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人群散去，段明臣策马疾行，须臾工夫便来到位于城南狮子胡同的家中。
段家祖上并非京城人士，在京城也没有什么亲戚。
段明臣自幼丧父，母亲云氏独自将他拉扯成人，母子俩相依为命，感情非同一般。
家里早就收到传书，知他今日会回家，管家忠叔一早就守在门口，听到马蹄声就知少爷回来了，一边命丫环通知夫人，一边急忙迎出门去。
“少爷，少爷，您可回来啦！”
“忠叔，好久不见！”段明臣笑着将马儿交给忠叔，回头问道，“我娘呢？”
“夫人在里面等候多时了，您快去吧。”
段明臣点点头，理了理衣冠，三步并作两步的冲进内堂。
内堂中央端坐着一位美妇，头绾坠马髻，上身着天蓝大袖衫，下穿蓝缎马面裙，不施脂粉，不戴首饰，却自有倾城之色。
这位美丽的夫人看上去不过三十岁，跟段明臣站一块儿，好像姐弟一般，哪里能料到她便是段明臣的亲娘？
“娘，儿回来了！”段明臣推金山倒玉柱般，一下子跪在娘亲的跟前。
段夫人一把拉住儿子，眼泪汪汪地哭道：“我的儿呀，三年了，整整三年了，娘总算把你盼回来了！”
段明臣也不由得也红了眼圈，羞愧的道：“儿子不孝，让娘牵挂了！儿子……也非常想念娘亲……”
“娘的心肝宝贝，快让娘看看……哎呀，黑了，瘦了，肯定吃了很多苦吧？”段夫人的玉手在儿子的脸上身上摸来摸去，掩饰不住心疼。
“娘，我没事，没事的，这不是毫发无损的回来了嘛？”段明臣在亲娘面前，褪去了平日的稳重，像孩子一样伏在段夫人膝头，“娘亲倒是一点都没变，还是那么年轻美丽！”
“哎，就会说好听的哄你娘，为娘都四十多了，老太婆了，哪儿还能美丽呢？”
“没有的事，娘在我心中永远是最美的！”段明臣突然想起什么似得，从怀里掏出一个玉石方盒，献宝似的呈给段夫人，“娘亲，这是我从塞北带给您的礼物，快看看喜不喜欢？”
段夫人接过玉盒，打开一看，里面是一对金镶玛瑙灯笼耳坠。
“塞北没什么好东西，唯有产的玛瑙质量上等，儿子就给您打了一副。”
段夫人把耳坠捧在手心细细端详，那玛瑙色泽鲜润，做工极为精巧，于是便问：“这耳坠肯定价格不菲吧？”
段明臣笑道：“还好，您喜欢就好，儿子给您戴上？”
段夫人却摇了摇头，将耳坠放回到盒子里，正色道：“娘帮你收着，将来送给你媳妇儿。”
段明臣一怔，微红着脸道：“娘……这个……”
段夫人长长叹了口气，幽幽地道：“臣儿，你都二十五岁了，别人在你这个年纪，早就儿女绕膝了。唉，娘每次想起这事儿，就觉得对不起你死去的爹……”
说着，段夫人掏出绢帕，又要抹眼泪。
段明臣天不怕地不怕，就怕他娘掉眼泪，忙劝慰道：“娘别哭啊，姻缘这事儿，乃是上天注定，急也急不来的啊！”
段夫人自管自的念叨：“你这孩子好歹也遗传了我，长得一表人才，为何姻缘就这么艰难呢？”
“你爹当年给你定的娃娃亲，姜家二小姐，那是个好闺女啊，可惜体弱多病，未及笄就病逝了。”
“后来，你高中武状元之后，家里突然来了很多媒婆，为娘千挑万选，选中了忠武伯家的嫡长女，聘礼都下了，谁知……那看似本分的大小姐，竟然跟个马夫有□□，私奔了……”
段明臣忍不住扶额，心想未婚妻跟马夫跑了的黑历史就不要再提了，真的很没面子的，便劝道：“娘，过去的事儿就让它过去吧！”
段夫人瞪了儿子一眼，恨铁不成钢的道：“为娘帮你选了两次，都没成，于是娘就想，不如让你自己来选吧，好歹能选个你中意的。你看中了谁，娘就帮你去求亲，可是你看你……唉！”
段明臣被说得低下脑袋，嘴里不敢反驳，心里却自有一番计较。
段家在京城根基尚浅，没有什么靠山，世家大族看不上他这样没有宗族背景的，清贵人家又不愿意将女儿嫁给锦衣卫，毕竟，锦衣卫是皇帝的爪牙朝廷的鹰犬，名声不太好，而且干的都是危险的活儿。
“不是儿子不努力，实在是被派到塞北，整日跟糙汉们混在一起，怎么找啊？”
“你还说？那玉娘呢？她被你从强盗手里救下，对你一片痴心，发誓非你不嫁，可你却写信拒绝了她，还非要我认她做义女，将她嫁给别人！”
段明臣就知道他娘会提这一茬，玉娘本是良家女子，随家人出门探亲时遇到强盗，正好段明臣经过，顺手救了她，玉娘的家人都被强盗杀害，段明臣怜悯她，便将她收留了，带回家里。
虽然玉娘对他感恩戴德，主动表示要跟着他，哪怕做妾也不在意，但段明臣一来对她没有想法，二来当时他已经接到圣旨要去塞北。这一趟去塞北，少则三年，多则五六年，而且战场凶险，吉凶未卜。玉娘一个娇滴滴的大姑娘，不可能跟着他去，而且玉娘都十八岁了，再等下去就过了适婚年纪，段明臣不愿耽误人家姑娘，才主动写信，绝了她的念头。
玉娘初始还坚持要服侍段母，等段明臣回来，可是过了不多久，她去上香的时候偶遇邹员外的公子，俩人一见钟情，邹家很快上门提亲。
玉娘温婉孝顺，段母虽然心中不舍，但总不能棒打鸳鸯，只好忍痛把玉娘嫁了出去。
段夫人越说越难过，含着眼泪直叹气：“人家到我这个年纪，早就含饴弄孙了，可是我却连儿媳妇的影儿都没有，我好命苦呐！”
段明臣听他娘这么说，心里也不是滋味。他从小到大，各种事情都很顺遂，就是缺了点桃花运。可是桃花不来，他能有什么办法？
段明臣正不知该如何劝慰母亲，这时管家捧着一张请帖走进来，暂时替他解了围。
“少爷，有您的请帖。”
“谁送来的请帖？”段明臣有些诧异，他回京的事，除了锦衣卫的几个好兄弟，还没告诉其他人呢。
“送信的自称是东厂万督主的家丁。”
“万臻？”段明臣更惊讶了，他跟东厂素无瓜葛，万臻怎么会送请帖给他？
他疑惑的打开大红色请帖，匆匆浏览。
段夫人眼尖，也看清了请帖内容，忍不住冷笑道：“万臻要纳妾？真是可笑！我儿子娶不到老婆，他一个太监却妻妾成群，这都是什么世道！”
段明臣胸口又被插了一刀，无奈地摇了摇头。
如今这东厂可真是不得了，寻常人家纳妾就一顶粉轿抬进侧门完事，万臻却要大张旗鼓的宴请宾客，他一个老太监纳妾，这么高调的拉仇恨值，真的好吗？
“娘啊，儿子这些年不在京城，东厂如今是怎样的一个情形？表姨在宫里有没有消息传来？”
段夫人有个表妹入宫多年，在宫里十分得脸，常年跟在梁太后身边服侍，宫里有什么飞吹草动，她都会跟段夫人通气。
段夫人抚了抚额角的鬓发，郑重的交代道：“娘正要给你说，根据你表姨的消息，东厂虽然万臻是督主，但如今皇上面前的头号红人却是顾公公。”
“顾公公？哪个顾公公？”
“他的名字叫顾怀清，万臻的义子，现任东厂理刑千户。此人年纪虽轻，但武功极高，心机深不可测！你表姨叮嘱，得罪谁也不要得罪这位顾公公。这趟婚宴，他必定会出席，你可千万要小心行事！”
顾怀清？又是他！
段明臣不由得皱眉，回京不足一日，已经两次听到顾怀清的名字，看来此人可真不是一般的红呢！
