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除夕夜，洛阳城西侧园林，西苑。
年底的宗庙祭奠庄重肃穆，就连迷糊皇帝刘宏都收起了嬉笑怒骂的模样，整整一天都没有表情，到了晚上才勉强扯出笑容，也不知道他想到了什么。
于马越而言比较有趣的还是驱除来年疫疠的舞蹈，一群宫廷术士带着面具围着火堆跳舞，童子们举着纸扎的鬼怪或者竹子丢进火堆里，当洛阳城四面的钟声响彻天空，烈火熊熊燃烧映照在每个人的脸上都是红彤彤。
这是东汉纪，中平三年的旦日。
官员们依次为刘宏拜贺新年，奉上自己的礼物，依照礼制这一日百官公卿送给陛下的礼物都是猎物，按官职大小奉上大雁、麋鹿、羊羔。对刘宏而言这些不算什么，这么一个仪式大于实际意义的惯例却令刘宏面带笑容，使地所有人都喜气洋洋。
西邸中心的钟楼上，李坚孤零零地迎着风雪站在上面，听着洛阳城中第三遍钟声传来猛力推了一下，“咣！”地一声敲响黄钟大吕，绵延不绝的钟声中，整个西苑的卫士无论身处何地，齐声高呼陛下万岁，声浪一浪盖过一浪。
“宫宴开始，公卿入座！”
蹇硕于宫殿门口肃立，锐利的眼神扫过每一个入殿的公卿，此时此刻非比寻常，他不怕有刺客混迹其间，他对自己部下的防卫有足够的信心，他只是习惯了用审问的眼神去看西苑里刘宏之外的所有人。
看到马越的时候，蹇硕难得的在桀骜不驯的脸上挤出一闪而逝的笑容。
百官入列，马越坐在前排，在三公九卿将军之下，但在诸卿当中比较靠前的。坐在他旁边的是右扶风鲍鸿，二人虽然算是袍泽，不过在当年的冀州战场上可都没留下什么好印象，他只是拱手打了招呼便不再言语。
坊间盛传鲍鸿侵吞军费数逾百万的事情，道不同，不相为谋。
开宴前，刘宏讲了一些训话，这一年国泰民安，祈祷来年风调雨顺之类的。
其实都是狗屁，凉州人民还活在水深火热之中，国泰民安在哪里马越是看不出来。去年三辅连着凉州闹了蝗灾，凉州叛军饿的没了军粮，便冲出了陇关在赶在秋收前将右扶风的鲍鸿打了个措手不及，丢下两万多具尸首抢走了三辅百姓辛苦种了一年还长着青茬子的麦穗。
在将作监的时候马越查阅过相关赋税的典籍，田租朝廷征收的并不算高，三十税一，但许多地方会多征一些。人头税才是百姓压在头顶不能呼吸的巨石，每户每年在缴纳二百钱之后每个成年男子要交三百钱的更税，孩子们要交二十三钱，女孩子未婚也要缴纳更多的钱。
当初在凉州，马家上下十余口人一年交税便要交去五千钱，若单靠着家里的些许薄田，只怕马越和兄长们当年就将自己卖入豪门做家兵了。
因此，马越坐在这里心情并不轻松，尤其是在听着别人对刘宏歌功颂德的事情。
不多时，宫宴开始，百官一同向刘宏、董太后、何皇后敬酒，歌姬起舞，丝竹不绝。
何皇后起身对刘宏拱手笑道：“陛下，臣妾久闻将作大匠之勇武，不如请将作大匠剑舞助兴，陛下意下如何？”
马越正是百无聊赖的时候，猛地一下子瞪大了眼睛，他还没报复何苗呢，何皇后这是要做什么？自己就这么让人看不顺眼吗？通常情况下饮宴时的确是有人舞剑助兴的，可他妈那得看武士是什么身份，如果马越为主的酒宴，让杨丰与阎行打一场无所谓，毕竟马越为主，杨丰为仆。这道理说在宫宴上倒也合适，可问题出在马越是朝廷的两千石诸卿之一，若是刘宏说这事马越自然没什么可说的，但让何皇后提出来，侮辱的意味就大了。马越就怕刘宏一点头，何皇后随便派个奴才出来让自己比剑，那真是光着腚推磨，转着圈儿的丢人了。
刘宏手捏着下巴，笑着望向马越，问道：“马卿意下如何？”
他把话都说道这份儿上了，马越起身拱手说道：“但凭陛下驱驰。”
“好！”刘宏拍着手掌，好像看不出何皇后的意思一样，说道：“马卿想与谁一同舞剑？在坐哪位大人有此打算？”
何进起身说道：“陛下，臣麾下有一勇士名叫吴匡，剑术超群，可与马将作共舞。”
何进没有想要报复马越的意思，他跟马越没什么仇恨，他只是太担心妹妹这么一说，陛下如果让何苗跟马越比剑怎么办……何苗武艺不错，但这是皇宫剑舞，他不能赢，也不能输。
赢了刘宏不喜，输了丢何家脸面。何况马越与何苗还有仇，若马越下死手怎么办？
“大将军所说勇士身居何职啊？”刘宏问道。
“是臣府中属吏。”
“滑稽！”刘宏瞥了何进一眼，问道：“大将军不知道诸卿是何尊贵身份吗？与您府中属吏共舞，简直滑稽！”
马越听刘宏这么一说，心里暗自庆幸，刘宏还是看出了何后想要侮辱自己的想法，马越也不奢求对手是两千石，只要不是奴仆什么都好。吴匡这个名字他有些熟悉，虽然不知道是干嘛的，但只要是听过名字的人跟自己打，那他也就勉为其难的接受了，正想答应下来，便见刘宏对着马越坏笑一下。
“这样吧，就让马卿与何越骑共舞一场吧！”
此言一出，满堂皆惊！
何进还来不及答话，马越便已经跃身出列拱手道：“陛下，臣不会用剑，请以用刀！”
刘宏拍着手叫好道：“好，来人，赐下刀甲！何卿善用什么兵器？”
何进没想到成了这般结果，马越为战将名声在外，唯恐弟弟有失，急忙拱手说道：“陛下，何越骑与马将作二人俱为肱骨，若双方有个闪失便是朝廷的损失……”
“大将军不必说了，臣便为陛下与皇后献一剑舞！陛下，臣求汉剑一柄！”
何进还待再说什么，闻言瞪大了眼睛，若不是皇帝与皇后在坐，他早就呵斥何苗了，没血缘可也总有亲情在，尽管他总是控制不住暴怒的脾气弟弟一犯错便是拳脚相向，可那总是他的弟弟啊！
何苗傲立堂中，与马越并立，尽管他的脑袋才到马越肩头，可他的脊梁挺得笔直。
‘我是个混混泼皮，不错的，你们可以看不起我。可我何苗这么些年还从未怕过谁！’
