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金陵城郊码头，清风徐来，水面皱起一泓清泉。
周兴一身便服，潇洒飘逸，下颌上留了点胡子，微风吹得他腰间的香囊与玉佩叮当作响，他合了扇子，回头看着后面那满满的人群：“老柳、老韩、小陈、老潘、老刘……这么多人，我昨儿个刚说，奉了密旨进京，你们今儿就一个不缺的来了，无论是你们作为下属来送我，还是感念同僚宾朋之情。总之千里搭长棚，天下无不散之宴席，我要向你们说声谢谢，三十而立，我也不再年轻了，接二连三的外任，也消磨了我的雄心壮志，我预料着，从今以后，再也不会与你们官场相见了。”
柳芳、韩奇、陈也俊、刘远、潘文成……等一大批高官，在码头搭帐篷，摆水酒相送，他们本来想说一些客套话，可是到了嘴里，一杯酒下肚，便谁也不想虚与委蛇了，往日有过节的韩臬台拱手道：“卑职提刑按察使，在两江地界，谁也不服，就服周制台。督宪大人任两江总督时，不能说宇内一清，然上心上力之度，前所未有，粮道解了匪患，织造局解了民忧……大小事情，一一道来，哪一桩哪一件不是天大的功劳。故此以后不论哪儿相见，下官必定对上差扫榻相迎！”
柳芳却沉稳道：“多余的话，下官们不便多说，督宪聪明绝顶，想必已经运筹帷幄，只是有一句话提醒，急流勇退，才不失为儒道之出入，大人三思，卑职先干为敬！大人若是看得起，卑职告老还乡之日，会在杭州府相迎！”
这些人一个个地说了话，除了三省同僚，还有卜固修、柳湘莲、贾芸、陈潢……周兴把头仰天，他很欣慰，他的情感内心也是一个普通人，能看到这么多团结在他周围的人，他也有自豪过，但是这些东西，都将要消逝了，周兴怀念地看着这个江南水乡：“诸君请回罢，你们看得起我，是周某人的荣幸，周某人四次外任至今，从七品县官到一品总督，再无遗憾，人世间百般滋味，权势、钱财、美色，我也尝够了，也有不少争斗、倾轧、勾心斗角。今日辞别，或是我官场最后之日，聊备一首诗，以告诸位！”
说罢，周兴提起毛笔，龙飞凤舞，题了一首七言诗：
黄花道上黄花香，而今又过金陵江。
遥记去年垂钓时，几人共饮小山庄。
逍遥悠哉如昨日，再醉一场乐无方。
此情此地好风景，可把他乡作故乡！
写完，周兴袖子一挥，与诸位同僚告别，众官员哄抢一阵，最后还是柳藩台资历老，珍而重之地得到了周兴停留官场最后一日的墨宝。然后众人遥遥一拜，洒泪而去。
其时明月高升，波光粼粼，景色醉人，岸芷汀兰，郁郁青青，周兴再回望，薛蝌、柳湘莲、贾芸各自带了已为人妇的邢岫烟、薛宝琴、林红玉还在身边，秦可卿与薛宝钗也陪伴左右，他又道：“可儿跟我进京，了却尘缘，宝钗，你在金陵等我罢，不出半年，为夫必定回南，应柳藩台之邀，咱们到杭州走一遭，行遍名山大川，享尽人间至乐，岂不快哉。”
“老爷要记得你的诺言。”新婚不久的薛宝钗放下了身段笑道：“当初你对我说了，有妻如此，快矣，久无所出，罢矣，你若安好，足矣。今儿我把这话还给你：有夫如此，快矣，勾心斗角，罢矣，明哲保身，足矣。夫君明达入世，我盼你归来，带我们逍遥出世。再替我看看，宝兄弟、林妹妹、云妹妹她们可还好罢。”
“夫人重托，为夫必然不辱使命！也不敢忘记！”周兴长笑一声，带着秦可卿上了甲板，扬帆而去，片时，孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。
……
薛宝钗惆怅满怀地望着一叶扁舟变成了一个星点，继而消失殆尽，心里的担忧在她脸上表露出来，邢岫烟如闲云野鹤一般开口道：“姐姐才刚新婚燕尔，却来不及如胶似漆，姐夫便买舟北上，论理姐夫威风一世，姐姐又何来惆怅呢？”
“妹妹有所不知。”薛宝钗脸色一红，道：“毕竟天威难测，昔日辉煌如甄家，一蹶不振，留了一个甄宝玉，还多亏夫君提携，谁又敢说，这故事会不会重演，世事无常，人又何尝不是如此。夫君是从不把忧患挂在嘴边跟人说的，但是我暗暗想来，每每心惊，当日宝亲王下驾之时，京中便风云突变，暗潮汹涌，波谲云诡，这难测未知的，才让人惶恐呢。”
“嫂子和妙玉是多年好友，姐夫若能带她回来，一家子该是何等热闹，你们想什么不好，偏生担忧那些。”薛宝琴笑道，薛宝钗笑了笑，邢岫烟也不问了。
……
周兴上船之后，再没有了轻松之色，一路严肃地赶到了潞河驿，驿丞早得了音信，当晚就叫递牌子请见，并且指名秦可卿也同去，周兴不敢怠慢，情知迟则生变，快马加鞭急行了几十里，进朝阳门，入东华门，他从马上抱下了秦可卿，愧疚道：“一路颠簸，难为你了。”
“只要我们同在，就无所畏惧。”秦可
淡淡地捏紧了他的手。
再一路跟随表情严肃的夏守忠到了御花园东北，假山流水，亭台楼阁，四周的侍卫安排得十分严密，楚天阔站在一座高高的亭子之中，淡淡地道：“周兴，你终于回来了，一路奔波，是朕辛苦你了。”
二人行了大礼起来，楚天阔只是微微看了秦可卿一眼，周兴站起来与他对视，发现虽然他面色红润，但很像回光返照，周兴道：“臣为君效劳，不敢言苦。臣也从来不敢揣测圣意，还望圣上明示。”
“不急，朕也过了急躁的年纪了。”楚天阔慢慢地踱步到了一座栅栏外面，命令守卫打开铁锁，再进了右侧一间配殿，周兴二人跟着，但见里面陈旧得不像话，有一个白发苍苍的老人，颤颤巍巍地在提笔写着《阴鸷文》，一笔一划也很吃劲，但是他一直在无休无止地写着。秦可卿动容地看着老人，她敢肯定她没有见过他，但是她却觉得好熟悉。
