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皇帝前日里请了护国寺的大和尚来，都以为是去讲经，次日上朝一看，上头坐了个穿着僧袍的和尚。头上戒疤都受了，连哭着喊‘使不得啊’的机会都没给群臣留。
满朝皆惊。
眼睁睁看着他穿过朝臣与大和尚携手出殿而去。
皇帝没了怎么办？
都往九王看。
世族们还没有动，寒门仕子们都已经跪了下来，高呼“陛下。”
九王不受。亲自追到大庙去，要请皇帝回朝。
九王在大庙外头一跪就是大半个月，风吹雨打。一群内侍官跟在后面跪着。眼看了九王脸颊出凹了下去，大庙里头不为所动，朝臣们坐不住了，皇帝没了，不能把太子也跪死吧，世族们再不喜欢九王，样子也是要做一做。于是并寒门仕子一道成群往山上去。
九王不肯起来，他们也只好陪着跪。以至于大庙外头到了半夜都是灯火通明，各家下仆穿行，打着灯笼着，端着汤羹的跪了一地。哭声震天“郎君就用一些吧。”低声轻语此起彼伏，无不被主家厉声斥退。
这些臣子中，有年事已高的，倒下好几个，硬是不肯下山，家里只好在地上铺厚一点，让人躺着——这个当口，谁也不能走呀。
人全在山上跪着，周家举丧都没有人来。
周家门前白幡高挂，来往宾客稀稀落落。多是理事嫫嫫，家里的管家上门。也有一二个是当家娘子来的，不过匆匆就要回去。皇帝都出家了，谁还顾得上周家，何况二郎地位微妙。主丧的又是琳娘——田氏称病，一直躺着不曾起来。
看着空荡荡的厅堂，琳娘不禁悲从中来。不知道自己到底是哪个地方做错了。明明一开始都是好好的，恨不恨当时一把火竟然没有把田氏烧死。看着阿珠哭得伤心，心也痛“没有想到那些子下仆竟然这样狠毒。即卖身为仆，命也都是主家的，做错事受罚，是再应当不过，却敢怀着这样的心，使出这样的手段！”
忍着悲意宽慰阿珠“事情闹成这样，也不与你相关。我还是知道的。”没了儿子总不能再没了阿珠。
阿珠却边哭边怨“你知道有甚么用。母亲瞧着就是怪我的样子。现在可好！”齐田不理她，阿丑也不是理她，母亲也厌烦她，祖母如今也疯了。
琳娘想着她受了这么大的惊吓，有些气苦也是难免，心里也不由得怨怪田氏，闹成这个样子还不是她的错！可周老夫人的药还是不敢停。就像嫫嫫说的，她得为阿珠想，得为儿子想。阿珠得嫁人，儿子还要成家，将来还要入仕，这些都少不得田氏。若是周老夫人闹起来，田氏不全管别的，只要在这两件事上作梗，她也就没有指望了。
见阿珠哭得上气不接下去，琳娘心疼，便叫嫫嫫来带阿珠下去。
可阿珠离了前堂，却忍不住说“若不是祖母和琳娘非把我要到南院教养，我和母亲之间，也不至于这样冷淡。”
说到周老夫人，越想便越生气“她有什么本事教养我？她是什么出身？琳娘又是什么身份？”想想自己前头去围猎，别家的小娘子都不爱跟自己说话，就气苦。还不是嫌自己现在是跟着小妾，要是自己是在田氏跟前的，哪里会这样呢。
她身边的嫫嫫却是晓得的，当时田氏问阿珠是要跟着自己去，还是留在周老夫人和琳娘身边，是她自己非要回来。可哪个敢说不顺她心的话，只在那里点头称是。
送完了阿珠回来，到了琳娘跟前却要再提“阿珠竟想往夫人那里去。还怪娘子呢。”
琳娘听得眼前发黑，揪心似地疼“我待她却有什么不好的！”坐在堂上许久，日头都渐渐下去，才缓过气来。想想她这样的年纪知道什么？人年纪小说几句不懂事的话也不能当数，平了心静了气，对嫫嫫说“去表嫂那里对她也是好的。如今眼看是要说亲，老夫人在还好，老夫人如今又是这样。她在我这里总是不成样子。”
嫫嫫称是。可心里嘀咕，你到是想得好，那也要田氏愿意才行。
琳娘当即便去见田氏。
田氏半依在美人靠上，问她“你可记得当时我，是怎么问的你，你又是怎么说的。”
当时在田府里，田氏说‘以后若问起来，别怪我不肯教导她’。琳娘垂泪跪着再三摇头，保证断然不会这样无理取闹。田氏再问阿珠‘你愿意跟着琳娘还是跟着母亲，’阿珠也是自己选的。
“你们这样一时一时的，我也不敢答应。到时候我教导起来，或有严厉的时候，你再想不起现在是你叫我管教的，只怕光会怪我的不是。我到里外不是人。”
琳娘嚅嚅“阿珠到底是表嫂的亲生女儿……”
田氏乜眼看她。一句话也没有说。
不一会儿琳娘额头上全是细汗。退出去魂不守舍。还没回南院，就有下仆跑过来找她“前头有人堵在大门，说二郎欠了债。”
琳娘急忙问“可往表嫂那里报了没有？”
下仆摇头“正往那边去，见到你，便先与你说。”
琳娘叫她也不要往田氏那里去，急急忙忙往外走。
远远就看到一群人堵在周家大门口。一看就是流里流气的地痞。见到她从头打量到脚，脸上嘻嘻笑“你是哪个？周家二郎欠了钱，现在总不能一死了之，是不是你帮他还？”
琳娘被瞧得全身不自在，忍怒问“他欠了多少。”
“十一万两。”为首的那个说。
琳娘倒吸了一口凉气“什么？做什么能借这许多？”二郎出事那天便是找她去要钱的，可也没有要这么多。
“赌啊。还能做甚？赌红了眼呗。这可欠了老久的。”为首那个瞎了一只眼睛，用一只独眼瞪她“我晓得你们是官家，别以为官家就能赖帐。能在都城里吃口饭，谁都不是没后台的人。你们敢赖帐，我们就敢上门。以后话说得难行，事做得难看，可不能怪我们。便是说到治官那里，你们还钱也是理所应当。”
琳娘气道“赌甚么能赌十一万，必当是你们坑了他的。”
为首的那个独眼嘿嘿笑“行。到时候传得难听也不怪我没提醒你。”竟然转身就要走。
琳娘又急忙喊住他“我也没有说不给。”二郎已经死了，可大郎和阿珠还在。要是闹到田氏那里去，也不知道田氏会怎么处置。
田氏这个人，可不再像以前那样能忍，周家又没有人压得住她，使出来的尽是阴狠的手段。琳娘深怕自己得不偿失。可突然叫她拿出十一万两来，也不是什么容易的事。以前周有容对她大方，她是攒了不少钱，但都换成了铺面田地，现钱少。
“得许我三日。”
独眼一听她肯还，自然嘻笑颜开“识相就好。”约定了时候走了。等他们走了，琳娘拿出主家的气派严令门子“不得报给夫人知道。”急匆匆回去筹钱。
下午晌就叫了给自己管事的下仆进府来，商量好哪些铺面田地拿出去卖。管外事的下仆得了准信就匆匆去了，回了家嘻滋滋的，婆娘奇怪“你这是得了什么好？”
问起来才知道，是要帮琳娘出手铺面。管外事的下仆虽然是奴籍，可他有亲兄弟是良民，这些年跟着琳娘，他可刮了不少钱，全计在兄弟名下，其实是自己享用。
他在一开始也只是一点一点试探，见琳娘不能识破，就一年年变本加利。现在走在外面，别人都叫他一声大郎君。琳娘手里哪些铺面是值得的，哪些铺面是只剩下空壳的，他怎么不知道。这次怂恿了琳娘，将那些值钱的全拿出来卖。就是想着，自己全接手过来。
“她出手急，卖不出价也是应当。”比市价低了三成，全转到自己兄长名下就太好了。
去了周府只管愁面苦脸地哭难“战乱才完，这些东西哪里卖得出去呢？娘子又要得急。我到处去找买家，跑得鞋底子都穿了。”
琳娘不耐烦听他喊苦，又赏了不少东西给他“这事情办得好，还有重赏。”花了这些时间，收债的人又找上门来二回了。她好歹算是给了一点，才肯走的。可下次再来怎么要把帐全平了才行。
管外事的下仆得了钱，回家翘腿躺了几天，被琳娘催了四五回，才总算是把喜信带回去。琳娘一算，足足少了四成。要说几句，管外事的下仆还甩手不肯干了“我原就说，现在要出手，是难于上青天的。娘子不信，硬要卖。现在好不容易找到了买家，成了事，我讨不到好就罢了，还成了罪人。娘子觉得这事情谁办得好，自管找人去办。我是办不成了。”
他管着这些好多年了，突然之间撒手，别人接过来光是盘帐就得大半个月。那又什么时候能凑到钱！琳娘没办法，也只好认了。因为钱不够，又盘了几间铺子出去。
南院的仆人哪个不知道这个管外事的下仆赚得多。但这下仆出手大方，每每总是给人些好处，一院子的下仆，没有一个肯跟琳娘讲。便是她身边的嫫嫫也没有少受管外事的下仆送的好处。
但田氏所辖世仆出去，免不得会与南院的下仆有些交集总是会知道些消息。琳娘不这知道，事情就传到了田氏那里。
嫫嫫低声细语“说原就是前头娘子想处置的那个手脚不赶净的人。娘子把人赶了出去，老夫人为了叫娘子难堪，转头就将人带了回来，开始是留到身边用，后来不知道怎么就给琳娘管起了外事来。”
田氏听得好笑。“她到聪明了一回。”没把欠债的事闹到自己跟前来。
这人啊，你软和，别人就捏你，你硬气起来，别人就怕你。田氏想想以前，再想想现在，心里不免得感慨。
这里才正说着，就听下仆来报。阿珠被关先生给打了。
阿珠想回田氏身边来，又不得其法，自己爱面子，也不肯给田氏说。再加之琳娘碰了个钉子回去，自然也就更不会再提了。可阿珠想着，自己既然还是得跟着琳娘，总没道理家里请了先生却不给自己用。
于是也跑去关先生那里上学。
齐田几时去，她也几时去。她也是周家的人，难道还只许齐田读书，不许她读书不成！
阿珠去时阿丑在院子里头由关姜指点写字，齐田在草庐里听先生讲史。
阿珠带了好些下仆气势汹汹进门。关先生到也没说什么。只叫她把下仆都遣走，自己找个位子坐下。
阿珠见齐田和阿丑都是没有带下仆来的，到也给关先生几分薄面，果然叫了下仆走。自己跟齐田坐在一道。可关先生讲的那些，叫人昏昏欲睡，她不多一会儿就不耐烦听了。不是发呆，就是打瞌睡。
关先生只当看不见。一直等到半篇讲完了，才叫醒了阿珠，问她“两小儿辩日，小娘子以为谁对谁错？”
阿珠哪里答得出来。也不当一回事。哪知道关先生拿了戒尺出来，就是一顿板子。
下仆说“手板都打紫了。想打关先生，没有下仆助威打不成，一路哭着回去的。”
嫫嫫听得咂舌“还想打关先生。关先生那一手剑，舞得威风凛凛！”世家子弟与名仕流，讲究文武并行。骑射是一着，长剑是一着，文采智慧是一着。她一个小娘子，哪里能与人动得这个手。
“到不是关先生压住她。是四娘动了手。奴下都瞧不出是怎么弄的，伸手那么一按就把她给按住了。生生就打了一百板。四娘还教训她再这样以后就别再去书庐了。”
田氏也意外，想想到也平心静气“阿芒到像长姐。她这样我也舒心”笑说“也不怪阿丑会学坏。”叫管外事的下仆继续念帐。再不理这件事。
嫫嫫见这样，也不再提。
可没过一会儿琳娘就来了。进门就垂泪。呜呜咽咽哭了一气。先是说周有容死得早，又说周老夫人“我一直照料着老夫人，大着胆子说一句，没有功劳，也有苦劳。如今阿珠却被打成这个模样。阿芒身为妹妹，却这样行事……”
说着就跪下“我以前有什么对不住表嫂的，都是我一个人的错，又与阿珠有甚么关系？！她们姐妹一场，她怎么也得顾一分姐妹情谊，要不然话传出去要怎么说？都是能说亲的年纪了……”
一屋子下仆都垂眸静静站着。没有一个多看一眼，多说一句。
竟还往阿芒的名声扯。田氏瞧瞧她，表情淡淡翻着帐本说“关先生请来时，我就说了，阿丑和阿芒但有不肯向学，该罚罚，该骂骂。先时阿芒有一次起身迟了，到书庐时只晚了半柱香，就打了五十个板子。回来一声没吭。她自己犯了错，就合该受罚。这个道理，她一个做妹妹的都懂，阿珠到还不懂了！”
说着合上帐本“你自己不肯管教，出去了她犯了错处，自然有别人来管教。你要是不乐意，只管她叫别再去书庐，省得丢人现眼。”
琳娘结舌“可……可……可她们小娘子家家的……何至于要吃这个苦……”
田氏不理，只说“你再与她说，她若好好地去读书，到也算了，若再去闹事。我也不能饶她！”
琳娘回去，老远就听到乒乒乓乓，不看也知道又是阿珠在砸东西。进了她那院子一看，果不其然。原先说喜欢的整块翡翠雕出来的半人高的松柏都砸了个粉碎。
“他就是看不起我。阿芒这个贱人也帮着他，也不看看谁才是跟她亲的！”气得半点理智也没有，转身就拿了墙上挂的剑，噌地拔出来，往外去“我现就去砍了她的胳膊！看她再敢忤逆长姐！”
琳娘吓得连忙去拦，可阿珠手里剑乱挥，哪里拦得住。连下仆也一个都近不得身。冲出去一会儿就跑得没影了。
