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齐田做了一夜的梦，零零碎碎，一时自己好像是个小孩子，一时又好像是大人。但醒来也只记得并不是什么好梦而已。
天快亮大家就都起来了。仍继续南行。
一直走到了临近偏洲的时候，竟然并没有一个打退堂鼓。
何并吉真是意外。一开始太后说要来，他还有几分不可置信，现在想想，太后即是庶人出生身体就不比那些娇养的女子们那样羸弱，能挺住到是情有可缘。而阿丑虽然是高门子弟，可到底还是个大丈夫。
椿呢，虽然身质不如，可心志坚定。
一路一直叫唤的，就只有阿绍。每天都在喊自己不能成了，还不如一刀杀了她干脆。可第二天还是咬着牙上。
她也是没法子，弟弟在人家手里。
就这样一行人到了与偏洲的边城临江。这里处在偏洲与邻府的交界处，地理上划归于偏洲辖区内，但本地人说的是邻府话。是个不起眼的小地方，但是进偏洲唯一的路。五个说官话的人来了，十分惹人注意。
进城门的时候，便被卫军拦住。问“打哪里来？往哪里去？”
何并吉十分老道，笑得憨厚“从百城来的往张家山去。”百城在都城近郊，原本就是讲官话的。去张家山则要经过偏洲大城再往南去。
“去张家山做甚么？”
“主家祖父过世。虽然主家早随父母到了百城，在那边生长，但身为亲孙女儿必得回去奔丧。”
说着指指齐田“这是我们主家”后头跟的都是下仆。
卫军仔细地打量这几人，问齐田“小娘子家里是做什么的？”
“做小本生意，卖米的。”齐田说。礼不下庶人。家里有些钱但又没有太有钱，这样人家的女儿是没有那么多规矩要守的。在外面抛头露面也并不少见。
卫军看了这几个人好一会儿，看上去这几个人对齐田确实是比较恭敬的样子，才让开放行。
不过大家走远了回头，仍能看到那卫军和几个人在向这边张望，不知道跟旁边的同伴说着什么。
阿绍小声问“他是不是怀疑我们？”
何并吉说“镇定些便是。”
齐田问何并吉“卫军隶属于本地防军吗？”
何并吉说“与府衙的护卫一样，说是隶属于各地防军，是被驻军派遣至各府地的。可实际多是地方官报上名额来入籍，向防军领晌。但要缺人补人，各地防军统领是不管的。”这件事要问徐鳞，他都未必知道“臣曾上书提过这件事，但巡监处恐怕并未将上书送至御前。”一是因为官员更替，很多事被积压下去了，二是这听上去只是小事，不得上官重视。
进了城便看到路边上很多头上插草的人随地坐着，有老有少。
投店的时候，何并吉进去说话，齐田在外面打量四周，阿丑牵着几匹马，等何并吉说好价钱了要把马带到后院去。
这时候有个年纪小小的丫头，见这几个人穿得还算周正，冲上来抱着腿求买走的“阿爹不在世了，家里还有阿弟等饭吃。贵人买了我吧。我什么都做得。”哭得可怜巴巴。
店里小伙计跑出来赶她，对齐田说“别信她的鬼话。她阿爹活得好好的。”
一问才知道，夏季的时候下了暴雨，起了涝灾。好多庄稼都毁了。可税赋是按人头算的，一个庄户人家，一家是多少人，一年要交多少钱，少一分也不行。许多人家都交不起那么多了，便把不能做劳力的卖出去。不说卖女儿，卖老子卖老娘的都有。卖了便是人家的人了，不用出那份钱。不卖交不出钱，家里人要被抓了入牢。
小伙计摇头“去年也是遭了灾，打谷的时节就是农人交税赋的时候，一个村子，多少人家被拖走的。今年眼看又是交税赋的时候了，这些人怎么不着急。”
阿丑在一边听着，十分惊异，问“那府衙养得活那么多人？”既然是受灾，必然不是少少几户的事。那得抓多少人啊。
小伙计笑他不知世事“他们养着做什么？这些人欠了官家的钱，自然只是在官衙里落一脚就拖去卖了。说来，交不起税赋的人家，自己去卖还好些，等官家抓来卖，光抓家里有力气的值钱的。剩下老老小小，来年不得饿死吗。俗话说得好，宁肯卖女卖娘，不肯卖个劳力呀。”
齐田记得，照律，这样的情形是要减赋税或者免赋税的。地方遭天灾，又非*，府官实在没有必要隐瞒。只需上书，就能减免一年的税赋何乐而不为呢？于他们自己又没有什么损害。这人口卖出去，钱仍然是充做税赋上交，于他们也没有益处。
等何并吉出来叫他们都进去，问何并吉“却不知道这是为什么？”
何并吉说“若是上书，朝廷必使巡监官过来查实。巡监一来岂不知道会不会扯出别的事来？这是天灾没错，但他们在这里做了些勾当必然心虚，自然是能免则免。”但税赋的部份又决不肯自己出钱填补。
巴巴看着这些‘贵人’的小丫头被说破了十分扭捏，却还是报着一线希望不肯走。
阿丑问她“为甚慌称阿爹过世了？”
小丫头看看他，又看看别人，呐呐说：“你们看着像外头来的，万一是来这里落户，我这么一说你们记起人头马上要交税了，万一想等税日过去了再买可怎么好？”
伙计出来正要安置这些住客，听了都好笑“这种事还能记不起？人家买了你，你是奴籍，税便不是那么算了。再说了，他们是商户，商户税赋与农人又不相同。你们家才是每年一交，人家是每月一交。不搭尬。”
小丫头眼睛一亮，连忙求道“贵人买我去吧。我能吃苦。吃的也少。”看这些人是有马的，又说“我会刷马，喂马。手脚灵便。”她不把自己卖了，官衙的人就要把她阿爹兄长抓去卖了。
何并吉挡开她“走开走开。”出奇地冷心冷肺。招呼大家都进店子去。进了偏洲就没那么赶了。可以好好休息一天。
上楼去阿绍忍不住刺他几句“何大人也不是什么大善人嘛。买一个小仆又不需得几个钱。”
何并吉并不十分动容，只说“你买了她，别的买不买？别的人总不比她可怜吗？这样救人是救不完的。”
齐田走到窗前向外看，下头卫军在店门口张望，还问小伙计话。显然是对这一行人十分在意。不知道是不是因为才死了个巡监，本地府官心虚警惕。在卫军旁边就是在路边上热情自卖的小丫头。
一时心情沉重“先皇帝知道天下是这模样吗？”
何并吉站在她身后，没有回答。
但齐田想，楚则居是不是知道也不重要，他并不在意。这里的人越惨，他的收益越大，收尾的时候得到的声望也就越高。这就是他所谓的性价比。费最小的力气，用最快的速度，得最大的利益。
何并吉沉默了一会儿，只是说“如今太后您知道了。也是国之幸事。”打起精神来说“好好休息吧，进了偏洲，事情才刚刚开始呢。自今日起，可要打起十二万分的小心，谁要不要露馅。不然谁也不知道他们为救自保，要做出甚么事来。”
这一段时间的奔波，终于能安稳地住个店。但何并吉只要了一间房，齐田住。椿和阿绍是下仆，要在塌前守夜。他和阿丑就坐在门口休息。
下户人家有些钱，但一般出门都是这样。下仆是不能太当做人的。
但找店家讨了地方洗澡换衣裳。这一行以来，身上实在是太脏了。
从齐田身上能搓下半两泥，水换了好几盆，阿绍和椿再去要水，伙计非得让她加钱不可。
阿绍实在疲累了也懒得跟他计较说给就给，她没少带钱，一个金珠子拿出来，买个水塘都买得了“只管烧热水来。”
伙计也没料到她出手这么豪气。眼睛都绿了。
椿跟着进来看见了，冲上去一把就将那金珠子抢了过去“统共就这么一个，便是再急着洗澡也不能这样刨皮把钱不当钱。”把金珠子收了，拿出一挂大钱与伙计去。
阿绍反应过来，连忙做出羞愧的样子，说“我看他这样看不起人，好像我们用不起水似的。”
“那你便把家底全拿了出来充大户吗？我这便要告诉小娘子去。”椿理也不理，扭头就走。
阿绍一脸惊恐，连忙跟着上去了。
伙计眼珠儿直转，连忙轻手轻脚地跟着上楼去，听到屋子里头果然在训骂，一个是他先头听过那主家的声音“你怕比我还大方些，我竟都比不起你来。”
又有椿在告状的声音“与了那伙计，到时候恐怕要来哭说是不小心丢了的。她也不是头一回了，上次陪大郎君出门办货，别人奉承她几句罢了，便把小娘子鎦金的耳环子与人家。生就一条贱命，竟比主家还要脸面些。不知道是中了什么疯魔。早该把她卖了。就是看小娘子心太软才这样大胆。总归钱也不是她的，光在慷慨主家的东西。”
又是那个叫阿绍的在哭“我就是怕他看不起我们家小娘子。”
还有抽打的声音来。
伙计这才死心，走到后头掂掂大钱，唾了一口“还当是肥肉呢。”与等在后门的便服卫军说“你是要找甚么人？看着这样可不像是有甚了不得的来历。”
卫军嘻笑“也没甚，就是听说都城有贵人要来。上头叫我们留意些。看来这不过是个带仆人的小娘子，大概也不是要找的人，不过我闲着没事，过来看看罢了。”在店家这里拿了酒，提了肉，就哼着小曲回去交差了。
椿站在窗前，从窗户里看着卫军从小道弯出来走了，松了口气。
阿绍窘迫“请娘……”
齐田打断她的话“小娘子”
她连忙改口“请小娘子恕罪。”
椿抱怨“还好他脑子简单。”不然一保准要起疑心来。
起身找小伙计要了被褥来，打算在床前打地铺。关了门齐田却叫她们到塌上去睡。她们断然不肯，谁敢跟太后同塌。
齐田说：“地上凉得很，一床薄褥子有甚么用，在路上病了又是麻烦事。”
这才忐忑地上塌去。一开始到也小心翼翼，可还是不知不觉睡熟了，只往暖和的地方凑，三个人便挤在一处了。还能分什么高低。
椿睡一会儿便醒了，看着自己脸边上齐田熟睡的脸，怔怔看着出神。小声叫“小娘子？小娘子？”齐田迷迷糊糊就醒来了“甚么事？”
椿有些讪讪的“没甚么。您好生睡。”怕自己挤到她，退了退。
齐田只当不知道，翻个身说“你离我近些，都进风了。”等她靠过来，便又闭上眼睛睡了。
椿却看到枕边上有她身上掉出来的黄符，吓了一跳，连忙小心捡了，借着压被褥的动作塞到她身下，心里却砰砰地跳着。观察着她掉了这一张，有没有甚么不好的。见她睡得安详，才微微松了口气。
外头两个喝了热汤，在门口披着褥子一坐就睡着了，到底是糙人。
早上滚着褥子横在地上，还是伙计来踢醒的。
齐田起身，椿和阿绍一起服侍她洗漱。到楼下吃东西，齐田吃完了，四个‘下仆’才上桌去。
阿丑吃完了，便去牵马。伙计问他“你们小娘子怎么懂得骑马来？”
“放在都城里，但凡买得起马的人家，哪个小娘子不懂得骑马的？这都是先皇后带起来的风气。你们这穷乡僻壤自然是不知道。”阿丑一副看不起人的样子“都城里小娘子还能为一户之主呢。”
伙计个啧啧称奇，那些律法他是知道，可却没见过真做户主的。
一边也有出过远门的客人附和“都城不与我们这里相同。还有大家娘子出面做生意的。”下户小娘子们抛头露面不奇怪，大家娘子却不然了。于是各自说起闲话来。
阿丑牵了马出去，一行人便又上路。再出城时，卫军却没有多看一眼的。
从这里往偏洲中心走，所经之处许多农田荒芜。也有许多妇人们背着孩子在田里劳作的。才走到午晌，便看到有两个人抬着个破席子在路上走。
一头有只脚露出来，分明是人。
阿丑按剑策马上去“你们抬的什么？”还以为是遇到了什么恶匪。
那两个人到也并不隐瞒。
原来是抬的是他们老父亲。本来是有些病的，卧病在床久久不愈。如今快到了要交税赋的时候，自己又还不死，于是走到水塘里淹死了。还怕脏了附近村子里的水，自己不知道怎么挣扎着走了老远，死在附近的荒池里。
这两个儿子出来找到人，便要把人抬回去安葬。
说着这些话，到也并没有什么哀容，表情麻木，没甚么感情流露。
阿绍却是扭头就呕了起来。椿连忙下马去扶她，她说“没甚么。就是看到有苍蝇停在那男人脸上，他竟也不去赶，莫明反起胃来。”他老子死了，他又没死。
这样一路过去，走过一个地方，歇一歇脚，就能听些本地的故事。哪怕不听，看也看得见。
一路去，立着楚则居泥像的小庙到是香火鼎盛。都盼他救苦救难。哪个都知道，圣宗皇帝去过之处，百姓便能安居乐业风调雨顺。他久久不曾来，也并不仇恨。几十岁的老太婆坐在庙门口，说“神仙尚有不及之处。安心等着，有圣宗皇帝庇佑一定不会再出天灾了，天道会好了。”
如今知道过世，便把希望寄托在幼帝身上。自己都没有饭吃的村子，合伙出钱主服泥雕的匠人来，捏了小人放在楚则居旁边。
有些闭塞的地方还兴起人牲祭雨。
但若走到偏洲城中，又自有一派繁荣景像。街上华服者众，街道也比别处整洁干净，来往谈笑是太平景像。到比都城看上去还要富裕些。
阿绍随着进城，忍不住说“从地狱到了天上似的。”
偏洲城在海边上。许多渔船停靠，街上人口音更异。有些人虽然外貌与本地人相似，但说话十分奇怪。越是靠近码头，这样的人越多。码头附近开着许多卖茶水的店铺，里头往来的人络绎不绝。
齐田过去看看，并没有很多品种，就是大叶子茶而已，路边上支个摊就开卖的那种。这便有些奇怪了。一间铺面，租金都要多少钱，怎么卖这个？
齐田叫阿绍过去买茶，人家也并不十分殷切。嫌她拿的钱太大，也不愿意找给她，只说叫她去别家。
但有些客人进去，他们却是再热情不过来的，把人往后面迎。
不知道来的人问了什么，他也同样用那边的话回答。
等这些人再出来，也还是空着手。但显然伙计十分高兴，红光满面。
齐田问何并吉听得懂吗，何并吉也摇头。
“找个地方吃饭吧。”齐田似乎也并不纠结于这件事。何并吉却会意，立刻就找了码头附近的一个酒楼。这次齐田便不再装穷，便阿绍点了一桌子的菜，席间只大声说家里的事。
说什么，这次回家去，丧事办起来恐怕有一阵子是要吃素了。
给小伙计的赏钱也丰厚。
又议论起这里风土人情并不与家乡相同，何并吉讥笑“小娘子看，这些店也真是傻。若给我们家开米店，不知道多赚，却在这里开什么茶铺。大叶子茶不过是解渴的玩意儿。能赚得什么钱。”
一边的小伙计忍耐不得“你可说错了。”
何并吉不解“我说错什么？”
小伙计说“你们不知道人家卖的是什么。卖米能赚什么钱？人外有人，天外有天。”
阿丑一脸不相信“世上的人没有不吃饭的。卖米怎么不能赚钱？”
小伙计可不服气了，走近了小声说“我告诉你们，这里是卖黑金的。以前都是摆在外面，这几天才收进去。官中发了信来，只干这几天了，过二十天码头就要歇。再什么时候开市就不知道。”
“什么黑金？”阿丑不明所以。齐田初还不觉得，随后脸色就不大好。
小伙计讥讽他没有见识。还要跟他们说话，掌柜的却上来了“到处叫你叫不着，在这里做甚？”叫骂着就把人赶走了。走远了回头还看这一桌的客人。这边外地客人少，多是常在码头混的，和船上下来那些人。少有别处来的人在码头吃饭了，毕竟这里的东西比别的街上要贵一倍也不止。
齐田示意，椿立刻就站起来装作要加茶的样子下楼去，不一会儿就回来“他不知道在跟什么人说话，我走得近就不说了，那个人还一直看我。我怕被发现就上楼来。”
齐田站起身往下看，楼下已经站了好几个伙计，就在楼梯口。
何并吉脸色也不大好“没想到他们这样防备。”却是想不明白，到底是什么。
什么东西是黑色的，却这样值钱？
齐田却像是知道了，她从怀里掏了个牌子出来，塞到阿绍手里，这原本就是阿绍的宫牌，出宫时她收来拿着了“能跑就回都城去。找徐鳞领兵来。”
椿连忙说“本地驻军也不远。”
齐田摇头“回都城找苏任和徐鳞去。除了他们两个，这里的事，谁也不要说。赶在二十天之前来。”
何并吉脸色一下就变了，他大概知道黑金是什么了。如果他知道是这样的事，决不会带太后来。
“我护送娘……”
“不用。我不会有事。有机会都分开走。直接回都城。”齐田目光笃定。不惊不惧。她敢来，自然能全身而退。
何并吉十分后悔。扭头对阿丑说“不该带你来！我怎么跟你大姐交待！”只想着带他来经些事，却没想到是这种大事。
阿丑很不耐烦“这算甚么事。大丈夫生来必得经风历雨。你也不要婆婆妈妈的。”
这时候，楼下已经有脚步声上来。
齐田看向阿丑厉声说“我的话你听到没有。各人自保。哪里也不要停。谁也不要想着救别人。得了机会就不要回头。”
阿丑嘴唇微微抖动，最后闷声道“恩。”一把将腰上的剑扯下来，丢给她。
