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沈月卿低头曼吟，唱的正是周兴所作的《金缕曲》，玉指拨动七弦琴，或推或飞，或掐或拢，七弦琴粗细不等，最粗者名为君弦，她在其上的变徵之声也很重，几乎要抑制不住，妙玉是懂琴理的，对着旁边慢悠悠喝茶的兴儿道：“声音太高了，没有无射律，只怕控制不住。”
果然最后琴弦崩断了，沈月卿惭愧道：“太尊的这首《金缕曲》，是变徵调，我自幼学的，却是宫调居多，小女子不才，还望太尊勿怪。”
“好好好！”兴儿拍手笑道：“我哪里责怪沈姑娘你了，焦尾枯桐，凤池鹤足，能听沈姑娘一曲，周某已心满意足。”
妙玉暗自冷笑，沈月卿款款起身道：“太尊名满天下，我自然不敢拂逆，但以我看来，以太尊之才，屈居扬州八县，实乃庞统做知县，大材小用。这焦尾枯桐四字，一般人可不懂，原是从汉代的蔡邕脱化过来的，意为好琴，太尊既然识得，可知是个好琴者。自古好诗词歌赋的，一般琴棋书画也相通，只因为歌弹出来的，一般也是诗词，从小有了韵律，底子就实了。”
古人皆说某某处的烟花女子，琴棋书画不凡，妙玉原以为是稗官野史，今日所见，当真不俗了，点头道：“沈姑娘这话，是正解。”
“我看则不然，沈姑娘说我的，就不对。昔日刘邦问韩信，自己能带多少兵？韩信说十万，这便是闻道有先后，术业有专攻，刘邦能成帝王，但他一个人未必能统百万雄兵。元末，在此集庆路，朱元璋攻克应天，当时陈友谅统兵也有几十万，两人都堪称枭雄。今日皇上既然叫我做知府，他的眼光肯定不错的，区区在下，暂时只能署理一府了。”兴儿不骄不躁的说完，沈月卿拜服。
“这位李姑娘，与我是知交，周大人纡尊降贵，肯定不是为我而来，我猜扬州最大最多的，莫过于盐，恰好李姑娘是认识盐帮的，便让她和你谈吧。”沈月卿袅袅福礼，退居幕后，妙玉、兴儿无不对这女子高看一眼，她既不向兴儿求诗，还能猜透客人来意，果然蕙质兰心。
李四娘就没她那么多礼节了，自自然然坐下，朗声道：“我当初游历江湖时，救过盐帮帮主一面，因此在盐帮，我还是吃得开的。只是盐帮多为贩夫走卒，挑担脚夫，对大人的作用不大。我说些贩卖私盐的事情给你听听，常见的有二。”
“第一是‘过笼蒸糕’，盐商是这样，他们必须有官府所开的盐引来贩卖盐，才是合法的，没有盐引，就是私盐。但是这其中便复杂了，盐乃天下巨利，不说官商勾结，朝廷也会有人运作，插手盐引，从而获取私利。江南每年有一千多万引！一引有三百多斤，大人想想，朝廷现在的国库，怕是也没有这么多钱！盐商家产一百万，还只是小商！这便可想而知了！苦的还是老百姓！当下，贩卖私盐的船，每年都会在码头跟在官盐之后，官私不分，僧多肉少，再多的盐税，也被富商榨了大头，因此叫做‘过笼蒸糕。”
“第二是‘放生’，这些官和商，有了共同利益，便是一条绳子上的蚂蚱，穿一条裤子，倘若大人派人缉拿，河防营就要告你越俎代庖！倘若大人不怕而硬闯，那么，他们会凿空了船！宁愿让多少盐毁于一旦！宁愿天下多少百姓吃不上盐，他们也不会给大人抓住把柄！这种做法，美其名曰：放生。”
“好一个放生，这等尸位素餐之人，忒也可气可恶。”妙玉皱了皱眉毛，看了看还很淡定的兴儿，担忧道：“你准备怎么办？”
“他们不来惹我，乖乖的交五成盐税，那么大家相安无事，我就不会赶尽杀绝。”兴儿轻轻啜了口茶：“李姑娘，你还没说到重点，既然盐帮的人也为盐商做事，那么，他们往返盐场与目的地，盐法道批验司必然有账目，只要得到了这个账目，本府与朝廷所规定的盐税一对比，就可以查出来亏空，不知……”
这会子李四娘沉默了，她耸了耸香肩，颇为无奈：“周太守，我在陕西闻香教，你灭了教坛，今儿来扬州盐帮，你也不想给我活路吧？”
“哈哈哈！”兴儿大笑道：“你不要卖关子了，提出这事，你是有什么要求么？”
“不错。”李四娘起身望向窗外，幽幽道：“民为国本，这是周大人你说过的，这个账目，盐帮当然有，可是只能作为你扳倒他们的铁证，倒了眼前的盐商，还会有无数盐商冒出来，抬高市场价的还是他们，苦的还是贫民……这，不是根治之法。所以，我想让你答应我，把盐归到老百姓手里，这样，我就把账目给你。”
兴儿不说话了，妙玉眼波流转，沉思道：“这要求听起来容易，可做起来难如登天，甚至会赔了身家性命。”
“这位姑娘，我看你是他身边的人，应该明白这位周大人，他在陕西就没让我失望过，他有这个才能，也有这个魄力。”李四娘道。
“好，舍不得孩子套不着狼，天上是不会掉馅饼的，本府信你一次，改日你把账目送到府上，你信得过我，咱们也不必立契了。”兴儿一拍板，李四娘心情甚是激动，极为爽快的答应了。
随后回府路上，妙玉淡淡道：“我想你点头的太过轻易了，不说李姑娘诚信与否，单说根治的法子便急难。你要是入手，最好在盐场上想法子，指不定也要跌多少跟头呢。”
“一件事情，甭管多难，你若是去攻克了，就不见得。你后面说得好，盐场是一个入口，盐引对百姓是不利的，我考察加润色，想来想去，或许改引为票要好些，当然这事急不得。”兴儿笑道。
“你忘了，现任镇江总兵，正是曾经跟你在秦巴并肩作战、托你保举上来的潘文成？扬州和镇江不算远，你要是有了这股兵力，还会怕河防营？”妙玉轻轻浅笑：“我进府时，就去签押房打听过了。”
“真的？”兴儿惊愕道：“潘文成这孙子，比我厉害多了，几年不见，一个参将，越过了副将，直接当总兵去了！不知道河南副将张子亮怎样了……嗯，这层关系可以利用，我想不到，你还这么为我着想。”
“不然呢？你当我是什么，我可是跟你来出谋划策的。”
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