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齐田意外，回老家？进后宅看，连周老太太那边都在搬动了。
周老太太年岁已高,比以前看上去要更苍老一些，但吃得白白胖胖的。被下仆扶着站在路边上看花，脸上带着笑，回头看到齐田还知道跟她说话“这花开得好。”
下仆不认得齐田,但认得椿。连忙行礼。
周老太太收回了目光仍然站在那里看花。
下仆礼一礼解释“老太太已经不怎么记事了。”老早就认不得人,便是把她带到祠堂去,也不晓得上头供的有她儿子。大多数时候,甚至不晓得自己有儿子。只像个茫然不知事的孩童。
齐田绕过了这里,被下仆领着去花厅的时候，正遇到有哪府的夫人被田氏送出来。
下仆要上去，齐田拦了拦。先等客人走。
那女客齐田到不认得,椿低声说“是蒋夫人,她夫君是外放官员，自己带儿子住在都城。与关阁老的夫人交好。之前就来过几次，都是打听阿丑的。”
说起来关家以前与周家还是‘亲家’呢，不过自打关雉和大郎被判后,关家就再也没脸来往。只有关夫人上门赔过礼,当时都说得哭了起来，只道这个女儿自己实在是管不得，管得重了，说继室薄待了前头原配的女儿，不敢管又生了今日之事。
“她那个亲生女儿比阿丑要小好几岁，今年还没到年纪呢，在家很是宝贝。嫁到哪家去都不放心，就只觉得周家好。说男方大些没甚么。偏要说来。”
齐田笑了“怎么周家就好呢？”
椿说“说看早先关雉与大郎的事，再看周老夫人如今，便知道夫人厚道。媳妇儿嫁进来只要一门心思好好过日子，是不会被薄待的。阿丑又长得好，没甚恶习。”再者，周家说是无人在朝了，可到底是先皇后的外家，又在因为学馆和藏书楼在仕子之中很有些名声，田家又是仅存的世家。何况关阁老到现在已经在这个位子，还能怎么再往上？难道还能把女儿嫁给徐鳞不成！
不过说着要笑“她也真是……”关雉怎么说也是她家的人，竟当与自己无关似的。
又说“家里已经有好几波上门说和的了。”都是为了阿丑的婚事，连珍娘那里都有人问。椿说“夫人说珍娘与何大人她有自主张，并不理那些外头的媒人。”还是阿丑这边事更多。如今都城里说亲，有想步步高的，也有只想着女儿过得好的。
齐田听着到有些怅惘，阿丑都这么大了。
想来也是，与他一同去偏洲的路上，便觉得他是个大人了。
想想猛不丁问“这次闹成这样，莫不是他看中了哪家的小娘子，家里不答应吗？”
椿听了，一想，好像除了这一件再没有别的大事了。
还真未必不是他做了甚么出格的事比如私订了终生什么的。本来他那个性子，就是谁也劝不住。要不是这样，田氏怎么要带他着走得远远的呢……
等田氏送完了客，才知道齐田来了。急忙迎来请罪“家里在收拾，乱糟糟的，下仆也不当用了。”
下仆连忙跪下。
齐田笑说“是我叫她等客人走了再报的。”扶下仆起来。
下仆笑咪咪，礼一礼便退下去了。
田氏看着女儿就在面前，又是高兴，心事又更沉，见她自称‘我’很是忐忑，仿佛起阵风都会把这里的事带出去，叫外人知道了，怀疑起自己女儿来。连忙让进了厅，使人奉茶。又叫人在外面守着，不叫乱闯。
齐田道“椿劝不动夫人又心疼阿弟，请我来说和。我没甚事，便不怕讨嫌地来了。说来夫人只有这么一个，又是个懂道理的大好儿郎，便是犯了什么错，说几句就罢了，他必然是没有不懂的道理，夫人怎么把自己气成这样？”
田氏不能说，只叹气。
齐田到觉得好笑，阿弟也到了把家长气得跳脚又无可奈何的时候。只想，自由恋爱嘛，也没什么了不得的。一心惦记着人打成什么样子，叫随行的御医去看，劝田氏“夫人也不要生气了。他一路陪我去偏洲，我看不是个会惹大祸的，将来只有大好的前程。现在未必不是哪里想岔了，钻了牛角尖。等伤好些，我替夫人好好罚他。”又打趣“怕到时候夫人要心疼呢。”
她总是不想家里人离自己太远的。去了老家，那便隔山隔水了。现在时不时还能看一眼，那时候又去哪里看呢？再说阿丑年纪起来，也要有个前程，自然还是在都城里好。他好了，对田家也有好处，到时候舅舅的儿子长成了，还得要他来帮扶。虽然不说要多么高官厚禄，但总也不至于要看着田家就那样败落下去了。
她这样一劝，田氏心里也是舍不得的。回了老家，谁知道什么时候再来都城，什么时候再能见见女儿。
再者，话已经说成这样，到底是太后呢，她也不能再坚持已见。
只想着，以后把阿丑管得严些，再好声劝导，自然慢慢地就会好。
于是便换了打算。陪着坐了一会儿说了些闲话，又陪着在周府里转了转，送太后和御医一行人走了，她在客厅坐了良久，才往阿丑那里去。
御医看了，开了药。有抹的有吃的，院子里下仆已经开始煮了，屋子里头阿丑趴在那儿已经上过药了，散了一屋子都是药味。
田氏进去，他扭头看了一眼，仍然是不肯开口说话。
田氏摆摆手，叫下仆都出去。坐在儿子塌前，看着旁边换下来还没收走的血衣，自己心里先痛。
坐了好一会儿，平心静气了，才问“你甚么时候知道的？”
阿丑沉默，说“去大庙的时候。我见她，想问一问钱仙人的事。”认出了她，就肯定了自己阿姐的死一定有皇帝的份。不然为甚么不敢泄露身份。可到底甚么也不敢做。露也不敢露出来。
那头虽然知道了，他回来也不敢告诉母亲。要怎么说呢？
到底是自己无能，身为大丈夫，护不得家姐，保不得亲人。以前他只觉得周有容不好，不算个堂堂男人，可现在自己又算什么呢？
所以才渐渐对军营里的事情热衷了起来。他想要自己有些用处，以后再有危难，敢大大方方站出来为阿姐撑腰。
说来自己阿姐，哪个男人也不输。当年父亲不维护母亲与自己的时候，是阿姐把母子两个从废墟里刨出来的。舅舅在世，总拿这件事在嘴上说，怕他不懂。其实舅舅不说他也不会忘记。在他心里，姐弟之情要比所谓的父子之情深厚得多。阿姐是比父亲更可靠的人。
既然是哪里都不输男儿的，那为甚么要历经艰险为别人做嫁衣？
田氏长长地叹气，只说“你阿姐与徐争情谊非常。你这样是想帮她，还是想叫她难过？”
阿丑好一会儿没有再出声。最后只低声说“我就是心疼阿姐。以前我有甚么，总有阿姐心疼，现在她有甚么，谁来心疼她。”
田氏心里一酸，只掩面落起泪来。
阿丑见她落泪，只闷声说“儿子知道错了。”
母子两个伤感了一气，田氏见儿子果然是悔悟了的样子，这才完全落心。
叫嫫嫫来吩咐下去，下仆们又把打包的行李摆放回原位去。折腾了个起伏，这件事才总算是完了。
阿丑安安份份军营也辞了，不再去，成日在藏楼里看看书，写写字。时不时跟学馆的人一道去郊山打个猎什么的。
幼帝登基五年时，神机已经装备了大半的卫军，三品以上官员也有配备。不过即没有军籍，都得将编号登录在册。阿丑也不知道从哪里弄了一只来。田氏看他这样安份，弄来也只是少年人爱出风头打猎的时候用用，便也算了。
有了这一个，阿丑成日就开始捣鼓练起准头来。还在学馆里开了神机课。叫那些仕子们都学学怎么打得准。
一时都城里好多儿郎都跑到学馆来了，就是想摸一摸神机。结果是他没一个月就往家搬了好大一箱子的大钱——那东西他好容易弄来，也不能叫人白摸。
大概尝到了赚钱的甜头，又张罗着做别的买卖。对田氏说“我们家总要有些自己的营生。”如今又没有世家的包袱又没有官职在身，却又因为是先皇后的弟弟身上还有爵位，时不时又能入宫见见太后，在都城行走自然还有人卖他几分面子，想干什么没有不行的。
田氏哪里不希望儿子有些志向，便是做商也没什么不行。她早看得透了。不在意这些。自然没有不答应的。
阿丑还真当回事办起来，成日不着家。
嫫嫫与田氏说“小郎君知道养家了。”
田氏听得直笑“忙活了那么久，就只得那么一箱大钱，能养得活什么？”都不够女儿马场那些马吃半月的。但心里也是欣慰。
到了三月便想他说亲。
正当头，宫里开始招女官了。
长公主到了年纪是要去封地的。身边不能没有人。
听寿太后的意思，长公主与幼帝一奶同胞，除了这两位公主一位皇子，先皇帝也没有别的子嗣。所以打算让长公主享亲王的待遇。
等去了封地，一应杂事都必得有人手，治地的家臣之中自然得有女子才方便，这些女子又必得是懂得俗务，懂得律法，知道如何治地的。不然怕长公主不谙世事，被外头行走的家臣蒙蔽。所以要招人来受教，再过几年陪长公主去治地。
这回却不从宫人里挑，毕竟宫人中多是粗使的，而打算从庶人里挑。
这件事，几位辅臣各执一辞，以为公主虽然是有封地，到底与亲王不同，自为女子都是娇养在宫中的，每年只受供奉，从来没有哪位公主真的去往封地主事的前例。
可这种事，到底也是皇家的家事。算不到国事里头。
就算是反对，也起不到什么作用。再者，先皇帝的子嗣确实是单薄了些，谁也没想到他会死得这么早。何况除去幼帝，统共就只有两位公主了，于皇帝来说是至亲。
于是挑家臣的事还真提上了议程。本来只是内宫办，挑的虽然是并非家仆而是家臣，辅臣也只以为顶多有都城各家送来识字的下仆罢了。
却不料，公告发布出去，宫门第一天就堵了一堆人。越往后，人越多。除了都城周边的，还有从较远的地方赶来的。
嫫嫫们压着，车上坐着各地来的小娘子们。车下跟着家仆，在宫门口排起了长龙。队伍里时不时还有吵闹起来的。或是家里父母追来了要把人拉回去，或是兄弟族亲。但到底是宫门口，不敢造次，说几句人不肯走，也没有办法。
说着官话在都城长成的小娘子们到没有这种困扰，好奇地看着操外地口音的人拉拉扯扯。
阿巧也在其中。她不穿女子襦裙，穿的是爽利的骑装。原本骑装是为了骑马方便才有的，可因为穿着便利，看着英姿飒爽，有先皇后和太后带头，这些年许多小娘子平常也爱穿。
阿巧与都城小娘子们一道说话，见有一个孤身来的小娘子被人拉得扑在地上，过去打抱不平“咱们是为公主尽忠来的，你这样不情愿，未必是对朝廷有甚么怨恨？”把人一下便说哑了。看看不远处的卫军，气呼呼就走了。人也不敢再拉。
把人扶了，都城的小娘子们便围来嘘寒问暖。一听家里是要拉她回去配个鳏夫，个个义愤填膺。拉着受了惊吓的外地小娘子与自己在一道呆着，免得那些人再趁着不备来拉人。七嘴八舌地给她出主意。
花样的年纪，凑在一起很快便熟悉起来。这里头有像阿巧这样在学馆识字的，也有在家里请了先生教学的。只因为宫里太后喜欢聪明识字有学问的，官家的小娘子没有不进学的，又因为这样，下头家境好些的但有条件，也要让女儿识几个字读些书。
苏任进宫时看到门口那些人，也万分意外。
进去在宣室外遇到了几个辅臣，当先的关阁老脸色就不好，脸上还有一道血印子，也不知道是怎么来的。
早来的走到苏任身边，小声说“关家小娘子非要去考。他说了几句重的，跟家里继室吵了起来。”看着血印子，大概不是吵那么简单了。关阁老那个继室都城就没有不知道的，那是个蛮横的主儿。时不时把关阁老骂得不敢回家。
看着外头这么大的架势，是谁也没有想到的。便是想反悔也不能行。告示都盖了皇帝的印贴出去，总不好再反悔吧。朝令夕改，岂有信义。
结果内宫选人到比科举还早了几天。固然人是没有科举的多，但这势头已经够大的。街上到处都是神彩飞扬的小娘子。不管是参考的，还是上街看热闹的。
时不时有擦身而过的小娘子们带起阵阵香风，说的却是何种案例该当如何判决。争论个不休，又说，李氏书局出了什么书便是讲这些的。现在便去查证，输了要请席。仿佛个个都是治世的学究。
诉部府衙再没有这么热闹过。许多小娘子结伴去查看案卷。笑吟吟，乖乖巧巧，又没有不让人看的规矩，门房也闹得没有脾气，因为里头还有本部官员家的小娘子在凑热闹，也不敢说别的话。
嘀咕着“只只要考识不识字，懂不懂道理，这些现在看有甚用。”
各家夫人也是无奈，坐在一道都叹气“做家臣有甚么好呢。”
关夫人甚以为然“那怎么不好？那是谁，长公主！连幼帝都受她教训。要比起来，太后比她还差了一层。女儿们去了，便是迟几年嫁人，于家里却是有好处的。”她可还有个儿子呢，将来入仕头上固然有关阁老在，可谁知道幼帝长成之后哪些人才合他的脾胃呢？她虽然不懂朝堂上的事，可她懂得家宅的事，原配生的不论表面怎么跟继室亲近，那都是虚的。就好比关雉，会重用她这个继室用过的下仆吗？
一朝天子一朝臣啊。
自然巴不得再站得稳些。
其它人听了，也深以为然。太后现在抛头露面越来越旺，幼帝上位后，必然要改头换面。若女儿能得长公主的重用，将来幼帝要自立，最信的还是他阿姐。一家要受重用，也就是长公主吹一吹风的事。
考试就这样轰轰烈烈地办了起来。
明明只取十五人。报名的却足有近千人。先取前三十人，再由长公主去挑。
长公主如今站起来，快有齐田高了。与徐铮十分神似，什么时候都是神彩飞扬。看着稚气，挑人也竟然很规矩，齐田陪坐，看着她跟那些小娘子们说话，不由得有些时光如梭的感觉。宣室里的时光好像并不是以天来算，而是以事来计，一件事过了还有另一件，几件事完就是数年。
不过看着静公主胸中成竹地考人，已经懂得说话的小公主像个小豆丁，跟在她身边学手学脚的，有些感叹“也不知道她跟谁学的。”
椿好笑“还不是平日在宣室耳濡目染。有娘娘为榜样，苏大人也教得好。”
齐田坐在那里，只觉得奇异。
自己也能做为别人的榜样了？
椿感叹地说“娘娘，以后只有更好的。”
虽然缓慢，但渐渐的一切都在改变。现在是齐田，以后是长公主，将来有小公主，一代代去。不同于猛然绽放的烟花，绚烂地出现，却无声地消逝无以为靠。这是慢慢烧起来的野火，从一个点，向四周散去，一处接着一处，只要有人便绵延不绝。
齐田点点对“是吧。”
不打扰这些小娘子，悄悄便退了出去。外头遇到正要去读书的幼帝，看到她兴冲冲跑过来，一下扑在她腿上。小时候总是要抱，被长公主教训了几次，知道母母腿不太好，就再不叫她抱了。不过一天到晚要哭上几回。不是书没读好被先生教训了，就是阿姐又欺负他了，不然就是小马儿不听话不给他骑，想多吃点糖长贵不让，或者舅舅讲话太凶。
大事小事，一天到晚要哭好几回，又是一个小哭包。
长贵真愁啊，跟齐田说“这可怎么得了啊。”
齐田到不怕，阿丑小时候也爱哭。可人渐渐长大，懂得道理，知道自己身上的责任，便坚强起来。
幼帝遇着了母母，扯着她的袖子说了好一会儿话，就小大人似地行礼，要去读书了。但因为小肚皮长得大滚圆，弯不下腰，重心不稳摔了个屁墩自己又连忙爬起来，哼哧哼哧就跑了。
齐田在池边站了好一会儿，宫人来报说田氏来了。
齐田过去，田氏是带着喜信来的。珍娘年初与何并吉成了亲，昨天查出喜信来。田氏又有给阿丑说亲的打算。原本也不想进宫来，可想想，到底姐弟关系好，提也不提怕女儿暗暗要伤心。再者自己一向小心，这次来一趟也应该没什么。
齐田问，原来田老夫人身体渐渐不好了，想在老夫人身前把喜事办了，叫她能安心。看中的是老夫人外家的一个小娘子。刘家主族都不再了，只剩些支族，前二天年到都城来探望过田老夫人。算有些孝心。那边有个排行十四的小娘子，田老夫人很喜欢。
齐田问阿丑怎么说呢？
田氏笑“他要不肯，臣妇也不敢拿主意。他如今大了，自己不肯低谁也把他头按不下去。”
既然阿丑自己也喜欢，便也没甚么不好的。前面的事大概已算了吧。少年人心性，总是一会儿一个主意。
齐田起兴，让田氏把十四娘带到宫里来，看着眼神清明也是个好姑娘。赏了东西下去，二家年未的时候把喜事办了。不过第三年，才有喜信。
李氏过生辰的时候，齐田便装去到田家，借着过生辰的喜事，也看看弟媳妇儿。她跟在下仆身后往内去，看着熟悉的一草一木，看着长大的孩子们在庭院中说话。一时想到阿舅带自己和阿丑在院子里玩闹时的情景。
田老太太坐在花伞下头，见到她来，笑咪咪对她招手。
齐田过去，她拉着齐田的手说“你回来了就在家里多住几天。”
齐田想到外婆，不知道她现在怎么样了。眼眶一时有些红。椿连忙帮她遮掩。
李氏很是惭愧“老太太把娘娘当成别人了。”
齐田只说“不妨。”问老太太身体如何，又问李氏。
李氏说“家里这个因为是遗腹子，生来便宠坏了。淘气得很。只有阿丑治得了他。他这样性情，将来也是入不得仕了，只想着把家里的书局与造厂能继办好就不错了。”
齐田坐一坐便要回去了。
走时往门内看，一家人其乐融融跟着送出来，小辈偷偷摸摸地相互打闹着。只以为别人看不见。还有对椿打眼色的，小声问椿“你什么时候回家来？”
自己以为声音小。
田氏扫一眼，便缩脖子。
齐田笑对椿说“那便放你一天假。”
椿不肯。
齐田说“这点路我还能走不出回去吗？”
椿也知道些齐田的本事，起码腰上的剑和神机不是摆设。再说卫军就在街道口等着。恰逢小辈一窝蜂上来拉着她就叫，叫着笑着问她是不是有神机，想拿来看看，就随着去了。
齐田在这笑声中走出了这家门后，便只得她自己一个人。想想一直舍不得静，家臣虽然都备好了，可死活留到现在也没让她走，再等开年，就真的不能再留了，静要动身往封地去。
到时候宫里就更安静，一时有些怅惘。
田家已经不需得她，母亲过得好，弟弟也过得好。静公主长大了，也不再需得她了。只小皇帝年幼……
她在雪中走了一会儿，很快这点怅惘就没了，只觉得天地浩大无比自在起来。想着，自己本来就不喜欢这重重宫殿，当初不过是想着既然没有人，只有自己硬着头皮上，如今一切都在正轨，等皇帝长成堪当大任，自己就算是将一切都还回去，补偿完了自己的过失，想做甚么就能做甚么去了。
想想，到时候还真是要把深藏的一口浊气都吐净了，通畅起来。
当皇帝可真没什么意思。
想着，便在雪地上跳了起步。这路上没有一个人认得她，做什么也不会有人多看她一眼。索性绕过了卫军，往别的路去。
逛了一会儿街，还去茶寮听了一会儿说书。饿了，在路边上的馄饨摊坐下叫老板来碗馄饨。人家也不觉得奇怪，如今有小娘子一个人出门，并不稀奇。
她吃着，路边有个高高的人拢着袖子盯着她看。
那个人长得魁梧，胡子八渣，头发也乱蓬蓬的。身上穿的百衲衣，脚上鞋子到是好的，但一样一只还都是左脚的。
齐田买了碗馄饨让他来。
他说“我不是要讨吃的。我就是觉得你好看。”
齐田笑“我确实好看。不过我也不是施舍给你吃。”叫他来坐。
他胡子动了一下，大概是笑，走近了，含混地说“我没钱。”
齐田说“我一个人坐在这儿吃，太孤苦了，我请你陪我吃一碗面。”
他这才坐下来。吃完了想了想，“你是哪里的？”
“我就住这条街。”
他伸手在怀里抠了半天，抠出个小坠子，抛给她“不能白吃你的。等我有了钱再找你赎来。”
齐田接过来，是块黑石头，看上去也不是什么值钱的东西。上头有人身上的暖意。他一直是贴身藏着的。
“好。”人便是落魄，也还得维系着一丝自尊。
“那我再吃二碗。”
齐田笑起来“好。”把他的帐结了，走了老远回头，那个人埋头在吃东西。总觉得这个人在哪儿见过，却想不起来了。
回宫的路才走到半路，齐田就看到一队人急匆匆地策马在街上跑，见到她才缓缓停下来。当头的是徐鳞，他鼻孔冻红了，一跃下马大步过来，见她没事到也没有多说什么。
“我一个人走走觉得有趣，只是劳累徐大人。”
他说“臣下职责所在。”退了一步，让她前行，随后远远地坠在纤细的身影后头，两个人一前一后回宫去。一路都没有再说话。
齐田回了宫一夜却睡得不踏实。恍恍惚惚地一睁眼，却不在宫中了。
似乎是在现代，好大的房子里面。她年纪还小，比桌子高大半截。可能十几岁？大概是身在学校宿舍那样的地方。眼见之处全是床铺。外头有走道，从窗户能看到外面的高楼大厦。
她心里一时乱跳，砰砰砰砰砰。如果不闭紧嘴，就要从喉咙蹦出来似的。
虽然不知道自己在哪儿，也不知道是什么时候。但她知道这是现代，自己又能回到现代了。
她呆站了一会儿回，扭头看，不远处有一群孩子在打架。其它孩子都看愣了，远远躲开。她大叫“老师来了！”也没有人理她。反到觉得她很奇怪。
她看着打得实在凶得很，怕要出事了，又叫“大人来了！”装模作样地喊“这儿呢，这儿打起来了。”
那些孩子才一哄而散。
怕他们发现没有人来，还会再来打人，她冲上去把被打倒的那个扶起来跑到外面去，找个隐蔽的地方坐下。
那小孩大约算是少年了，长得真好看。但鼻子被打破了，一脸都是血。她身上摸来摸去，也只有个脏兮兮的小手帕，拿给他擦。
少年很不情愿，闷声说“你管我干嘛？等一下他们找你麻烦。”
“我不怕。”齐田不以为然，小孩子她怕什么。
少年看着她，却哧地笑“好像自己多能似的。”
齐田站起身向外面看，并不十分防备他，看到了大门上头的缕空大字，问“这里是福利院吗？现在是哪一年？”
少年怔怔看着她。
