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时间静谧得如房檐下的沁芳溪流，一条河横七竖八的分叉开去，淌了一路的鸳鸯鸭鹅，偶尔扑棱棱几声，它们开始洗濯自己的羽毛。躺在床上的男女也是一样，能听见彼此的心跳声，心跳声仿佛又跟随着沙漏，嗒嗒嗒的往下掉落。不知到了何时，她淡淡偏过头来：“你该走了。”
不止丫头们要进来，东府被抄了，那位锯了嘴的葫芦似的珍大奶奶，如今不得不栖息在荣国府，宁国府大门一关，封条打了大大一个“叉”字，珍大奶奶就一无所有了，她们是妯娌，想不想见，面子上也要这样。李纨见他纹丝不动，仰了仰脖子，从眼睛里透露出一种睿智的神色：“凤丫头被你坑得很惨，不过也是她咎由自取，如今门也不大敢出了，舅太爷若是真出了事，琏二爷真敢把她休了。早几年的时候，我也敲打过她，我说把平儿和她换个过子才好，这话恐怕会一语成谶。”
兴儿握紧她修长而又有温度的手，扶了扶她胸前：“这些事不与我相干了，若是有那么一天，你会不会跟我走。”
李纨淡淡的摇了摇头，笑道：“不会，我还要看着兰儿求得功名富贵，我自己凤冠霞帔，后人给我立个贞节牌坊才好。”
兴儿登时愣愣的一动不动：“这是怎么说？你今天这样子，可不是什么《列女传》的曹氏，你还能削发割鼻，表明你的坚贞不成？”
“如果世人肯信，我倒是愿意，你赶紧走，千万不要叫人看见。”李纨把头一埋，不再说话。
兴儿无法，着装好了，轻轻理了理她的头发：“话是这么说，然而世间一切，皆有可能，不管怎么说，你是我的女人了。”
李纨抬头时，他已经悄然离开了，她摸了摸枕头，这块孤身一人冷落了好几年的地方，竟然有些湿润。
稻香村一片农舍风光，所以李纨自号稻香老农，往下的藕香榭芦苇、池水，有竹筏拱桥想通，直达西北的蘅芜苑，再下是探春居所秋爽斋，明媚开朗，往西南才是紫菱洲、潇湘馆、翠滴亭。烟柳画桥，画舫凌波，亭台楼阁，朱门宅院，好一片风光景色，真个把江南园林也搬了过来。以兴儿的身手武艺，一路上自然无人发现他。他无暇过多浏览，倒是想着这李纨也太有个性了，从前未接触，便不了解，既接触了，她那谨守礼法所包裹的内心，则不尽然如外表，既表里不一，最终她却不答应，还要回归到那一套束缚上面。兴儿一时惆怅感叹，此刻暂且不说迎春，连尤三姐那边也没安排好。
会试重考的时间到了，此番轮到他成了主考，步骤程序一如既往，直至红着眼睛熬过了九天，兴儿在公堂大松一口气，对贾雨村与各房考官道：“所幸未出大事，这么着，咱们分头配合上面派下来的阅卷大臣，取出贡士来，事不宜迟，按考生各省的履历先分。张榜公布出来，还要带他们到殿试。”
“周大人，贾府有一名监生举孝廉的子弟在内，你看……”贾雨村犹豫不决。
“你是说贾兰吗？不行，贾司马，你是贾王两家保举的，我则是贾家的放家奴，你我都要避嫌疑，咱们考的是一个公正，取的是国家的人才。不然何以对得起明经取仕、为国求贤几个字呢？犯不着苍蝇不来叮咱们，咱们自个儿就变成臭肉烂肉了。”兴儿断然拒绝了，贾雨村无话可说，十八房考官各自取卷，皆深以为然。
此后的殿试按部就班、有条不紊，周兴、贾雨村当先率领几十名贡士到金銮殿，倒是皇帝极力礼贤下士，亲身给最后一个落后的贡士端蜡烛，甚至放下了十三弟楚祥呈上来的奏折，把这些贡士都感动坏了，兴儿却是看得凛然。
这件差使完了，十三爷楚祥才敢说话：“圣上，臣弟才刚从奉天巡营回来，得了上谕，马不停蹄的抽出了几名副将、参将、游击，即刻赶赴西北王子腾中军行辕，与他麾下将领交接职务。”
殿下罗列的众议政大臣无不觉得一阵心寒，要把王子腾的亲信换掉？交接职务？说得好听！其实是在撤掉王子腾的兵权！皇上要开始整治金陵四大家族了！
“好……好。”楚天阔就那么轻飘飘的几句话：“水璐那儿呢？科场舞弊，此事，着十三弟你与三法司会审。总理王大臣，你执掌着户部，那儿的亏空怎么样了？”
楚祥有些话不敢说，回来之后他到大理寺牢房问过水璐，供出了三皇子楚时，但是楚祥极力隐瞒了，水璐怎么也是死，为何要揭发而株连九族呢？楚翼早有准备：“启禀皇上，圣上圣明烛照，自登基以来，大力整顿吏治，目今国库除了西北战事与各项开支之外，还有一千多万两盈余。只是江南的盐税一如既往收不上来，前扬州巡盐御史林如海就栽到了这个跟头上，两淮私盐猖獗，漏掉的盐税，就达七成！银子不下千万！”
“林如海，这也是一个清官哪！可惜……”皇帝步伐走下御座，一直到了大殿门口，淡淡睨着周兴，风吹起了他的龙袍：“周兴，朕一直在想，该怎么赏你……”
众人面色各异，忠顺亲王好好的提出了当务之急，皇上怎么一直指东打西呢？兴儿连忙跪倒：“奴才领着皇粮、拿着俸禄，敢不尽心办事、为国分忧，岂不愧对君上民下。按我天朝律法，降级者，非一级一级往上升不可，革职查办者，虽有起复机会，然奴才走到今日，却也心满意足，不敢再求赏赐……”
“不不不！”皇帝一个劲摇头，清癯的面容上，目光炯炯有神、冷冽如刀：“周兴，你是我天朝的一把神剑！不计个人得失成败！唯有你！可以一往无前！所向披靡！”
贾雨村、杨时等心下骇然，只听皇帝徐徐接着：“今儿个硕公主来求了朕，朕想你一路为朕分忧，清廉如此，特旨赏赐你和硕公主成婚，这样一来，你既是我朝的额驸，也是皇亲国戚了，如何？”
啊？！不少人心里大惊了一下！成了驸马，周兴还怎么办事？皇上究竟要干什么？先捧后杀？烹狗藏弓？兴儿想的却是另一番心思，做了驸马，晴雯、香菱、秦可卿……她们怎么办？守活寡么？然后做一个混吃等死、处处受到节制掣肘的蛀虫？这有什么好的？心里一沉，兴儿面无表情：“回皇上！奴才不敢接旨！”
嘭！
案上的砚台被拍翻了，这时水溶犹豫一下，没敢站出来，况且他和周兴因为水璐真有了芥蒂，楚祥也在等待。杨时、贾雨村等更不敢说什么了，出人意料的是楚翼出来保举：“皇上息怒，臣弟以为周兴还年轻，可堪大用，不如交吏部发公文，擢为扬州知府，上一任已经递解进京了……”
“别说了！”皇帝咬了咬，指着杨时：“你们没听见吗？周兴抗旨不遵！硕公主金枝玉叶、天潢贵胄，哪里配不上他了？他是在侮辱朕的宗室血脉！杨提督！还不快叫人拿了这个忤逆之臣！”
一顶忤逆的帽子扣下来，兴儿默然的一言不发了，更想不到，在此境况，替他求情的竟然是不怎么和睦的忠顺亲王……他就这样，再次被人提进了大牢……
