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“他的城堡……”乔苓表情微变。
saki笑了笑，“当然，现在说这些也没什么用……毕竟手上连ril都没有了，哎……呀。”
“嗯。”乔苓点头，没有作声，距离降苓离开才过去了十二个小时不到，她忽然有些悔意，为什么要设下72小时内可以不回应命令的约定，这段时间太长了啊。然而当时出于对局势的保守估计，还是没有冒险。
“不过，这里也很好。”saki迎着风抬起头，“仿佛用肉身就能嗅到金枝的气息……真难得呢。”
“也许是因为离维尔京的金枝源头很近。”乔苓小声说，显然这并不是什么值得高兴的事情，毕竟对于没有ril的候选者来说，金屑不仅没有什么实际用途，而且会徒增危险。
“我继续散会儿步，”乔苓向着saki挥了挥手，saki绽开一个灿烂的微笑，目送乔苓离开。
“请务必注意安全。”
转身的时候，乔苓忽然间感觉到身后的视线消失了，她停下又回看了一眼，发现身后恢复了无人的寂静，saki已经不在原处，整个山林一片寂静，这附近也没有任何外出走动的人，安静得有点诡异。
午餐时间，乔苓回到这里，终于有人开始到院中活动。
这些来自联邦的候选者普遍非常警惕，几乎不和任何他们不熟悉的人交谈，所以也是三三两两地聚在一起，小声地谈话，一旦有外人接近，交谈就立刻停止。好几次乔苓漫步经过一些人的身边，被对方用充满敌意的目光驱逐，她索性找了一处僻静角落静坐，免得再生是非。
午餐被分发到每个人的手中，是一支用于静脉注射的营养剂，乔苓已经很久没有使用这种东西。她私藏了一些在自己的衣服里，出于一些自己也说不清的原因，大概是这些天变数太大，以至于现在经历短暂平和期的时候，脑子里想的还是「万一」的情形。
时间过了下午一点，天又晴转阴，看起来就要下雨，众人纷纷回屋，乔苓坐了一会儿，决定去附近看一看。
“喂！”
她刚一起身，就听见有人从身后叫住了自己，是这里的一个青年护工。
“你要去哪儿，为什么不回屋？”那人板着脸，看起来有些凶。
乔苓本能地后退了两步，“我去……找找saki，他……一直没回来，我……有点担心……放心我肯定在天黑之前回来。”
说完，乔苓拔腿就跑，那人在身后大声疾呼，“喂，你叫什么！”
“……乔苓！”
那青年护工被乔苓远远甩在身后，他看起来并没有想要去追的样子，只是有些困惑地抓了抓头发，回头去问他另一个同事，“咱们这儿有收留一个叫saki的客人么？”
“saki……？反正我是没有听过这名字，估计是那女孩儿临时瞎编的吧。快进屋，天阴成这样，说不定一会儿有瘴气。”
“……噢。”
护工有些不安地看向乔苓离开的方向，她的身影已经消失在丛林间了。
对乔苓来说，找人不过是个幌子，她真正在意的，是这儿闻起来就有些过高的金屑浓度。她早晨散步的时候已经观察过附近的地形，半山腰那儿有一处非常老旧的仓库，里面放着两架ril仿机，虽然看起来年久失修的样子，但应该还能用。
她打算去找一找维尔京的金枝之源……看看有没有办法，从那个地方把自己的ril召回来。
乔苓一人来到仓库前，推开门，四下再次扬起灰尘，在一片朦胧的尘埃里，她掩着口鼻走近。仓库里没有灯，只有借着从天窗洒下的光才能看清脚下的路。
当乔苓走到ril仿机旁边的时候，她忽然屏住了呼吸——这里的ril仿机，只剩了一架。
也许有人做出了和她一样的选择。
“难道，是saki么。”乔苓一边钻进仿机的驾驶舱一边想，拉下操纵杆，仿机开始自动吸纳附近的金屑，显示燃料储备的指示灯由红转绿，乔苓仔细辨识了这家仿机的各类命令按钮，幸运的是，这正是学校用于教学的那一代仿机，理解起来几乎没有遇到什么压力。
然而，即便是这样，乔苓还是举步维艰——没有机械直感，要做什么都需要思考一边，完全无法实现自动化操作。她笨拙让仿机前进、跳跃，期间不断倾轧林中的植被，乔苓带着一点歉意和烦躁，迎着金屑浓郁的方向继续大步前进着。
维尔京的金枝之源看起来像是一座死去多时的火山，当乔苓到达的时候，另一架ril已经站在火山口的边缘，凝视着那里面幽暗的深渊。
在乔苓发现这家ril仿机的时候，对方也发现了她。
“saki”乔苓主动打招呼，“是你么？”
对方没有语音回应，只是缓缓朝着乔苓这儿走来，就在两者相距不到五十米的时候，对方突然加速，以极快的动能朝着乔苓撞去——乔苓始料未及，整个ril仿机都被对方撞到了空中。
对方没有给自己留下任何喘息的机会，紧接着是一连串的袭击。
“可恶……”
因为对机器的操作不流畅，她很快被对方狠狠压在地上，那架ril仿机将乔苓连人带机拖到了火山口，乔苓挣扎着，然而无济于事——看起来，对方在犹豫要不要把她扔下去探探虚实。
乔苓感受到来自地底的汹涌金屑，她现在所在的位置肯定就在维尔京金屑源头的附近，然而奇诡的是，火山口下的一切都是黑色的——没有一点光，也看不见金屑飞舞的波浪，好似一个没有任何生机的黑色洞穴，可以吞没一切。
对方并没有迟疑多久，在僵持了大约半分钟后，乔苓所在的ril仿机被狠狠砸进了火山口中。
最后的视野，乔苓看见对方站在山的边沿，俯瞰着自己跌落。
“到底是谁……！”
她的声音在下落的黑色岩壁中回荡，ril仿机的飞行功能在这狭窄的空间里失去了作用，驾驶舱中的乔苓深吸了一口气，双手紧紧抓住了胸口的安全带——
“嘭！”
