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沈牧和徐子陵见到她的怪模怪样，差点为之绝倒，忍得都不知多么辛苦。
午后，骆方早已重金租下一艘货船，这时再加三锭金子，命船家立即启航。
翌日正午时分，船抵竟陵之前另一大城汉南，近码头处泊满船只，却是只见有船折返，却没有船往竟陵的方向驶去。
船家去了打听消息，却是众说纷纭。有人说有强盗封河劫船，有人说竟陵城给江淮军破了，甚至谓有水鬼在河道中凿船，总之人心惶惶，谁都不敢往前头开去。
这船家当然不会例外，无论许扬等如何利诱，总不肯冒此风险。
最后船家道：“不若我把这条船卖了给你们，让你们自行到竟陵去吧！”
商秀珣无奈之下便买了这艘船，路过码头时，众人便下船码头旁的酒家吃一顿。
梁治摇头道：“现在时世不好，这艘船又是得来不易，你们去吧！我负责看守此船。”商鹏和商鹤亦不肯上岸。
商秀珣点点头道：“好吧！”
徐子陵待要说想回房歇歇，却给沈牧一把扯着去了。
商秀珣步入酒楼，立即眉头大皱。
原来里面挤满了三教九流各式人物，把三十多张台子全坐满了。商秀珣掉头便走。
沈牧扯着她衣袖道：“场主放心，属下自有妥善安排。”
商秀珣甩开他的手道：“要我和这些人挤坐一桌，怎都不成。要挤你们去挤个够吧！”
沈牧笑嘻嘻道：“我都说你可以放心的了。场主的脾性我们自是清楚，先给我几两银吧！我立即变个雅座出来给你看看。”
商秀珣没好气道：“你自己没有钱吗？”
沈牧嬉皮笑脸道：“算是有一点点，但怎比得上场主的富甲天下呢？”
商秀珣苦忍笑意，抓了三两银出来放到他摊开的大掌上。
沈牧取钱后昂然去了。在重赏之下，被收买了的伙计特别为他们在靠窗处加开一张小台子，既不虞有人来搭坐，又可饱览汉水码头的景色。
点了酒菜后，伙计打躬应喏的去了。
商秀珣满意地道：“你倒有点门道，不过三两银子买来一张空台，却是昂贵了点。”
沈牧微笑道：“只是一两银子。”
商秀珣愕然道：“那另外的二两银呢？”
沈牧想也不想，答道：“留待一会儿用来结账吧！你现在扮得像个身娇肉贵，脸白无须的贵介公子，这类付账粗活自该由我们这些随从来做。看！又有好那道儿的盯着你垂涎欲滴了。”
商秀珣整块俏脸烧了起来，狠狠道：“你真是狗口长不出象牙来，可否说话正经和斯文一点。”
徐子陵失笑道：“场主中计了。他是故意说这些话来分你心神，使你不会迫他把中饱私囊的银两呕出来，刚叫的酒菜何须二两银子那么多呢？”
商秀珣欣然道：“真好！小陵在帮我哩！”
转向沈牧摊大手掌娇嗔道：“拿回来！”
沈牧一把拿着她娇贵的玉掌，低头研究道：“掌起三峰，名利俱全！”
商秀珣赧然缩手，大嗔道：“你怎可如此无礼的。”
沈牧嚷道：“不公平啊！适才场主让小陵拉着手儿谈心，现在我们看看掌相都不行吗？”
商秀珣大窘道：“人家哪有啊！”眼角扫处，见徐子陵哑然失笑，醒悟过来，跺足道：“休想我再中你的奸计，快把侵吞的银两吐出来。”
言罢自己却掩嘴笑个不停，惹得更多人朝她这俏秀无伦的公子哥儿瞧来。
沈牧虎目寒芒亮起，扫视全场，吓得那些人忙又收回目光。
商秀珣笑得喘着气道：“若你寇大爷急需银两，十锭八锭金子我绝不吝啬，何须偷抢拐骗的去谋取区区二两银呢？”
沈牧吁了一口气，伸个懒腰微笑道：“摊大手掌讨钱的男人最没出息，用心用力赚回来的才最有种。”
徐子陵听得心中一动。
这两句话最能总括沈牧争霸天下的心境，垂手可得的他是不屑为之，愈艰难愈有挑战性的事他却愈是兴致勃勃。
商秀珣显是心情大佳，再不和沈牧计较，这时伙计端上饭菜，两人伏案大嚼，她却浏目窗外，瞧着从汉水边折返的船只道：“谁能告诉我竟陵发生了什么事呢？”
沈牧嘴中塞满食物，却仍含糊不清的道：“一锭金子！”
商秀珣失声道：“什么？刚才那二两银我还未和你计算，现在又想做没有出息的讨钱鬼吗？”
沈牧一本正经的道：“重赏之下，必有勇夫，你要消息，人家要金子，好公平啊！”
商秀珣见他怪模怪样的，忍俊不住下横了他一眼，掏出一锭金子来，嘴上恶兮兮的道：“你倒说得轻松，一两银买张空台，一锭金买个鬼消息，还不知想赚金子的人是否胡说八道。”
沈牧吞下食物，舒服地长叹道：“钱是用来花的，不花的银两只是废物。这是一个以钱易物的社会，假设用得其所，不但能使你舒服地享用一切，生活得多姿多采，还可为你赚得到名利和权势，甚至皇帝小儿的宝座。”
商秀珣动容道：“原来你想争做皇帝，不过你现在花的都是我的钱哩！”
徐子陵旁观者清，见沈牧施展浑身解数，逗得商秀珣乐不可支，大大减少了与两人间的距离，正是沈牧争取这美女异日支持他的手段。
沈牧忽然出人意表地长身而起，高举金子，大喝道：“谁能告诉我竟陵究竟发生了什么事，这锭金子就是他的了。”
他的声音含劲说出，立即把嚣哗吵闹得像墟市的所有声音压下去。
人人目光射来，当见到他举在半空那黄澄澄的金子后，七成的人都嚷着“知道”，且轰然起立，场面哄动。
“铮！”沈牧拔出宝剑，轻轻一挥，宝剑闪电般冲天而起，剑锋深嵌入横梁处。
登时所有人都坐了回去，再不哼声，就在此时，一个书生打扮的中年汉才油然站了起来，说不尽从容自若。
沈牧喝道：“你们继续吃饭，大爷不欢喜给人望着的！”
众座客噤若寒蝉，各自埋首饭桌，谈笑的声音也大大降低了。
沈牧指着那中年儒生道：“你过来！”
接着傲然坐下，向笑得花枝乱颤的商秀珣道：“有趣吧！这就是金子配合宝剑的威力了。”
商秀珣白了他娇媚的一眼，低骂道：“满身铜臭的死恶霸。”芳心同时升起异样的感觉。
一向以来，她在飞马牧场都是高高在上，不要说会被人作弄或逗玩，连想吐句心事话的都找不到。偏是跟前这小子，每能逗得自己心花怒放，兼又羞嗔难分。这确是新鲜动人的感觉。
“叮咚，商秀珣对宿主芳心有所动，得到8000点积分。”
中年儒生来到台旁，伙计慌忙为他加设椅子，还大爷前大爷后的惟恐侍候不周。
伙计退下后，沈牧将金子放在儒生跟前，淡淡一笑道：“先听听你凭什么资格来赚这金子。”
儒生微笑道：“在下虚行之，乃竟陵人士，原于独霸山庄右先锋方道原下任职文书，今早才乘船来此，请问大爷，这资格还可以吗？”
这人说话雍容淡定，不卑不亢，三人都不由对他重新打量。
虚行之大约是三十许岁的年纪，双目藏神不露，显是精通武功，还有相当的功底，长得眼正鼻直，还蓄着五绺长须，配合他的眉清目秀，颇有几分仙风道骨的气度。
沈牧点头道：“资格全无问题，请说下去吧！”
虚行之仰首望往横梁的井中月，油然道：“用兵之要，军情为先。大爷可否多添一锭金子？”
沈牧和徐子陵愕然相望时，商秀珣再掏出一锭金子，重重放在他身前台上，冷哼道：“若你说的不值两锭金子，我就割了你一只耳朵。”
虚行之哈哈一笑，把两锭金子纳入怀内，夷然不惧道：“诸位放心，这两锭金子我是赚定的了。”
沈牧有点不耐烦的道：“还不快说！”
虚行之仍是好整以暇，徐徐道：“竟陵现在是外忧内患，外则有江淮军枕重兵于城外，截断水陆交通；内则有倾城妖女，弄致兄弟阖墙，互相残杀。”
徐子陵沉声道：“那妖女是否叫婠婠？”
今次轮到虚行之讶道：“这位大爷怎会知道婠婠此女呢？”
商秀珣道：“这些事容后再说，你给我详细报上竟陵的事，一点都莫要遗漏。”
虚行之道：“若在下猜得不错，小姐当是飞马牧场场主商秀珣，才会这么关心竟陵，出手更是如此阔绰。”
徐子陵问道：“竟陵究竟发生了什么事，又为何你竟知婠婠是妖女？因为表面看她却是个仙子呢。”
虚行之苦笑道：“打从她装睡不醒时，我已提醒方爷说此女来历奇怪，不合情理，可是方爷把我的话当作耳边风，只沉迷于她的美色。”
徐子陵奇道：“方道原难道不知婠婠是方庄主的人吗？”
虚行之叹道：“这正是我要提醒方爷的原因。妖女和方爷间发生过什么事谁都不清楚，但结果方爷却被方泽滔所杀。幸好我知大祸难免，早有准备，才能及时只身逃离竟陵。现在方泽滔手下再无可用之将，兼且军心动摇。若我是商场主，现在最上之策是立时折返牧场，整军备战，同时联系各方势力，以抗江淮军的入侵。”
三人听得你眼望我眼，想不到竟陵势劣至此。原本稳如铁桶的坚城，却给婠婠弄得一塌胡涂，危如累卵。
商秀珣冷冷道：“金子是你的了。”
虚行之知她在下逐客令，正要起身离开，沈牧虎目射出锐利的寒芒，微笑道：“虚先生今后有何打算？”
虚行之苦笑道：“我本想到岭南避难，但又有点心有不甘，目前仍未做得决定。”
沈牧试探道：“像先生这等人材，各路义军又正值用人之时，先生何不四处碰碰运气？”
虚行之叹道：“若论声势，现今当以李密为最；但以长远计，则该以李阀凭关中之险最有利。可是我却不欢喜李密的反骨失义，又不喜高门大族的一贯官派作风。其他的不说也罢。”
商秀珣讶道：“李渊次子李世民雄才大略，更喜广交天下英豪，任人惟才，一洗门阀颓风，为何竟得先生如此劣评。”
虚行之道：“李阀若能由李世民当家，一统可期。问题是李渊怯懦胡涂，竟舍李世民而立长子建成为储君。李建成此人武功虽高，人却刚愎自用，多疑善妒。罢了，看来我还是找处清静之地，作个看热闹的旁观者好了！”
沈牧眼睛更亮了，哈哈一笑道：“先生生于此世，若不轰轰烈烈地创一番事业，岂非有负胸中之学。若换了是我，与其屈志一生，不若由无到有的兴创新局，纵使马革裹尸，也胜过郁郁闷闷的逐月逐年的捱下去。”
虚行之愕然道：“原来大爷胸怀壮志，但天下大势已成，还有何可为呢？”
沈牧笑道：“其中妙处，容后再谈，假若有机缘，就和先生在洛阳再见。”
虚行之色变道：“你们仍要到竟陵去吗？”
商秀珣正容道：“畏难而退，岂是我等所为。”
虚行之沉吟片晌，又仔细打量了沈牧好一会儿后，断然道：“如此那在下就在洛阳等两位三个月的时间。”
当下约好相会的暗记，才欣然道别，匆匆赶回船上，得到所有人相继归后立即启碇开航，望竟陵放流而去。
茫茫细雨中，船儿弯弯曲曲地在河道上迅急的往下游开去。河水静若鬼域，就像天地间只剩下这艘无比孤独的船儿。
徐子陵、梁治、骆方、吴言四人，每人手持长达三丈的撑竿，每遇船儿惊险万状要撞往岸旁去时，就四竿齐出，硬是把船儿改朝往安全的方向。
沈牧叱喝连声下，帆船拐弯，无惊无险地转入笔直的河道，就像经过了漫长的崎岖山道后，踏上康庄坦途的动人感觉。眼前河段豁然开朗，漫天细雨飘飘。
众人抹了一额汗后，齐声欢呼，连商鹏、商鹤都难得地露出如释重负的欢容。
沈牧叹道：“美人儿场主，终于满师了，以后无论汪洋巨海，大河小川，都休想再难倒我哩。”
商秀珣仍是背对着他，面对风雨淡淡道：“刚才你唤我作什么呢？”
沈牧愕然想想，才醒悟道：“啊！那是你的外号，‘美人儿场主’这称号虽长了点，但既顺口又贴切，嘻！”
商秀珣低声道：“……你觉得我很美？”
沈牧大为错愕，奇道：“场主你难道不知自己长得美若天仙，实乃人间绝色吗？”
商秀珣耸肩道：“会有谁来告诉我？”
沈牧首次感到她的孤独。
她在牧场的情况就类似杨广在旧隋的情形，没有人敢对他说任何真话。明明吃了败仗仍当自己可比拟秦皇汉武。而商秀珣则不知自己的美丽。牧场中的人当然只能暗自里对她评头品足，却不敢宣之于口。
商秀珣有点羞涩的求教道：“我美在什么地方呢？”
沈牧叹道：“你的美丽是十全十美的。我最爱看你吃东西时的娇姿妙态，无论轻轻一咬，又或狠狠大嚼，都是那么使人心神皆醉。”
商秀珣转过娇躯，欢喜地道：“你说得真好听，就像你弄的酥饼那么好吃。”
沈牧仍是首次见到她这种神态，看得半句话都说不出来。
商秀珣忽又回复平时的冷漠，淡淡道：“尚有个许时辰便可抵达竟陵，假若敌人以铁索把河道封锁，我们怎办才好呢？”
沈牧第一趟感受到商秀珣对他的信任和倚赖；更觉察到两人的距离拉近了许多。心中禁不住涌起异样的感受。
若论艳色，商秀珣绝无疑问可胜过李秀宁一筹，只是不知为何却没有李秀宁那般让人扣入心悬。
风帆不断加速，往下游冲去。绵绵雨丝中，两艘战船在前方水道并列排开，守在一条横过河面的拦江铁索之后。
把舵者已换了徐子陵，沈牧则傲立船首，颇有不可一世的霸主气概。
商秀珣一众人等，散立在他身后的甲板上，人人手提大弓劲箭，簇头都包扎了油布，随时可探进布在四方的火炉中，燃点后即成火箭。
商秀珣离沈牧最近，道：“你真有把握吗？”
