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天裕四十四年，七月初九，对于近年来有些冷清的晋王府来说，是个少见的热闹日子。
身为宗室之外的异姓勋贵，晋王以军功起，历迁郎将、将军、晋国公，后又封了勋王，论及人臣爵禄，着实已是到了极致。而晋王更难得处，便是知道急流勇退的道理，四十五岁便上疏挂甲归田。如今长子明湛昕任正三品工部郎中，次子明湛暄任从三品宗正府长史，官位不低，衙门却不热。正如这多年来晋王府在京中的地位，端贵依旧，只是门庭清冷。
不想今次晋王大寿，居然得了睿帝格外的丰厚嘉赏，晋王府上下自然是喜气盈盈，而原本就要送礼的人家自然是厚厚添上一份，没有要送礼的也是快快补上一份。先头里晋王府只预备了数桌家宴，圣旨一下，前来拜望的宾客车水马龙，从王府门前排出甚远。执掌中馈的大夫人鄯氏忙命人火速到有名的八珍楼、望月阁、五味斋订菜品茶点，又调动了阖府所有人手全力招待宾客，不求有功，但求少过，倒也勉强支应上了。
晋王原本只下帖子请了沂阳侯、楚国公等几位故交，都是挂甲致仕，安享富贵多年的闲人了，几位老爷子安坐中堂闲话当年，叹一句白驹过隙，笑两声人情冷暖。那些临时拜望的一律叫门生旧故挡了去，一时间王府门庭虽然热闹非凡，中堂庭中倒是清静安逸。
闲话片刻，府中的大管家靳北忽然脸色凝重地快步进来，到晋王身侧附耳低语了几句，晋王脸色也瞬间变了。沂阳侯和楚国公相视，晋王少年从龙，戎马半生，经历过风浪无数，何事值得这般变色？
晋王扶着靳北的手起身，对几位老友一拱手：“几位老兄暂且安坐，我去去就来。”
一路向南厢书房云鹤斋快步而行，晋王扶着靳北的手指节都因用力而发白，靳北吃痛却也不敢说什么，只小心扶着老主人的手肘以免绊跌。
书房门前，二管事周南领着一个青年已经候着了。那青年穿一身细罗长衫，不富贵也不寒酸，容貌不英俊也不粗陋，是个丢入人群便再寻不出的模样。
晋王望了一眼，便进了书斋，檀木流云鹤纹书案上放着刚刚送进来的拜帖、玉佩、手札。拜帖扫了一眼便丢在一旁，那手札翻开一页，便被熟悉的字迹彻底震住。晋王连坐下也忘了，苍老的手紧紧握着那手札，几乎要颤抖起来。
靳北见状上前，扶着晋王手肘：“王爷您先坐下，门外——”
强自定神片刻，晋王终于坐下。靳北将云鹤斋的梨花木门打开，周南会意，做个手势请那青年入内，自己在外头又将门关了起来。
青年向晋王深躬行礼：“王爷金安康泰。在下前来代家主人送上寿礼，祝愿王爷松鹤长青，福寿康宁。”
晋王心中百感杂味，焦急燥意几乎抑制不住：“你家主人现在何处？”
青年恭敬答道：“我家老爷夫人已谢世多年，如今掌事的是大小姐。这卷手札为大小姐送与王爷的寿辰之礼，还望笑纳。”
晋王垂目看着那卷手札，一望便知是那离家二十余年的幼子手书，思量之间着实心痛如绞，片刻之后猛然抬头：“那你家老爷是如何过世？你家大小姐现在何处？”
青年显然早已料到将有此问：“老爷过世是为奸人所害，夫人自尽全节。小姐时下正在京中。”
晋王的神色渐渐平静，又沉吟了片刻方道：“既是如此，明日请你家小姐过府一叙。”
青年躬身应道：“是，在下告辞。”后退了一步，才转身出门。靳北向院中的周南点了点头，周南会意，亲自引这青年出府，又指了四个身手轻快的府卫暗中跟上查探。
随后整日，晋王强压着心事支应寿宴，到得晚间，便说一句身子不适，叫两个儿子去应付送客之事，自己则扶着靳北回了云鹤斋，唤周南进来回报。
周南道：“那人自称姓濮，说是青州人氏。耿嵩回来报道，见他是到了荣景大街西的第二所宅子。那宅子最早是徐国公的别院，后来卖给了一家姓景的商户。这几年听说只有管家婢仆在洒扫照管，却并无主家居住。前几日才好像有车马进了宅子，只是邻舍们也没看太真切。现下丁肃还在盯着，若有消息随时回报。”
靳北试探劝道：“王爷，要不过几日再见吧，先查个清楚才好放心。”
晋王拿起与那拜帖放在同一个紫檀镂花木匣中的玉佩，摇头道：“老三的字，老三的玉，决计不会错的。”
靳北皱眉道：“王爷，就怕东西是真，人有假。”
晋王抽出玉佩底下压着的拜帖，神情复杂：“若当真是老三的骨血，不能不见。若是有心弄鬼么，你们好好预备着便是，难道我晋王府还怕了不成。”
次日便是晋王次子明湛暄休沐之日，晋王将他叫到书斋，将此事简要说了。明湛暄为人谨慎细心，震惊片刻便沉吟道：“父亲还请三思，三弟离京已有二十多年，倘若过世已有十几年，那其时便有儿女留下也是十岁不到的稚子幼童，若无人照应岂能存活长大？若有人照应，为何不在事发之时将童子送回王府抚养？若三弟过世之事是真，只怕是有人在那时取了信物，图谋至今。”
晋王颔首道：“这些为父都已想过，昨日已叫人去查了。即便当真是你三弟流落在外的亲生儿女，也要防备让人利用了去；再者若如你说所，有心之人托名图谋，那就更要一见。人家必然是有备而来，咱们接招便是。你素来心细，也沉得住气，此事便与为父一同参详。你母亲和女眷们，暂时先不必知道。”
明湛暄欠身道：“儿子省得。不知大哥那边？”
晋王摆手道：“你大哥近日甚忙，且不急说与他听。”
明湛暄应声，心里却有些担心。明湛昕身为长子，按理说早该立为世子，晋王却迟迟没有上疏请旨。明湛暄自问并没什么僭越的不轨之心，家宅也向来和睦安静，但年日一久，兄弟之间的气氛还是渐渐微妙起来。眼下之事不可说不重大，父亲却没有告知长子，回头翻起来又是一道心结。
晋王抬眼看见明湛暄脸色，叹道：“你大哥比你性急一些，此事只怕错综复杂的紧，还是查清之后我再与他细细商议处置之策为好。”
明湛暄素来敬仰父亲的精干与谋略，见此时晋王虽思子心切，该有的心神防范却一丝不少，心里也松快了一些：“是，父亲思虑周详。”
约定过府相见之时为未时二刻，晋王的午膳便用的有些心不在焉。进了半碗玉粳米粥便放了筷子，早早到书斋去练字。
身为王府二管家的周南则密密地布置了府卫人手之后，亲自带人到大门前等候。
来回转了五六圈，终于听见府前长街南端马蹄得得，周南下了台阶望去，远远便见一行车马前来。
四匹高头黑马在前，骑者一色青布长衫，虽然并未佩戴兵刃，却有说不出的骁勇挺拔，昨日来送礼的青年濮无华正是左首第一骑。
随后便是由四匹骏美白马引驾的华贵马车，便是与王侯车驾相比，也要再宽阔些许。云锦为幔，精金为钩，黄梨雕窗，紫檀作轴，四角流云坠饰看似简单，却是碧玺白玉，光华流动。饶是周南见惯了王侯公卿往来，也不由暗中咋舌。
行至王府门前，四个青年一同勒缰下马，默然不语地分立两侧。车夫身旁跳下两个锦衣童子，恭敬地打开车厢侧面的镂雕莲花双门，又设下踏凳，便退到一旁，垂手而立。
车里先出来一个头梳双鬟的少女，身穿浅紫织锦梅花襦裙，秀美脸上犹有几分稚气，伸手去打起玉色缭绫车帘，皓腕上两枚金银绞丝镯子叮当轻响。又下来一个华缎衣裳的高挑女子，乌发如云，眼波如水，容长脸庞俏丽妩媚，腰间霜丝流苏，发间凝脂玉钗，无一不是上品，只是下车后转了个身，便侍立在那双鬟少女的对面。
周南看着，心道这位贵客好大排场，瞧着侍婢女伴的打扮，竟似比寻常人家的小姐还强上许多。
静了一瞬，贵客终于现身。
周南气息窒了窒，三爷明湛晖虽然离京多年，但那俊秀英气的样子，他还是有印象的。眼前这个姑娘，着实像足了八成。
容颜不算绝艳，衣饰也非贵极，年岁应未双十，然而明丽容色之中英华隐隐，行动之间自有久居上位的端贵之气。
周南谨慎之中又多加了三分恭敬：“这位小姐，可是昨日送入拜帖的……”
“正是。”那姑娘微微颔首，“我姓明，单名珠。”
