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京城，此一如既往的京师重地，自元代大都以来，永乐再迁之后，历经几百余年，在这个夜晚，诸如贾府、李府、马府等四王八公，王公贵族的家中，依旧歌舞升平、声色犬马，他们完全不关心也不想知道，河南的黄河决堤、西海的罗布预备卷土重来、山东白莲教作乱、扬州盐税亏空严重、云贵两广的改土归流与土司造反……等等之类的民生国事，他们一点也不想知道，他们只想着依靠祖宗从龙挣下来的东西，过他们的好日子，此中不乏各种宅斗、各种偷情，充分验证了一个永恒不变的真理：这是一个拼爹的世界。
城里巷道、大街，依旧还是几百年不变的规矩：更夫们或者拿着破锣鼓、或者云板，不断的转悠抱更，各大朱门前的大红灯笼，照亮了他们夜行的前进道路。
这样一个夜晚，皇帝楚天阔在坤宁宫和皇后那拉氏一起吃饭，在那拉氏眼中，还是中年的皇上，因为国事繁忙，已经日渐消瘦、苍老，他头上的帽子掩饰不住他的白发。每一份奏折、每一个知县，这位皇帝，都会亲自过问，一律不允许内阁或者军机大臣的擅自“票拟”，因为他多疑，他不相信任何一个人。还因为他专权，他不允许任何一个人架空他的权力。
可想而知，天下那么多省、那么多府、那么多县，皇上每天的朱批，根据秉笔太监的不完全统计，都有几千上万字不等。那拉氏不敢说什么，因为，这个皇上特别刚愎自用、特别爱面子、特别残暴，就像永乐朱棣灭了方孝孺九族还不甘心，偏要灭他十族。当然，还有一个重要缘由，后宫一律不得干政、不得借问国事，这是“祖宗家法”，为此，那拉氏只好递出了一张用纱绢作底图的画卷：“皇上，此乃臣妾在南熏店画的，那儿专藏名贵图画，皇上宵衣旰食，该当劳逸结合、安养龙体才是，这也是臣妾的本分。”
“噢。”楚天阔只是面无表情的抬起了翡翠、琥珀、碧玉作镶嵌的紫檀木桌子上的手，略微扫了一眼，其实他心里很无趣，他不好色，他对女人一点兴趣都没有，不过那拉氏是三皇子的母后，而三皇子深得圣祖爷看中，他才如此。因为今晚除了周兴的奏折，还有许许多多的奏折，包括西海罗布卷土重来，这让他想起了王子腾，可是他永远也说不出口，那会伤了他的自尊心：二十万大军花了几千万两银子，结果连十万人也没有斩草除根，这个军事行动无疑是失败的、丢脸的。可是他当初还要把王子腾捧起来再杀，这还是那个故事：皇帝的新装，大人永远不会拆穿。
“得闲了，你也替朕去瞧瞧元妃的病。”眼角深深的鱼尾纹难以掩饰他的烦躁，他起身走了，所有太监宫女都不敢出大气，安安静静的跪拜送他。楚天阔乘辇出了坤宁宫，六宫都太监早禀报了他，说各军机大臣早已在大明宫丹陛跪候，楚天阔便在上书房下了辇，各人行过常朝礼，列座商议，在这间狭窄的上书房里，就传达着天下多少地方官的通牒。
前日河南巡抚弹劾周兴的奏折，皇帝看了，找不出缘由，就说他写了错字，很是咬牙切齿的拿朱批痛骂了一顿，虽然这是常事，但是各位大臣都揣摩出了皇上对周兴的不同寻常之意，还不等楚天阔发话，贾雨村就见风使舵：“皇上，臣以为周兴的纲盐改票盐之事，殊为可行，周兴虽不是翰林出身，但一身才干有目共睹，况且，此票盐之法，下应民心，上应国库亏空，那班江南富商，亏空贪墨，实乃可恨，正该整顿。”
水溶不发话，他充分发挥了沉默是金的美得，深知病从口入，祸从口出，只有关键时刻、正确地点，他才会神助攻，有时候，则是神补刀。杨时一见楚翼不先说话，他也就不说，这一下子所有人的目光都望向了总理王大臣楚翼，江苏巡抚史鼐，世袭保龄侯，当初可是联名公开支持过忠顺亲王的，果不其然，坐在雕龙御座上的皇帝，不置可否的从两榜进士出身的贾雨村身上收回目光，淡淡的看着忠顺亲王：“八弟，你怎么看？”
出乎意料，楚翼坐得坦荡轻松，一身的君子风范，令人看一眼，就知道他是个贤王，他非常得体的道：“臣弟以为，既然两全其美，周兴又有摊丁入亩、火耗归公的前科之鉴，正说明他的睿智，他能为皇上所用，正是皇上的慧眼识珠。天予不取，反受其咎，时至不行，反受其殃。”
“嗯……”楚天阔沉吟着，他似乎对兄弟的回答很满意，他也对周兴很满意，不到一年，就有了成效，凡是真心实意为他办事的，他都有足够的手段捧起他，事情仿佛要这么定了，可是，他又突然感叹道：“朕不耐烦的是，明明周兴干得很好，国库丰收指日可待，此番却有不少都察院的御史、翰林院的翰林、国子监的监生、以及不少六部官员参他，说他空有清廉之名，却妻妾成群，说他收富商贿赂，说他结交外官陕西布政使刘远、镇江总兵潘文成，还有上次斩杀河南总兵孙绍祖的事情，也翻了出来！你们看看，你们看看，朕都留中了，但是，朕对这些人很生气，为什么就没有人明白朕的苦心孤诣呢？为什么这么一个替朕干实事的能吏，就有那么多人看不惯他呢？朕叫他去辽宁，他量体裁衣，给朕搞了摊丁入亩、火耗归公，后来去陕西，现在去扬州，都没让朕失望，不但人赃并获，而且还想出了极好的法子，你们说，是谁在嫉贤妒能？！”
这会子书房里安静了，此事还是忠顺亲王背地里挑起来的，好让楚天阔难堪，让他知道，他挑中的人，就算得了民心，却不得官员的心，当然他做得没有痕迹，眼看要冷场，皇上处于暴怒的边缘，水溶开口了：“人怕出名猪怕壮，这人一有名气了，总有人看不惯，也有心怀叵测想踩着周兴上位的，也未可知，圣上，这是再正常不过的事。窃以为，既然总理王大臣、贾司马也一力赞同，那就不应该再犹豫掣肘，为了一举铲除西海罗布，急需周兴的盐税，正该着江苏巡抚史鼐、按察使韩奇，亲自去扬州逮捕戚建辉。并令江苏布政使柳芳，全力协助江南盐税征收、票盐推广之事。”
“好，就该这么办，水溶，你草拟圣旨吧。”楚天阔在一锤定音之后，众人无不心惊胆战，可能他还面临着一群清流官员的攻击，但是他义无反顾，事实证明，周兴这次不强出头是对的，皇帝都以为他学聪明、更会办事了，起码，周兴这次陷得不深，还有史鼐等人过来擦屁股，皇上也是想保全他，不想让他牵扯到八贤王的斗争势力中。此后，楚天阔下达给兵部职方司、武选司的任命是：着南安郡王为绥西大将军，另有三品威镇将军陈瑞文、三品威远将军马尚等随同出征。
