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我和亚丝娜专心朝设于迷宫区中间地带的安全区域跑了过去。虽然途中数度感觉到被怪物盯上，但我们实在没有空去理牠们。
冲进被指定为安全区域的房间后，我们两个人都靠在墙壁上慢慢坐下来。用力吐了一口气后看着彼此的脸。
「噗……」
接着两个人同时笑了出来。如果冷静地叫出地图来确认，马上就可以知道那个巨大恶魔没有离开房间，但无论如何就是没有办法停下自己的脚步。
「啊哈哈，逃得可真快!」
亚丝娜整个人坐在地上，一脸愉快地笑着。
「已经很久没有像这样拚命逃跑了。不过桐人你逃得比我还夸张就是了!」
「…………」
实在没办法否认。亚丝娜看着我气愤的表情，窃笑着挖苦我。后来好不容易才收起笑容，正色说道：
「……那家伙看来相当棘手呢……」
「说得也是。匆忙一瞥之下，看到牠的武器似乎只有一把大型剑，但应该有什么特殊攻击才对。」
「只能在前卫安排许多防御值高的人，然后不断进行切换了。」
「希望能有十个装备盾的家伙在……不过，到时候也只能先一点一点地进攻，然后找出牠的习惯再来决定对策了。」
「装备盾吗?」
亚丝娜对我投以有所示意的眼神。
「什、什么啊。」
「你一定有事瞒着我对吧。」
「妳忽然在说些什么啊……」
「因为真的很奇怪嘛。一般来说单手剑最大的优点不就是另一手可以拿盾牌吗。但我从没看过桐人你拿盾牌。我是因为会降低细剑的速度，也有人是为了造型而不拿盾牌，你的话应该不属于上述原因。这样真的很可疑……」
被她说中了。我的确拥有隐藏技能。但是到目前为止，我还没有在别人面前使用过。
因为技能情报可以说攸关一个玩家的生死存亡。而且我认为这个技能如果被人家知道了，将会与周围的人产生更深的鸿沟。
不过，这个女人的话——就算被她知道，应该也没关系吧……
当我想到这里，正准备开口时，她却笑着说道：
「算了，没关系。探查别人的技能本来就是不礼貌的事情。」
失去开口时机的我只好又把嘴闭上。亚丝娜瞄了一下时钟确认时间之后，瞪大眼睛说道：
「哇，已经三点了。虽然已经有点晚了，但还是来吃午餐吧。」
「什么……」
我突然开始兴奋了起来。
「妳、妳亲手做的吗?」
亚丝娜沉默地微笑一下表示肯定后，便开始迅速操纵着选单。她把白色皮革手套装备解除，然后叫出一个小篮子。跟这个女的组队至少还有这个好处嘛——当我冒出这种无礼想法的瞬间，她忽然瞪了我一下。
「……你在打什么坏主意?」
「哪、哪有啊。快点给我吃吧。」
亚丝娜虽然气得噘起嘴，但还是从篮子里拿出两大包用纸包起来的东西，并将其中一包递给我。急忙打开之后，发现里面是由薄切圆面包夹大量烤肉与蔬菜所制成的三明治。这时类似胡椒的香味开始飘散在空中。忽然感受到强烈空腹感的我，二话不说便张嘴咬了下去。
「真……真好吃……」
咬了两三口，忘我地将食物吞下后，感想也不由得脱口而出。外表看起来虽然与艾恩葛朗特NPC餐厅里贩卖的不知名异国风味料理相似，但味道却完全不一样。这种比较浓的甜辣味，就跟两年前我常光顾的日式快餐店里的味道完全相同。我忍住因为太过令人怀念的味道而快流下的泪水，专心吃着这个大三明治。
把最后一块吞进去后，我接过亚丝娜递过来的冰茶，一口气把它喝干。这时我才总算回过气来。
「妳是怎么做出这种味道……」
「这可是经过一年的修行与钻研的成果唷。是把艾恩葛朗特里面，那大约一百种左右的调味料，对味觉再生引擎会产生什么样的数值，全～～～部解析过后，才完成这种味道。这是把葛罗克瓦树的种子，以及修布尔树的叶子，加上卡利姆水综合起来的结果。」
亚丝娜边说边从篮子里拿出两个小瓶子，拔开一边的瓶盖之后把食指伸了进去。当她把手指拔出来时，已经沾着不知该如何形容的紫色黏稠状物体。她接着说道：
「嘴巴张开。」
虽然感到不解，但还是反射性地张开嘴。亚丝娜瞄准我的嘴巴弹了一下手指。弹进嘴里的黏稠液体，味道着实让我打从心底吓了一大跳。
「……是美乃滋!」
「然后这边是阿皮鲁巴豆与萨古叶，再加上乌拉鱼骨头。」
虽然注意到最后一样是解毒剂的原料，但我还来不及确认，液体就又弹进我的嘴里了。这次的味道让我感觉到比刚才还要强烈的冲击，那毫无疑问是酱油的味道。由于实在太过感动，我想也不想就抓起亚丝娜的手，嘴巴直接往手指吸了下去。
「哇呀!」
大叫的同时，亚丝娜将手指抽回去并狠狠瞪着我。但在看见我呆滞的脸孔后，又忍不住笑了出来。
「刚刚的三明治酱料就是用这个做出来的。」
「…………太厉害了!无可挑剔!妳如果卖这个的话一定会赚大钱!」
老实说，跟昨天的杂烩兔料理比起来，我觉得今天的三明治更加好吃。
「是、是吗?」
亚丝娜一脸不好意思地笑了起来。
「不对，还是不要卖比较好。到时候我吃不到怎么办。」
「你很小心眼耶!等我想做的时候会再做给你吃啦。」
小声说完最后一句话，与我并肩而坐的亚丝娜肩膀稍微碰到了我的肩膀。一股让人几乎忘记我们正在战场的宁静沉默笼罩周围。
如果每天都能够吃到这样的料理，那我倒是可以委屈一下搬到塞尔穆布鲁克……亚丝娜家旁边去……当我不自觉如此想着，甚至差点把这想法说出口时——
忽然有一群玩家发出铠甲的声响，从下方的入口走了进来。我们两个立刻分开，并且拉开距离坐好。
一看见这六人小队的首领，我的肩膀马上就放松了下来。因为那个男人正是我在这座浮游城堡里认识最久的刀使。
「哦哦，桐人。好久不见了。」
那个高大的男人注意到是我之后，带着笑容往这边走了过来，而我也站起身跟他打招呼。
「你还活着啊，克莱因。」
「你这家伙嘴巴还是这么坏。难得你竟然还有同……伴……」
看见快速把东西收拾好的亚丝娜后，额头上绑着低级图案头巾的刀使瞪大了眼睛。
「啊……那个，在头目战时应该有见过彼此才对，不过还是介绍一下好了。这家伙是公会『风林火山』的克莱因。这边是『血盟骑士团』的亚丝娜。」
我介绍的时候亚丝娜稍微点了一下头，但这时克莱因除了眼睛之外，连嘴巴也维持在张开的状态下动也不动。
「喂，说点话啊。你是lag了吗?」
用手肘戳了一下他的腹部后，克莱因才好不容易闭上嘴，接着用相当夸张的速度低头行了个最敬礼。
「妳、妳好!我、我、我叫克莱因今年二十四岁单身!」
看到这个慌张到口不择言的刀使，我这次多用了一些力朝他腹部捶了下去。不过还没等克莱因把话说完，在后面的其它五个成员便争先恐后跑上来，全部的人都抢着自我介绍起来了。
「风林火山」的成员全部都是在玩SAO以前便认识了。克莱因他一个人守护全部的同伴，并且指导他们成长到足以担任攻略组的一员。两年前——在这个死亡游戏开始的日子，让我感到胆怯并拒绝承受的重担，他一个人独力扛下来了。
我把渗入心底深处的自我厌恶感吞下肚里，转过身来对亚丝娜说道：
「嗯……领队的脸看起来虽然像坏蛋，但他们都是不错的人啦。」
这次换克莱因用力朝我的脚踩了下去。旁边的亚丝娜看见我们这个样子，忍俊不住弯着身子开始笑了起来。克莱因原本脸上还露出害羞般的扭曲笑容，忽然间又像回过神来似的抓住我的手臂，用极力压抑但还是听得出充满杀气的声音问：
「怎怎怎怎么回事啊桐人?」
亚丝娜直接走到穷于回答的我身边，用相当清晰的声音说：
「你好。我这阵子都会跟这个人一起组队，请多指教。」
我听到她这么说时内心吓了一大跳，想着「我们不是只有今天组队而已吗?」，而克莱因他们脸上则马上变成失望与愤怒的表情。
不久后克莱因用充满杀气的眼神看着我，咬牙切齿地怒吼：
「桐人，你这家伙……」
当我心里想着这下可不是简单就能脱身，并感到相当无奈的时候……
从这群人刚刚过来的方向又传来脚步声与金属声，告知我们又有一群人来了。听到那异常整齐的声音，亚丝娜带着紧张的表情碰了碰我的手腕，悄声说道：
「桐人，是『军队』!」
我马上往入口那里看去，出现在那里的，果然是曾在森林里见到的重装部队。克莱因举起手要五名同伴退到墙边。军队依然是以两列纵队的排列方式行军走入房间，但已经没有在森林时那么整齐划一了。他们的脚步沉重，从头盔底下的表情也可以看出他们相当疲累。
部队到达安全区域的另一端之后便停了下来。站在前面的男人一开口说「休息」，剩下的十一个人便发出巨大声音倒卧或坐在地上。男人看都不看自己的同伴一眼，便朝我们这里走了过来。
仔细一看，可以发现男人的装备与其它十一个人有些许不同。除了金属铠甲是高级品之外，胸口的部分也画有其它人所没有的，以艾恩葛朗特全景而设计出来的徽章。
男人在我们面前停下脚步，把头盔摘了下来。他是个相当高大的男人，年纪大概在三十岁出头，四角形的脸配上一头极短发，粗眉毛下的小小眼睛闪烁着锐利光芒，嘴巴则紧紧地闭着。他视线往我们这里一扫，对站在最前面的我开口说道：
「我是隶属艾恩葛朗特解放军的柯巴兹中校。」
真让人意想不到。原本「军队」只是集团外部的人为了揶揄他们所取的外号，但不知何时竟已经成为他们的正式称呼了。而且还自称「中校」。我心里虽然感到有点讨厌，但还是简短地自我介绍，「桐人，独行玩家」。
男人轻轻点了点头，用傲慢的口气接着问道：
「你们已经攻略过前面的区域了吗?」
「嗯……地图已经纪录到头目房间前面了。」
「唔。那希望你能提供地图档案给我。」
看到男人这种一副理所当然的态度，就连我也有点吓了一跳。但站在后面的克莱因跟我不一样，只见他粗声粗气地喊道：
「说什么……要我们提供?你这家伙知道纪录地图要花多少心血吗?竟然敢讲这种话!」
未攻略区域的地图档案可说是相当重要的情报。在以宝箱为目标的宝物猎人之间可以卖得很高的价钱。
一听到克莱因的声音，男人马上扬起单边的眉毛，抬起下巴大声回话道：
「我们正为了解放你们这些一般玩家而战!」
接着又说道：
「协助我们也是你们应尽的义务!」
——所谓的桀傲不逊，指的应该就是这种态度吧。明明这一整年来，军队几乎都没有积极参与过楼层攻略。
「等一下，你这人怎么……」
「你这家伙……」
站在左右两边的亚丝娜与克莱因，发出怒气即将爆发的声音，但我用手制止了他们。
「反正本来就准备要回到城镇就公开，给他也没关系。」
「喂喂，你人也太好了吧桐人。」
「我没打算把地图档案拿来卖钱。」
我一边说一边叫出交易窗口，把迷宫区的档案传给自称柯巴兹中校的男人。男人面无表情地接收完档案，用完全听不出有感谢之意的声音说了句「谢谢合作」之后就转过身去。我对着他的背后说道：
「我劝你还是不要随便去攻打头目比较好。」
柯巴兹稍微转了过来。
「这要由我来判断……」
「我们刚刚去看过头目的房间，那不是随便一些人就可以对付的敌人。而且你的同伴们看起来也已经相当疲劳了。」
「……我的部下不是这种程度就会唉唉叫的软脚虾!」
虽然柯巴兹在提到「部下」时，用有点愤慨的口气强调了一下，但那些正坐在地上的「部下」们，却似乎不怎么同意他所说的话。
「你们这些家伙马上给我站起来!」
听到柯巴兹这么说，他们才慢慢站起身，排成两列纵队。柯巴兹看也不看这里便直接站到队伍前面，先举起一只手又迅速向下挥。十二个人整齐举起武器，沉重的装备发出声响，重新开始进军。
虽然他们的HP值看起来是全满没错，但SAO内部紧凑的战斗将会带来看不见的疲劳感。留在另一个世界里的真正肉体虽然没有任何动作，但这些疲劳感是得在这边经过睡眠、休息才能够消除的。在我看来，军队的玩家们因为不习惯最前线的战斗，体力已经消耗殆尽了。
「……那些家伙没问题吗……」
等军队的部队消失在通往上层的出口，而且听不到他们规则的脚步声后，克莱因用担心的声音如此说道。这家伙真是个好人。
「就算再怎么笨也不会马上就跑去攻打头目才对……」
看来亚丝娜也有点担心。那个叫柯巴兹中校的家伙讲话的口气，确实让人有种他会鲁莽行事的感觉。
「……还是跟去看一下比较好吧……?」
我说完之后，不只克莱因跟亚丝娜，连另外五个人也跟着同意了。
我虽然边苦笑边想着「大家怎么人都那么好」，但还是下定决心跟上去看看。如果现在就离开迷宫，之后又知道刚刚那群人没回来的话，会害我晚上睡不好觉。
迅速确认完装备，准备往前走时，忽然有声音传进我耳里——
可以听见背后的克莱因正小声对亚丝娜说话。当我正觉得这家伙实在是学不乖而露出苦笑时，他们说话的内容却大出我意料之外。
「啊——那个，亚丝娜小姐。怎么说才好呢……那家伙、桐人就请妳多照顾了。虽然是个不太会说话、又不会做人的笨蛋战斗狂……」
我马上向后冲，用力拉扯克莱因的头巾尾端。
「你、你在胡说些什么啊!」
「因、因为……」
刀使歪着头，搓搓自己下巴的胡子，接着说道：
「你难得会跟人家组队。就算是中了美人计，也算有非常大的进步了。所以我才会……」
「我、我才没有中什么美人计呢!」
虽然我如此反驳，但克莱因和他五个同伴，甚至不知道为什么，连亚丝娜都带着微笑盯着我看，我只好歪着嘴转过身去。
接着又听见亚丝娜对克莱因说「交给我吧」的声音。
我一边用靴子踩出清脆的声音，一边朝通往上层的通路逃了出去。
