出《孟子》来，可见沈家虽穷，却还留了两分风骨，没因家计艰难就耽误了家中儿女读书识字。
“孟子不孟子另说，哥哥拿了这衣裳、首饰，向远地方典当了，再买些价钱公道、颜色清爽的绫罗，请人裁了衣裳来吧。”如斯将碧罗衣、石榴裙整齐地摆好，虽不知行情，但这一身衣裳摸着入手冰凉，绝非寻常的货色。
“你当真转了性子了，先前不是样样都要顶好的吗？”沈著托着脸，转而问：“什么清爽颜色？”
“素色、霜色、月白裁裙子，松花、艾绿、水绿做上衣，再买上一些，丁香色、绀色、雪青色、茜红色，样样只要二尺，留着做鞋面、帕子、绣荷包、香囊。”
“怎么忽然喜欢这些冷清颜色？”甄氏疑惑地问，觑见沈知言从外面面施施然地回来，忙起身抱了衣裙、头面，丢下一句“别叫你们父亲知道”就向里间去。
沈著趁着沈知言没进来、甄氏进了里间，声音绵软地问：“这是你那天在延家从豫亲王世子嘴里打听出来的？投其所好虽好，但忘了本性，就得不偿失了。”
“哥哥，”如斯心一跳，立时嗔道：“哥哥胡言乱语什么？我好端端的一个女儿家，向豫亲王世子打听什么？又打听谁？”
沈著习以为常地摆出一副果然如此的神色。
如斯从椅子上站起身来，走到才进来的沈知言面前，告状道：“父亲，你瞧瞧，哥哥胡言乱语，只说我跟豫亲王世子见过。”
沈知言登时暴跳如雷，强压着怒气，待要叫丫头伺候，又见这越宽敞越显得寒酸的屋子里只他们一家四口，便自己脱了外头衣裳交给如斯挂在椅背上，瞪着沈著说：“这混账话，你也说得出口！豫亲王世子生死不明，若叫人听见，咱们一家老少，还活不活命？”
沈著一怔，“世子还没找到？足有大半个月了，只怕不好了。”
“知道就好，什么世子不世子的，提也不要提。”沈知言气来得快、去得也快，接了如斯递来的凉茶，灌了一杯，待如斯给他续了杯，便十分斯文地抿着茶水，叹起气来，“著儿，去拿了纸笔来，替为父拟一篇罪己书。”
“罪己书？”甄氏站在沈知言背后，指了指自己乌黑的发髻。
如斯忙转过身，将双螺髻上插着的步摇取下来，不动声色地藏在袖子里。
沈知言跟沈著一样耷拉着宽大的双眼皮，对甄氏、如斯娘两的举动一无所觉，抿着茶，叹道：“大哥想起一个带着咱们一家脱离苦海的法子。等大哥设法跟贵妃娘娘联络上，我就举着罪己书，向行宫外跪着去。”
“父亲犯下什么错？”沈著问。
沈知言吐出一根茶梗，手指指了指沈家已经荒芜了的园子方向，“大哥将老老老太爷种下的香樟树削成了光杆，算是不孝了。他叫我认下这罪，去行宫外跪着去，顺便拿着老老老太爷跟皇家套套交情打个秋风。”
“为什么大哥不去？”甄氏赶紧地问，“这么个天，热着了，病上一场，就只剩下半条命了。”
“……大老爷一定说，他是商贾，父亲是书生，旁人眼里商人重利、书生迂腐认死理，还是父亲去，更妥当？”如斯哑然失笑，难怪沈知行那么容易被说动，竟是打了叫沈知言去的主意。
沈知言又吐出一根茶梗，甚是慷慨地说：“咱们沈家能不能度过这难关，就看此一举了！”
