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爆炸生的时候，理查德.丹纳特少校正在巡视他的部队守卫的阵地——莱迪史密斯的第一道防线，同时也是最后一道防线。第一颗炮弹就在距离他不到三十码远的地方爆炸，但少校似乎毫不在意，既不害怕，也不紧张，从地面上爬起来之后用颇为随意的口气向身边的军官出命令：“炮击！找掩护！”
几名军官立即尖叫起来。“注意隐蔽！”
“散开！都到掩体后面去，动作快！”军士用力推攘着任何一个靠近自己的士兵，甚至用靴子踢他们的**，将这些人赶往最接近的一个掩蔽物——不过，随后爆炸的那一批炮弹显示，他们的掩蔽物还不够坚固。
几乎是在所有人的注视之下，一座过于靠近防线的仓库在一声巨响中被还原成了一大堆破烂不堪的木板。尽管知道布尔人弄来了至少有六英寸口径的火炮，但亲眼见到这些火炮的威力还是让英国陆军的军官们叫出声了。
“噢，我的上帝！”
“我们需要更坚固的——”一名军官接着喊到，但还没有说完，就被另一炮弹制造的弹片击中，一头栽倒在坚硬的地面上。
“汉弥尔顿上尉中弹！”
丹纳特皱了一下眉毛。战斗刚开始就损失一名军官，这不是好兆头。但他能做的也只是把头转向另一名军官。“赫伯特中尉，现在由你接替汉弥尔顿上尉。”
“明白。长官——”
就像是为了更加突出这场战斗的不利形势，还在给丹纳特敬礼地中尉也被送到他的上尉那里去了。
怒气冲冲而又无可奈何的，少校只好继续移交汉弥尔顿上尉地连队的指挥权。“格兰特中尉。你是连长了；劳伦斯少尉，你接替赫伯特中尉。让你们的士兵做好准备，布尔人很快就会开始冲锋。我要给他们一点颜色瞧瞧。”
两名军官立即开始执行这个命令，惊慌之中甚至忘记了向丹纳特敬礼——不过少校完全不在乎。他平静的穿过至少三群像受惊的兔子一样四处乱蹿躲避炮火的士兵，以及连续六组猛烈爆炸，来到一堵矮墙旁边，一把将他的传令兵从掩体后面拖出来。
“长官……什么事？”传令兵哆嗦着，几乎言不成句。
“镇静，士兵。”丹纳特用凶狠的眼光注视着士兵。直到他的身体停止颤抖，然后告诉他：“立刻前往中将地指挥部，告诉他这里的形势并传达我的请求：我需要增援，哪怕只有一个连……”
少校停下来，因为已经没有必要派遣一个士兵前往指挥部。向怀特中将报告和请求增援了。中将已进入阵地——准确的说，他，一个看上去并非军人的陌生人，以及两名指挥部地卫兵一起冲过来，躲到传令兵藏身的那堵矮墙后面，正好避开一阵横扫过来的、炮火掀起的风暴。
“将军！”丹纳特丢开传令兵，向怀特敬礼。同时直接提出请求，“我需要增援，将
“给自己找个掩体，少校，你就像一个活靶子。”怀特喘息着——指挥部与前沿阵地的距离稍微远了一点，跑过如此长的一段距离，而且还要躲避布尔人的炮弹，中将不认为这种程度地运动适合他——接着说到：“至于你的请求，很遗憾。少校，没有增援，你只能依靠你的士兵。”
“我只有五百名士兵，将
“我知道，但你知道我们有什么麻烦，少校。”怀特喊到。就在不远的地方。几名士兵似乎想要从他们藏身的矮墙的后面离开。但还没有等任何一个人站气身，一突然落下来的炮弹将他们全部留在了那个位置。
中将的身体轻轻的哆嗦了一下。尽管见识过不少死亡。但像怀特这样地英*人更习惯指挥军队屠杀弱小的对手，而不是被强大的敌人屠杀。突如其来的变化让中将无所适从，对死亡的恐惧也回来了。
“该死的布尔人和德国佬，我迟早会把这笔账算回来。”用诅咒和誓言减轻恐惧是一种常见地做法，并且有些时候也会像期待地那样产生效果。怀特感到他已可以正常说话，于是接着喊到：“我只有三个营守卫这座城市。少校，如果抽调士兵增援你，其他方向就没办法防御了。”
而且你的部队已经是所有部队里最完整地一个，装备也是最好的。不过怀特没有把最后这句话说出来——因为丹纳特知道。
经历了两次惨重的失败以后，莱迪史密斯只有不到一千三百名英*人，其中五百人在他的营，而且他还有唯一一挺机枪和一半火炮，是怀特的三个营里面最好的一支部队。如果他要求增援，其他两个营应该怎么办？
当然，站在丹纳特的角度，五百名士兵、一挺机枪和两门火炮肯定抵挡不住得到德国的军事援助的布尔军队，要求指挥部派遣增援是合理的，然而现实注定他的合理要求无法得到满足。
“我很遗憾，少校。”怀特只能如此申明。
“看上去我只能尽力而为了。”沉默了一会儿，丹纳特提出另一个问题：“你希望我做些什么，将军？”
事实上，只是依靠他拥有的那点单薄力量，他几乎什么也做不到——怀特知道，丹纳特也知道，每个人都知道——除了一件事情。
“尽量拖延时间，少校。”这是丹纳特唯一可以做到的，尽管完成它的可能性正在变得越来越微弱。
就在他与怀特谈话地这点时间里。布尔人的猛烈炮火已经给他的部队增添了几十个新地伤亡，尤其是那些大口径的炮弹——士兵依据常见的野战火炮的炮弹威力确定掩蔽物和散开之后的距离，但六英寸口径的高爆榴弹的威力显然比那些普通的炮弹高得多。至少有十几倍——没有一种掩蔽物可以挡住它们，而士兵分散的距离也不够远。
每一颗大口径炮弹都可以制造一点伤亡；每一颗大口径炮弹爆炸，丹纳特都能看见他地士兵被烟火吞噬。即使看起来依旧与开始一样镇定，从容自若，但实际上，他已经火冒三丈了。
“我会完成这个任务，将军。”丹纳特向怀特保证，“在我的士兵全部阵亡之前，布尔人别想进入莱迪史密斯。”
怀特点了点头。“我相信你。少校……”
“如果布尔人决定用大口径火炮把你的防线和士兵全部轰成碎片呢？”一个不合时宜的声音响起来，但更不合时宜的还是问题本身，以及随后地提醒，“请恕我直言，按照现在的情况。他们很可能采用这种方式结束战斗。”
丹纳特把头转向提问，那个与中将一起到达前沿阵地的陌生人。“你是谁？”
“温斯顿.伦纳德.斯潘塞.丘吉尔，”记做了一个简要的自我介绍，“《晨邮报》的战地记。”
“你来得真不是时候，丘吉尔先生。”丹纳特以不只是挖苦的语气说到，“我相信你一定没有料到这里的形势会变得如此糟糕。”
“我确实没有料到，少校。但我相信。英*人一定能够在如此地逆境中表现出他们的英勇与无畏，就像在滑铁卢时一样。”然后，他的话头一转，又回到刚才的问题上，“你准备怎么应付布尔人的没完没了的持续炮击，少校？”
“他们总会停止炮击，否则在彻底消灭我们之前，他们已经把炮弹消耗光了。”丹纳特回答。
“也许德国人向他们提供了非常充足的炮弹，足够让他们按照现在这样的消耗度一直打到德班。”丘吉尔挑衅似的回敬到。
“那么你有什么建议。丘吉尔先生？”
丘吉尔确实有一个设想，而且符合他地风格。“我建议收缩防线，把你的部队撤到城市里面去，这样应该可以让布尔人停止炮击，除非他们打算在莱迪史密斯进行一场屠杀，并且最后获得一片废墟。”
“这似乎不是一个好主意。丘吉尔先生。”丹纳特没有表评论。但怀特开口了，“虽然布尔人也是文明人。但我担心他们会为了减小伤亡，对城市进行无差别的炮击。”
“那意味着屠杀，成百上千无辜的平民死于炮火，是一个悲剧。”悲剧，不过丘吉尔的表情和语气却透露出一种与它截然相反的感情，因为那是他希望地结果：莱迪史密斯地悲剧将会激起英国和殖民地人民的强烈愤慨，促使他们积极支持这场战争，同时让欧洲那些支持布尔人地愚蠢国家闭嘴。
为了一个崇高和伟大的目标，牺牲是必须的——尽管现在还不是后来那位著名的强硬派议员，但毫无疑问的是，他正在按照马尔博罗公爵的思维模式考虑问题。
当然这个计划有一点是关键的，必须让英国和世界知道莱迪史密斯的悲剧，不能让真相被掩盖起来，也就是说，必须有一个人将消息带回开普敦，然后传送到伦敦的报社，而这个送信必须有足够的公众影响，使人们相信悲剧是事实，而不是毫无根据的伪造。
在莱迪史密斯，只有一个人具备这个条件。
他就是……
“布尔人的步兵，他们正在向这里推进！”有人叫起来。
怀特，丹纳特和丘吉尔同时从藏身的掩体后面探出头，看向布尔人的阵地。六个似乎以步兵连为单位组成的方阵已经脱离大部队，迈着整齐、缓慢而有节奏的步伐，逐步向着前沿阵地推进。
三个人一起眨了一下眼睛：在正午的阳光的照射下，布尔人的步枪上的闪亮的刺刀有些刺眼。
然后他们缩回掩体后面。
“不是布尔人。”丹纳特说，“布尔人都是民兵，他们的队形不会这么整齐。”
“是德国佬的志愿军。”怀特肯定的宣称到——实际上丹纳特也猜到了，但他还有一丝犹豫，而怀特就不需要考虑那么多——中将愤怒的叫到，“毫无疑问，我们在尼克尔森峡谷遇到的就是他们，不是布尔民团。”
所以他的部队连续两次失败就不是某个军官的指挥或英*人的素质出了问题，只是因为德国人参加了战斗。
丹纳特和丘吉尔都清楚怀特的意思，但他们都赞同他的结论：一方面，这是事实，另一方面，承认英*人被布尔民兵击败显然会严重伤害大英帝国的面子，把责任推卸到德国人头上可以立即改变形势。
“是德国人，”丘吉尔表示，“我将在报道里特别注明这一点。”
当然，还有克虏伯的大炮。他想起最初打算在报道里提到的内容。现在它可以变得更加具有轰动性了。
丘吉尔让自己高兴了一会儿，然后又开始紧张起来：既然正在逼近的步兵是德国志愿军而不是布尔民兵，丹纳特的士兵依托现有的阵地阻挡他们的可能性显然变得更低了……部队必须撤进城市。
他迅抬起头。“少校-
然而，这个时候，丹纳特已经回到他的士兵中间，向他们出命令。“准备战斗！瞄准你们的目标，打垮他们！”
尽管布尔人的炮兵仍在开火，但英国士兵还是迅回到他们最初的位置，举起步枪然后等待下一个命令。一名军官随即接替丹纳特的位置。“所有人注意，标尺五百，瞄准，预备-
“开火！”
