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“君主制的支持者们总是津津乐道于明君的丰功伟绩，他们总是想以此来证明君主制的合理性和优越性。但是，我们同样可以举出一大堆例子来证明，几位早年英明的君主是如何在晚年走向昏聩，因此让一人终身担任国家元首这一职位并非明智之举。另一方面，我们也可以看到所谓‘明君’并非一人之力能够打造出来的，明君是在许多其他杰出人物的支持下产生的一个事物，当他背后的那些支撑不再存在了，那么明君的光辉也将不复存在。”——《论法的精神》，鲁道夫·泰拉斯。
帕米斯王阿尔斯朗一世这年是49岁，很快就将步入“知天命”的年纪。他曾经少年得志，力挽危局，集结了一班文臣武将。在20年前，没有一个帕米斯人会担忧自己国家的前途，他们自信阿尔斯朗一世能够开创一番前无古人的丰功伟绩。“解放王”必然会如同创立帕米斯王国的“圣贤王”、击败亚尔提卡特帝国复兴帕米斯的“英雄王”那样，成为流芳千古的明君。
然而，事实并不如人们预期的那样继续发展。正如后世有人评价的那样，构成一个明君的不单单是一个聪慧果敢的君主本人，而是他所团结起来那个执政的政治团体。阿尔斯朗一世确实是少年得志，在他年纪尚幼时，就吸引了众多的杰出人才辅佐他。他的执政团队在当时看起来完美无缺，得力的大臣们个个年富力强、忠心耿耿。国王所需要做的只是把他们各自安排到他们擅长的岗位上去，这点上无人能否认阿尔斯朗一世是一位擅于用人的君主。
随着时间的流逝，一个隐患出现了——执政团队的大部分人都要比国王年长，他们终究是要先于阿尔斯朗一世离开人世的。宰相纳萨尔丁并不是没有意识到这个问题，在他生前为国王推荐了不少青年才俊作为后备人才，比如齐奥克斯。不过，阿尔斯朗一世对此并没有特别在意，除了齐奥克斯因为是宰相的亲属被国王给予了较为重要的职位，其他人始终都得不到重要来磨砺他们的能力。
当纳萨尔丁和老一辈的万骑长们或是逝世或是告老，帕米斯王国的国家机器虽然依旧依照着他们设计的制度运行，但已经失去了更新和应变的能力。这个情况到360年时变得更为严重了，因为一个不幸的意外夺去了支持阿尔斯朗一世这个“明君”的最后一根支撑木——王妃芙劳丝去世了。她在一次骑马锻炼时意外坠马，外伤和骨折很快就得到了救治，但是脏腑内的突发大出血在事故发生三天后使得王妃香消玉殒。
阿尔斯朗一世本质是喜欢玩乐和美女的，这对一位君主来说并非是个致命伤，只要能够有所节制而不致于影响他的判断力即可。本来外朝有纳萨尔丁为首的一干老臣，内宫有芙劳丝王妃的限制。阿尔斯朗一世就算偶尔寻欢作乐，也能控制在一个合适的范围。一旦这两个限制器陆续消失之后，再也没有人能够劝诫国王了。芙劳丝王妃去世后，阿尔斯朗一世逐渐扩充了自己的**，规模都堪比卡尼特斯了。
齐奥克斯对此情形忧心忡忡，他原本指望海德娜能够担当原先芙劳丝王妃的角色，但女伯爵在王妃去世后，无心留在鲁巴塔的宫廷，很快就向阿尔斯朗一世请辞还乡。而齐奥克斯在屡次苦心规劝国王不成后，终于引来了已经开始肆意妄为的阿尔斯朗一世的厌烦，齐奥克斯被放逐回了自己的领地，没有国王的命令不得再来鲁巴塔。
与之相反的恰恰是雷诺斯克，伊凡四世这些年随着年岁逐渐增长的不是奢逸之心，而是想要大展宏图的勃勃野心。当阿尔斯朗一世忙于收罗美女的时候，他却正在招募人才。基于当年处于在野反叛军地位时建立起来的良好心态，这位新沙皇对于前来投奔他的人几乎是来者不拒。不论这个人出身、性别、种族、过往经历如何，沙皇都乐于将他们收拢。他的军队和政府里都有不少外国人的位置，比如我们都熟悉的佩尔斯·格兰。这个法伦西人当初是以一介佣兵的身份来到伊凡四世的军队里的，凭着自己的努力和才能获得了沙皇的赏识，成为了能和本土贵族将军们平起平坐的人物。
还有就是海尔曼人，以往的沙皇只有在征战时才会想起他们。如今，伊凡四世对他们的礼遇更甚以往，他任命了几个海尔曼贵族担当自己的顾问和大臣，凡是国家大事的商讨都会让他们参与其中。比如丘尔金的长子德林托便被任命为伊凡四世的掌玺官，负责替沙皇保管印章信物，当然也就获得了参与机要事务的资格。海尔曼人对此深为感动，他们已经被尼古拉六世疏远了很长时间，能够获得新君的如此尊重，自然是上下齐心地效忠伊凡四世。
所以，当伊凡四世在哈尔科夫的行宫会议室里说出准备攻打帕米斯的想法时，臣子们没有对他表示出任何怀疑和动摇。他们直接考虑的是此事适合发动的时机和欠缺的条件。
“米索利，你来向我的将军们讲一下我们能够获得的关于帕米斯的情报吧。”沙皇这样说道。
“好的，我尊敬的陛下。”米索利拿起羊皮纸走上前来，这个海尔曼青年有一头浓密的红发，当然是乱糟糟的样子。海尔曼的男人们的面貌都谈不上英俊，米索利也不例外。但他看上去并不像父亲那般凶恶，也不似长兄那样敦厚，如果要是可以用“清淡”来形容一个人的外貌的话，那就正好适合米索利。
“目前两国战线的地理情况大家都很清楚，我就不再累述。”雷诺斯克人可不承认现在的边境线，他们一贯用“战线”这个词来描述这个在他们看来是临时的边境线。“帕米斯王国鼎盛时期有16个万骑队，加上鲁巴塔的禁卫军，对外号称有18万骑兵的规模。我们和他们交手了这么多年，自然知道其中有夸大之处。万骑队虽然号称有一万骑兵的编制，但扣除掉后勤人员后，实际数量并没有那么多，更何况如今一些万骑队都处于不满编的状态，他们的兵力就更是大打折扣了。”
“根据我们的探查，刨除禁卫军，16个万骑队中，完全满员的有4个，缺员两成的有2个，缺员五成的有8个，还有2个北方部族万骑队的情况不确定，但估计处于缺员三成到四成的样子。4个满员万骑队中，有2个在南方，一个驻扎在斯卡兰境内，一个驻扎在奥拉迪亚要塞。”
“直接说我们对面的兵力吧，米索利。”伊凡四世插了一句。
“好的，我的陛下。”米索利向沙皇点了下头，“我们将要面对的敌人情况如下，从北到南：驻扎在北边港口敖德萨的有一支满员万骑队和30000人规模的步兵军团，万骑长应该是沃夫加。驻扎在卡夫巴斯的有一支缺员两成的万骑队和22000人的步兵军团，万骑长是米山。驻扎在波尔塔瓦的有一支8000人的轻步兵。驻扎在平斯克的是一支满员万骑队和25000人的步兵军团，万骑长是格雷兹。最后，驻扎在上诺夫哥罗德的是一支缺员两成的万骑队和15000人的步兵军团，万骑长是奥罗德斯。对方总计兵力为，骁骑兵33000~35000，步兵100000。”
“好了，对方的兵力情况我们都清楚，米索利，接下来谈谈我们的情况吧。把地图拿上来。”
“好的，我的陛下。”米索利接着说道，他招呼自己的侍从把大幅地图给搬了上来，铺到了中间的大桌子上。“现在我方已经到位的兵力是这样的，铁木辛哥将军的15个翼胡萨霍鲁格维和30个步兵霍鲁格维已经抵达顿涅茨克；伏洛希洛夫将军的12个翼胡萨霍鲁格维和20个步兵霍鲁格维将于1天后抵达下诺夫哥罗德；布琼尼将军的24个翼胡萨霍鲁格维将于1天后抵达哈尔科夫；库图佐夫将军的10个翼胡萨霍鲁格维和48个步兵霍鲁格维也将在2天后抵达哈尔科夫；由沙皇陛下直接指挥的10个翼胡萨霍鲁格维和80个步兵霍鲁格维已经完成了在哈尔科夫的布防。总计兵力是71个翼胡萨霍鲁格维36000人，178个步兵霍鲁格维108000人。情况就是这样。”
沙皇示意米索利结束自己的发言，将目光投向了铁木辛哥将军，在三位老将中他的功勋是最为彪炳的，以往的军事会议也总是他首先发表意见，早年的作战计划也多半是他来起草——这个情况直到库图佐夫出仕沙皇之后才改变。
铁木辛哥将军清了清喉咙，说道：“米索利，如果我的情报没错，你漏了一个很重要的情况，下次请一定要注意。”
“愿闻其详，尊敬的谢苗·谢尔盖耶维奇。”米索利谦恭地向老将军欠了欠身。
丘尔金次子的谦逊让铁木辛哥很满意，他继续说道：“敖德萨还有一支80艘战舰组成的帕米斯舰队，他们可能还有大约30艘运输舰。所以，尊敬的陛下，老臣已经擅自让驻塔林港的戈尔什科夫将军准备好了他的舰队，总计有150艘战舰和70艘运输舰，请您让龙骑士向他们下达向敖德萨出击的命令。”
“就按您的意思去办，传令官，马上把我的这个旨意用最快的速度传达到塔林。”伊凡四世立刻遵从了这个意见。
“敌军在整条战线上从南到北的各个要点上都有驻扎部队，而且兵力并不比我们弱。我们要争取主动，所以我们要进攻，因为进攻可以使我们把兵力集中在一处，一拳打出去，击穿对方的防线。那么亲爱的米哈伊尔·阿列克谢耶维奇，你来说说我们应该先攻击哪里才能把敌军彻底调动起来？”铁木辛哥微笑着望着库图佐夫。
库图佐夫站起来向众人欠了欠身，说道：“帕米斯的四个万骑长都不是庸才，整条战线从北到南蔓延有近300加路（约600公里），帕米斯人并没有平均布置兵力，他们卡住了各个要点。中间波尔塔瓦的8000人作为前置据点，能够监视我们的一举一动，但我们如果先围攻此处却不容易马上攻破，反倒会给对方从外线合围我军的机会。所以，我们优先应该选择的突破点不是这里，当然也不是北面的敖德萨，敖德萨背靠比菲尔山脉，它的优势在于它是一个港口。如要围攻敖德萨，除了需要我们的舰队控制海洋，还需要切断敖德萨与卡夫巴斯这个隘口要塞的联系。上诺夫哥罗德的奥德罗斯虽然兵力较弱，但此地对于帕米斯方面来说，利于发动进攻却无助于阻碍我军进攻，所以也不是我们优先考虑的对象。”
“那么您说了半天，我们将要向平斯克的格雷兹部发起进攻么？”布琼尼插了一句。
“是的，我尊敬的格里高利·米哈伊洛维奇，纵观我国和帕米斯的传统国界，北有南北走向比菲尔山脉，南有东西走向的安加洛山脉，南北地势都十分复杂险要，不利于大军展开作战，唯独只有两座山脉中间的平斯克地区地势平坦开阔。一旦我军占据平斯克，就可以从容突入帕米斯境内，直接威胁到它富裕的南方矿区和农田，帕米斯将处于非常被动的地位。相比较而言，即便我们攻占卡夫巴斯，且不说越过多德河是一个困难，单是安全穿越帕米斯北方部族的领地就是一个很大的难题。”库图佐夫指着地图解释道。
“不过，守卫平斯克的格雷兹可是这四人中经验最老道的万骑长，想要迅速打败他可不是一件容易的事情。”伏罗希洛夫提醒道。
“正是如此，格雷兹是四名万骑长中最难对付的。但帕米斯人的防线有两个很致命的弱点，其一：整个防线南北距离太长，从最北敖德萨赶到最南的上诺夫哥罗德，即便是帕米斯骁骑兵日夜兼程，也至少需要5天。其二：帕米斯王没有指定一个总指挥官，四个万骑长互不统属，真正作战时将难以协调。另外，听闻说沃夫加、格雷兹、米山三人有排挤奥德罗斯的行径，至少奥德罗斯认为他们故意提议削弱其兵力并将他的部队置于最危险的防区，这也是我们可以利用的一点。”
“那么，库图佐夫将军，您能把行动计划在下午完成后交给我们讨论吗？”沙皇这样问道。
“完全没有问题，陛下，我会按时完成的。”库图佐夫欠身说道。
“那么上午的会议就到此为止吧，先生们，让我们一起共进午餐，然后随我一同去视察一下禁卫军的战备情况，晚餐时，我们一起来讨论库图佐夫拟定的作战计划。”沙皇听完之后，下达了这样的命令。
“谨遵您的旨意，陛下。”将军们都站起来向伊凡四世行了礼。
大陆公历363年6月18日，法伦西，卡乌内斯库。
娜丝塔霞公主仍旧和众人一起住在琉斯家的庄园里。这些天，大家除了在卡乌内斯库的近郊各处游玩外，还沉迷于岚枫给大家带来的各种新奇的故事和玩意儿。莱因哈特已经从中嗅到商业利益的味道，尤其是岚枫那些令她们赞不绝口的烹饪手艺了。
其中以“豆腐”这个东西尤为让女士们着迷，她们难以置信地看着岚枫把她们所厌恶的豆子变成了一块光滑白净类似布丁的东西，关键在于制作这个东西不需要昂贵的鱼胶，而只需要豆子、水、盐和石灰。
原本这个奇妙的东方食品是用来给已经没有牙齿的老琉斯夫人增加营养的医嘱。岚枫同时还教给莎拉一种新的烹饪鸡蛋的方式——还是只需要鸡蛋、水和盐，就能把一只鸡蛋变成满满一碗的半流质食物。
莱因哈特立刻和岚枫签了一份合同，内容大约是：在十年内，岚枫不许把制作“豆腐”的方法透露给任何一个西方大陆的人，而莱茵哈特每年给岚枫300玛斯塔尔索里达的分红。本来岚枫只要300索拉里就把制作方法独家卖给莱因哈特的。结果在菲欧娜和娜丝塔霞的联合干预下，莱因哈特不得不把价格提高到300索里达，另外还要免费供应娜丝塔霞和菲欧娜享用豆腐。
“赛欧多拉姐姐，她们合伙欺负人家。”刚谈判完，莱因哈特就扑进亲姐姐的怀里撒娇。
“小莱茵啊，现在有了亲姐姐了，就不把我这个姐姐放在心上了。”娜丝塔霞笑道。
“谁让你联合海斯小姐来欺负人家的。”
“哼，别以为长得可爱就可以撒娇博同情，是你第一开的价摆明着欺负我们岚枫大人老实，这种人间绝世美味你居然想用每年300个法伦西银币就收买了，别以为我不知道，一旦给你名下的高档餐馆制作推出，绝对会把大陆上各家贵族的口袋掏空的。”菲欧娜双手叉腰回击道。
“好啦，好啦，不就是一个食谱么，你们不要再说莱茵了，岚枫阁下不也没吃亏么。”赛欧多拉搂紧了妹妹，护犊子地说道。
这时，花拉薇丝悄悄地来到自家公主的身后，在她耳边轻轻地说了一句。娜丝塔霞不动声色地点了点头，以不经意地样子离开了少女们的吵闹，和自己的侍从一起回到了自己的房间。
“殿下，刚刚收到的飞鸽传书。”花拉薇丝递上了一个小木筒。
娜丝塔霞起了软木塞，抽出其中的纸卷，用手指摊开后读了起来。几秒钟后，她收起纸卷，对花拉薇丝说道：“我们要回国了，花拉薇丝，去邀请岚枫大人和我们同行吧。”
“啊？！”花拉薇丝愣了一会儿，“真的可以吗？”
“真的可以，我们要去探一探帕米斯王的底细，就和岚枫大人一起光明正大地去吧。”
