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太极宫正门承天门的城楼上，第一声报晓鼓敲响，俄尔，各条南北向大街上的鼓楼依次跟进。随着鼓声自内而外一波波传开，皇宫的各大门、皇城的各大门、各个里坊的坊门，都依次逐一开启。同一时间，长安城内一百大几十所寺庙，也会撞响晨钟，激昂跳动的鼓声与深沉悠远的钟声交织在一起，长安城在钟鼓声中缓缓苏醒，共同迎接从东方天际喷薄而出的朝阳。
孟显章站在驿馆前面宽阔的石路上，双手叉腰，面向着太阳升起的方向，清晨柔和的阳光均匀地撒在他年轻的脸上，孟显章闭着眼，倾听着远近鸣奏的钟鼓声音。自来到长安城的第一日，睡梦中被报晓的钟声唤醒，他就深深地迷恋上了它们。报晓鼓一共要敲一千多声，并非一气奏完，而是敲敲停停若干次，在第一阵鼓声之后，钟声会加入进来，那种深沉悠远的声音，一声一声从远处传来，站在长安城宽阔马路上，他感受着青铜古钟击打出来的那一波一波声波的震颤。
钟鼓声中人们从家里出来，他们不慌不忙，马路上很快拥挤起来。大部分人熟悉了这个外乡青年每天早上的奇异举动，也有一些人惊异的看着他。“这个人在做什么？”一个小孩问。
“听钟声啊！”孟显章笑嘻嘻的睁开眼，大声对孩子道，“你听，这报晓的钟声多么壮美！”
小孩子歪着头，抱他的妇人不好意思笑了，流露出农人的憨厚，孟显章摸摸小孩的脸，大步向前走去。
一个青年叫住了他，“静德。”孟显章一看，是在书舍结识的考生，颇为投缘，便停下脚，“重善。”
书生姓齐，名良言，字重善，长安城本地人，与孟显章均为今春科场考生。两个人见了礼，孟显章已被街边开张的小吃店飘出的香味馋动了鼻子，携起齐良言的手，“走，吃饭去。”
他们所在的永驿坊是各驿馆旅社集中的地方，晨阳初上，街道两边林林总总的小吃铺陆续开张，只见那灶下柴火明亮温暖地跳跃着，赤膊的胡人师傅梆梆地打着烧饼，蒸笼里的白气热腾腾上冒，刚出炉的芝麻胡饼金黄酥亮。两个人进到一家最热闹的店面，叫上一盘带馅的蒸饼，一人一大碗的软面片馎饦汤，浇上酸汤辣汁，不一会儿，脑门上薄汗沁出，着实痛快。
小店里人潮如织，其中也有不少当朝官吏。忽然，齐良言扯住孟显章的袖子，“看，是陈大人。”孟显章一侧，“哪个陈大人？”“喝，当廷参奏吴国公的陈松原陈大人都不知道？静德寡闻。”那齐生笑道。
“原来是他。”孟显章往外一看，只见那陈松原进入店门，几个同僚齐齐站起，双方互相致礼。自他当朝直参任开慎纵容家仆矫诏徇私，又查实了那姓胡的管家确实私自留人，虽供词全系胡某本人一己为之，任家上下并不知晓，如今那胡管家已判斩刑，陈松原以下控上全身而退，声名登时鹊起。
齐生看见孟显章眼里不以为然的神色，不解，“陈大人不畏任公，直言进上，怎么——难道孟兄另有高见？”
孟显章却并不是鲁莽之辈，只笑一笑，扒拉一下碗里的面条，“哪里有，快吃吧，面要塌了。”
这一条马路的街首走来两人，一老一少，少年身形挺拔，虽清瘦但有山霄挺立之架势，老人须发稀疏，一身儒雅。两人沿着街边且行且看，不时有脚步匆忙的行人间或要碰撞到那少年，老人皆添加小心，少年却不以为意，一双冷若寒星的亮目徐徐向四周巡看。
“许公，”少年缓缓开口，老人习惯性的要站住，凝神听从，少年微笑，执住他的手，“你我微服出来，后面自有侍卫们跟着，不必紧张。”
这少年正是当朝之天子大周第三世皇帝弘德帝燕赜，老人却是一年前因庚申之变受从弟之累退职在家的原吏部尚书许安国。他二人缘何走在一处，按做后表。
燕赜道，“我的母后，遗有一本手书札记于朕。”
许安国被皇帝执着手，慢慢跟着，仍侧耳凝神恭听。
皇帝道，“母后幼时曾蒙难于宋莽之乱，吃了许多苦，手札中记载了许多那时候看到的情景，百姓颠沛流离，甚至易子相食，以人肉充饥——种种苦楚，朕不曾见过。”
“是。”许安国应道。
弘德帝停下脚步，环顾四周繁华热闹的街道，“不过朕见到这样的景象，总是欢喜的。”
许安国轻轻道，“圣上能为百姓安益欢心，天下之福也。”
弘德帝甚是满意。两人拐入另一条大路。那个时代的城市格局与现今不同，不是所有的街道都可以摆摊开店，像方才那个街区是早市，所有的店铺集中在那里开业，如今这条却只是单纯的马路，只见脚下黄土压实的路面，路两边成行种着遮荫的榆树、槐树，道旁边树下深深的排水沟，约有两三米深，水沟与马路连接处光秃秃的并无间隔。弘德帝轻轻皱起眉毛。
当日里京兆尹接到宫里一份上批手谕，“京城三十八条排水沟渠开的甚深，饶夜晚宵禁无人出行，白日依有可能致行人跌落，须添加警示。”
当报晓鼓第一阵鼓声传到位于大元宫西南方向一片密林掩围之中的冷宫的时候，初初苏醒了。其实她整一夜都没有睡的安稳，初春的夜晚寒意料峭，加上昨日的一场细雨，到了夜里更是寒意逼人，她左肩上的伤本就没有好，这一刻好像更痛了。
第四阵报晓鼓声传来时，初初挣扎着爬起身，来到这里已经三天，第四阵鼓声后会发放早饭，虽然食物粗劣，总比饿肚子强。
走出房门，她看见巷子里已出来了一些人，虽然太阳已经升起，但这里墙高巷窄，所有的一切都是阴沉沉灰扑扑的。初初想起三天前刚进来时，她还为这里的破败凋敝诧异，人们脸上那空洞无神的表情，他们或老或少，有的甚至还相当年轻漂亮，可是因着这样的背景和表情，所有人脸上好像都戴了一层厚厚的灰色的壳，模糊而苟同。或许有一天我也会变成这样，初初一面想，一面抬起头，深而高的宫墙之上，微蓝夹杂着淡紫色的天空铺开了阳光，她于是又觉得，无论在什么地方，天亮的时候总还是有一些灵气的。
初初很快遇到了麻烦。
这天晚上，她刚刚躺下，两个同屋的女子走到她铺位前。她们这间屋一共住了八个人，几个已经老迈了，还有三个比较年轻，其中一个叫彩鸦的，好似是这里的头头。
“新来的，你叫什么名字？”她们站在铺前，居高临下。
初初坐起身，“我叫盛瑜溪。”黑暗中她的大眼睛波光粼粼，有如两眸浅泉。
“哼，”观察了三天，这个新来的孤女并无任何人可以倚仗，彩鸦蓦的一声重哼，另一人将她摁倒。彩鸦凑到她的耳边，将耳上的一双玉钉摘了下来。
“那是我娘……”“住嘴！”彩鸦一掌掴到她嘴上，抬起头狠狠的说道，“若你想在这里活下去，从今往后任何事都要听我的，听清楚了吗新来的，任何！”
太医将手从饰纹铜盆中取出，一个宫婢马上捧上柔软的丝绵巾，冯太医认真的将双手在棉巾上擦净，微微晾干，将右手两根手指轻轻搭到红色锦帕上的细致手腕上。
凤仪宫内，有细沙从时漏里流出的细微声响，好几双眼睛急切地望着他，特别是这只皓腕的主人，那黑葡萄一样的眸子简直像注了火，一霎一霎，偶尔又有些担忧害怕。冯太医知道，这一脉不容有错。
终于，他拿起手指，睁开眼睛，向上面道，“恭喜皇后殿下，是大喜！”
柳皇后连忙问，“说清楚，是什么大喜？”
太医跪到地上，“是大喜中的大喜，已有十周了。”按规矩，后宫有孕，特别又是皇后的第一胎，须十分谨慎，不能直言，以防上天收回恩赐。
柳氏与乳母对视一眼，她激动的两行清泪流下，乳母忙将她泪珠拭去，皇后定了定心，以欢快的口气向太医发令，“烦你代禀皇上。”她停了一下，加重语气，“来人啊，赏！”
今天的饭菜和平日不一样。站在队尾，初初闻到了肉香，那丝丝的炸肉香气在空气中弥漫，一下子钻透了每个人脸上厚重的灰壳，人们的脚步乱了，队伍摇晃，甚至开始窃窃私语，初初临到稍近些，终于听见发饭的宫人的声音，“皇后殿下大喜，每人赐肉五两。”
终于轮到初初，她看到自己的面饼上重重压上一大块炸肉，浓重的肉汁和着晶亮的肥油渗进厚厚的面饼上，不仅有肉，这面饼比平日也厚实许多。初初欠了欠身，照着以前在盛府里接受到上人礼物的礼仪，“恭喜皇后殿下。”发肉的宫人看了她一下，又撩起一块大饼，放到她盘上。初初不料还有这额外的加份，说话间两个宫人已经收拾好车桶，走出宫门。
初初转过身，彩鸦和两三个女子欺上来，彩鸦伸出手，“把你的肉给我。”初初才十二岁，比她矮小，抬起头道，“这是我的。”
彩鸦道，“新来的，我说了什么你都忘了吗？哼！”说着将她盘中的肉抓起，连着后加的那块大饼。初初盯着那块肉，抿起嘴，很是倔强。
彩鸦眯起眼，一扬手，炸肉掉落在地上的泥灰里，很快有人扑上去将肉抢去，跑的远远的吃将起来。彩鸦不理会那人，冷笑着扬长而去。她走后，另一人跑过来抢走初初手中剩余的饼，并打破她的碗碟。
初初一直笔直的站在那里，开始有几个人围着看热闹，后来看这丫头一直不吭不响只是站着，觉得无趣，都散了。最后一个老迈的老妪将自己的半张饼塞给她，“我老了，吃不了许多。”初初接过她的饼，将它们一口一口塞进嘴里。
第二天，食物依旧被抢走，老妪不敢再上来了，初初发现她的腿微跛。发饭的宫人发现了她没有碗碟，但没有过问。又过几天，欺负初初的人越来越多，他们排队时推她，将她的铺位扯乱，把屎尿等秽物灌到她的水罐里，甚至一个小宦试图烧着她的头发。每一个恶作剧都会引得彩鸦和她的伙伴们哈哈大笑，大抵他们觉得这样的游戏很有趣，在这灰暗的冷宫里再比不上有这样一个玩具更让人开心，甚至彩鸦都不急切得想得到她的臣服，希望这个沉默的女孩能更禁久些。而对于冷宫内的守卫们来说，冷宫本就是关押宫内过错之人的地方，监牢里一个孤女的死活没人关心。
这一天，宫人们发完了早饭离开，彩鸦挡住初初的路。“小美人，你想向他们（指发饭的宫人）溜须卖乖人家不理你，不如你今日便亲亲我的脚，以后便不难为你，让你吃饱饭，你看如何？”
初初站在那处，嘴角抿直。十余日的折磨，她比刚来时又瘦了许多，原本一头水光秀发如今蓬乱非常，脸孔十分苍白。
周围一帮彩鸦的随众开始起哄，更多的人默默的端着自己的碗退缩到壁角，远离是非。彩鸦得意洋洋的退去鞋子，露出一双赤脚，叉腰叫道，“来呀，我昨日用水洗了，并不太肮脏。”随众们大笑，将两人围成一个圈，将初初往前推搡，“去啊，快去舔舔，以后就有饭吃！你以为你还是小姐么，装什么装！”
“淮阴王韩信大将军能忍胯xia之辱，”初初突然开口，四周遭突然一静，这是她十数日被欺负以来第一次开口说话，她说了这一句停下，一人从背后重重推了她一把，“搬什么书袋，赶紧去舔！”
初初一大步踉跄上前，她微微站住，菱形的小嘴抿直，大声道，“我只是个小女子，我却不能再忍！”疾步直向彩鸦，将她扑翻在地，右手扬起直插彩鸦颈中。那彩鸦前一秒尚自叉腰得意，冷不防她直冲而来，力道虽小却胜在不防，未及反应，一物已入颈中，鲜血如注喷发而出，她呆愣的张大了嘴，看着身上冷寒如冰的小脸，最后也没能说出话来。
围观的众人却都愣了，初初将碎碗片从彩鸦颈中拔出，这碗片自晨起在她手中掌握多时，顶端尖尖的被磨的很锋利了，自己掌中也被扎出许多伤口。她不觉得疼，有人开始尖叫，“杀人了，杀人啦！这女子杀人了！”初初淡定地拨开彩鸦的头发，从她耳上取下自己的玉钉。
守卫们跑过来，人群自动给他们让开一条道，两名守卫向拎小鸡一样将初初从彩鸦尸身上拖起，架起她的手臂，初初纸片一样任他们架拖着，轻蔑的看了四周那一张张曾张牙舞爪欺负自己如今却吓得如土色的脸，再没有说一句话。
皇后三天前腹痛，冯太医急忙入诊，却把不出什么毛病。十二周之前本是最不稳定的孕早期，有时候孕妇偶发症状，即使以现代医学也不能解释。古人却不能淡定，特别是柳氏，泪水涟涟得向皇帝哭泣，说她如何期待这个孩子，说她预感这一胎必是个龙子，弘德帝只好请来天星馆最富盛名的大夫连闳。这位仙气飘飘的青年男子夜观天象，终于判定，皇宫内西南方向有一个属狗的阴人冲犯了皇后，于是这两日整个皇宫都在清查属狗的女人。除了查出五十多个属狗的宫女，恰好李尚书的女儿李美人亦属狗，她所居的宁仙殿又恰处皇宫西南，李美人连忙脱去簪环，闭门待在自己寝殿待命。
任太后驾临凤仪宫看望皇后，皇后柳氏在乳母的搀扶下出殿迎接。太后道，“这时候还出来做什么，快扶进去。”柳氏谢过。
婆媳二人分主次坐定，太后命柳氏卧着，“我虽未曾受孕生产，却也懂些习俗。你如今多卧着好，便是皇帝来了也不用起身。”柳氏低头聆听教诲。太后又问，“你痛的可好些了？”
柳氏回道，“仍是下腹处坠痛，时时如针刺，时时如铅坠。”
太后浅浅蹙眉，“既然连大夫说有属狗的女子犯你，如今宫里共搜出五十几个宫女，有老有少，予都开销了出去，只是宁仙殿的李美人……”
“儿谢太后操劳。因儿这一事，诸事都需太后烦忧，是儿不孝。儿知道李妹妹委屈，只是儿这一胎……阿娘，”柳氏抬起脸，黑葡萄一样眼睛浸在泪水里，颤颤着道，“我实在害怕！”
太后叹息，半晌道，“罢了，也只好将李美人送去隆恩寺。你亦须放开心怀，莫要太过忧心，以免新动了胎气。”
晚间弘德帝听说了此事，不置可否，牺牲一个后宫的妃嫔换取皇后嫡子的安危，虽则对那名青春少女有些莫须有的可惜，但却是划算的。此外，他知道户部尚书李潜深与任氏家族渊源颇深，嘴角微勾，真心替太后的坏运气叹息。
同一时间，冷宫内有宫人械斗被杀的消息提报到太后案前。任太后最近诸事不顺，更添李美人这一桩事件，正在思索如何补偿李家的损失，乍听此事，沉下脸，“这一等小事也来报我，可气可气！”
宫正钱为义不慌不忙，那心腹的侍女余香劝道，“太后息怒，这一桩事情虽小，却有两处特别。”钱为义忙接上，“其一是，杀人的您当是谁？乃是前盛大人的遗女，才十二岁。其二是，被杀的宫女可巧也属狗。奴婢听说，今早上皇后娘娘的肚子——忽然就不疼了。”
太后眯起的凤眸终于缓缓睁开，连日来的火气逐渐从身上消退，颔首道，“甚好。”
为此事欢心的还有宁仙殿的李美人，本来以做好了去大隆恩寺出家为尼的准备，正为自己青春年华就要磨灭在寺院里的不幸际遇悲叹不忿，忽然沐辉宫的宫正钱为义带人前来，恭恭敬敬的打开宁仙殿大门，“陛下和太后、皇后在凤仪宫等候，赐美人今日与陛下和两位殿下共进晚膳。”不用去的消息无异于天降神赐，再世为人，李美人扫去怨尤，欢欢喜喜的赴宴去了。
当日晚宴，太后慈爱，皇后仁德，皇帝温柔，“爱卿，你受苦了。”他悄悄的在自己耳边说，李美人羞红了脸，宴小桌窄，若是从前，她必然忌讳皇后猜醋。然今夕何夕，每个人都有自己的欢喜，柳皇后便也当真贤良起来，装作不见。
六个月后的金秋十月，柳氏临盆，果真一举得子，皇帝龙颜大喜。十一月，擢升柳氏长兄原六品散官朝议郎柳如辉为户部郎中，领从四品俸。
