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转眼间，已至五月。
福建学政衙门，提督学政宋浩正吟诵着牧凌风当日与青州府才子李青云所作的两首诗，读到牧凌风所作“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处在，桃花依旧笑春风”时，捻着胡须连连点头，不住地赞叹道：
“妙哉，妙哉，好诗，好诗！本官自提督福建学政以来，未有见过如此佳作！”
”实属难得，近来，这首诗在我福建士子当中流传甚广，听说就连金陵花魁都有传唱“一旁的副学政道。
“本官决定，本月到长乐县主持长科考。本官要亲自考教牧凌风才学。”
在明朝，科考，又称应乡试，一般在乡试前前一年进行，由直隶、各省提督学政主持，凡科考一等、二等者方可取得乡试资格，拔，优，副贡可不参加科考。提督学政往往由翰林院或进士出身的官员担任，负责主持各省院试，岁科两试，同时督察各地学官和生员的官员，职权相当于现在的省教育厅厅长。
提督学政五月十五日要到长乐县亲自主持科考的行文，三日后到达长乐县。对于长乐县八十余秀才生员来说，有如喜从天降。以往，提督学政要么吊考，将长乐县的生员通知到其他府县参加科考，或者类考，委托县府官员先行考试，考试合格者再入省城由提学官进行考核。免去了吊考长途跋涉的辛苦，也免去了类考当中暗箱操作的可能，最大程度地保证科考的公平性。
长乐县县学。县学教谕正宣布着本省提督学政宋浩将于本月十五日到长乐县主持科考的消息，而牧凌风却思绪翻飞。提督学政宋浩乃是当今兵部尚书李元祯的门生，深得器重。提督学政宋浩，万历十二年进士，会试时主考官就是现在的兵部尚书李元祯。在王鹏的记忆力，宋浩善诗词，犹以诗为出色，为人正直敢言，在朝中任监察御史时曾上书弹劾时任内阁首府，吏部右侍郎兼东阁大学士、首辅、太子太师、中极殿大学士申时行，神宗出于对申时行在皇储问题上对自己的支持，故意偏袒下旨杖责了宋浩十大板。宋浩正直敢言的名声便流传开来，也算是清流当中响当当的一号人物。
记得《东林党新论》对东林党有过这样的评论：东林党人“从不曾提出过救治国家的政纲”，“长于内争，短于治国、治军”，“他们与齐、楚、浙三党、阉党、与阉党残余的区别之处，仅在于东林误国，而东林的对立面则害国”。尤其在天启皇帝驾崩之后，东林党并借着崇祯帝清除魏忠贤势力的时机，取消或降低了海外贸易税、矿税、盐税、茶叶税等税种的税负，使得原本财政收入就入不敷出的国库收入锐减，农民承担了百分之七十以上的军费开支，再加上辽饷摊派，以及各种天灾，大量农民破产，形成大量流民，直接导致了明末的农民大起义。
对于宋浩，自己一定要想方设法赢得他的好感，至少也不要得罪，历史上东江镇总兵毛文龙就因得罪了朝廷文官确切地说是东林党这帮人，军饷粮饷以运输损耗为由被漂没得最多，拖欠得最久，以至于毛文龙领着被漂没的几万人的军饷粮饷带着十几万人辽东子弟如叫花子般和努尔哈赤，皇太极干仗。虽然自己对东林党这群口号喊得响亮，却没有实际行动的清流不感冒，但能够赢得他们的好感，总比树敌要强。
五月十五日，早上六点不到，天空还泛着鱼肚白。牧凌风早早地起床便穿戴整齐，此时吴婶早已做好早饭，鸡蛋，米饭，鸡腿甚是丰盛。母亲刘氏并没有多说话，只是嘱咐自己不要紧张，用心作答。用过早饭，牧凌风将翠儿装好笔墨的书篓，背在身上，向着考场县学的方向走去。
县学外已经有不少等待进入考场的秀才生员，不少都还掌着灯笼，也有生员趁着灯笼发出的亮光温起书来。衙役早已在县学考场外站好，县衙胥吏也陆陆续续来到考场，考生在七点五十左右获准依次进入县学考场。
八点整，提督学政宋浩，县令王秉豪，县丞李默然及县学教谕进入考场。
科考参照乡试，但唯一不同的是乡试考三场，提督学政主持的科考只考一场，题量相应减少，一天便可结束考试。
牧凌风拿到试卷，见试卷有四书一题，经一题，策一题。咋眼一看，题目只有三道，但是题量却是实打实的，科举考试八股文有固定格式，分为破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，而且行文要以圣人的口气，四副对子平仄对仗，不能想当然的想怎么写就怎么写，想怎么发挥就怎么发挥。
第一题：不以规矩。不以规矩，出自《孟子·离娄上》：“孟子曰：离娄之明，公输子之巧，不以规矩，不能成方员；师旷之聪，不以六律，不能正五音；尧舜之道，不以仁政，不能平治天下”。这道题不难，牧凌风想了想，然后在草稿上开始下笔作答：
规矩而不以也，惟恃此明与巧矣。
夫规也、矩也，不可不以者也；不可不以而不以焉，殆深恃此明与巧乎？
……
提督学政宋浩，长乐县县令王秉豪，县丞李默然以及教谕等来回在考场巡视，长乐县八十余名生员坐在县学考场内，呼吸声，研墨声……考场静得连牧凌风都听见了自己的心跳声，而学政、县令，教谕等在考场来回巡视的脚步声，让坐考的生员不寒而栗。
不久，就有生员因为紧张而示意出恭，有了第一个，就有第二个，第三个……
“呜……呜……”一年近花甲的老者当场就嚎啕大哭了起来，不少考生纷纷向着哭声传来的方向望了过来，报以同情的目光。考场内四周立即有两名衙役上来，也不问缘故，两根水火棍一左一右架起嚎啕老者就往考场外架去。
县学教谕当即对张望的学生呵斥道：”不安心考试者，架出考场。”
牧凌风正埋头作答，不曾发觉宋浩已来到跟前。看到牧凌风第一题的草稿，面露悦色，心道：
“牧凌风确实是个人才，以“规矩而不以也，惟恃此明与巧矣”破题，新颖，却又不失严谨。”
