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此时，距当年的火雷原一战，正好八年整，在整个燕北的见证下，大夏为他当日的举动，付出了毁灭性的代价。
当天晚上，大夏十四皇子赵飏率兵赶来，整合西南军的残兵，发兵五十万，再一次将北朔城团团包围。
而此时，在大夏内陆蒙莱省，燕洵终于接到了羽姑娘的飞鹰传书。看完信件之后，他深深地望着已经不再遥远的真煌古都，独自站了很久很久，最后他回到中军大帐，发布了一个令所有人震惊的命令：“连夜拔营，回援北朔！” 回到北朔城后，楚乔得到了英雄般的礼遇，除了必要的防守，整个北朔城的军民都聚集到了城门口。一时间，这里人头密集，全民热情高涨，一片欢腾，好像北朔会战已经胜利了一样。当楚乔带着西南镇府使的军队，列队走进城门的时候，欢迎的人群几乎将队伍冲垮，第二军的副军团长鲁直已死，新任的副军团长尹良玉带着部队冲在最前方整顿秩序，却很快就被人群冲成一片散沙。
楚乔冷静地看去，尽管为了迎接友军，第二军的战士们已经稍作整顿，但是比起离去时，军队已经大半损伤，残余的士兵身上带伤，衣衫破烂，满是血污，疲惫、胆怯、害怕、迷茫、委顿，种种不安的情绪，清晰闪动在他们的眼神里。尘土很好地掩饰住了他们脸色的苍白，很多人的战刀都失了刀鞘，只是胡乱地插在腰间，行动间能听到清脆的碰撞，金戈声声，却毫无战意，只是显得慌乱。
比起这些惊慌如兔子的第二军战士，西南镇府使的官兵们与他们形成了鲜明的对比。虽然同样是铠甲染血，尘土满面，但是他们自信、从容，保持着整齐的阵型和列队，军纪严明，稳健地骑在马上，跟随在楚乔身后，步伐矫健地走在长街上。北风吹来，吹过他们招展的大裘，墨黑的披风满是鲜血的味道，肃杀且萧索。看到他们，人群中顿时响起了雷鸣般的欢呼，在百万大军溃败如水的情况下，在燕北军士们纷纷逃跑的情况下，唯有他们，义无反顾地投身于死境之中，毅然担负起保家卫国的重任。
尹良玉大步跑上前来，纷乱的人群将他的头盔都给挤歪了，来不及正一下帽子，年轻的军官急忙说道：“锦上添花易，雪中送炭难，楚大人临危前来，救北朔于绝境，第二军上下齐齐感念大人的恩义！”
楚乔跳下马来，静静一笑，说道：“尹将军言重了，同为燕北效力，西南镇府使和第二军同气连枝。”说着，少女摘下头顶的风帽，即便经历了这样惨烈的厮杀，她仍旧是整洁和干净的，一身军装将她的身材修饰得挺拔且秀美，充满了军人的飒爽英姿和女子的娇媚，容颜秀丽，肌肤雪白，顾盼之间，眼眸如星，神采飞扬，充满信心，声音平和友善，满满都是真诚。
人群中顿时响起一阵不可思议的惊叹声，没见过她的战士和百姓们议论纷纷，赞美声如同潮水般袭来，从真煌之变，到西北战场，从卞唐兵变，到赤渡保卫战，太多光辉闪闪的战役装点在这个女子身上，很自然地，人们自动忽略了她的年龄和相貌。
可是此刻，在这个风雨飘摇的战场上，少女的美如同一盏闪亮的明灯，照耀在人们的头顶，大家忍不住惊叹道：“这就是楚大人吗？这么年轻？”
“是啊！真是令人无法相信，太漂亮了！”
虽然击溃了赵齐率领的西南野战军和巴图哈家族军，但是楚乔知道，这一战根本就没有动其根本，夏军之所以会溃败，只是因为当时夏军刚刚对北朔城发起了最后的强度攻击，前锋兵团和骑兵团全部派上了战场，为了在天黑前完成战役，出于对自己后方的绝对无忧，让他们将自己的几个预备役也派了上去，后方兵力空虚，并且全是辎重兵和车马队，最近的骑兵团离自己也隔着两个辎重师。西南镇府使全部由骑兵组成，速度极快，冲击之下，就如同一只猎豹从后方奔进了野马群，再加上赵齐阴错阳差地死在了自己手上，夏军群龙无首，人心溃散，这才被自己捡了这个便宜。
但是，大夏几十万大军的名头不是白叫的，赵飏稍后也会赶到，楚乔心下焦虑，却不便表露出来，对尹良玉说道：“曹将军在哪里？我有紧急军情，要马上禀报。”
尹良玉沉声说道：“将军在会议厅里，大人请随我来。”
仍旧是北朔城的城守将军府，乌黑的黑曜石整齐平整地铺在地面上，巍峨耸立，火把幽幽，脚步声在走廊中响起，一声声，沉重且疲惫。
终于来到会议厅门口，两名年轻的守卫见了尹良玉，顿时站直了身体，行了一个标准的军礼，朗声说道：“尹将军！”
尹良玉点了点头，让开身子，指着楚乔说道：“这位是参谋部的楚大人。”
两名侍卫显然是见过楚乔的，立刻笑着行礼道：“拜见楚大人！”
楚乔点头回礼，“辛苦了。”
“将军在里面吗？”
“在，将军已经等候二位半天了。”
尹良玉点了点头，说道：“请二位为我们通报。”
一名侍卫点头应是，轻轻敲门，随即大声说道：“报告大将军，尹将军和参谋部楚大人有事求见！”
过堂风吹过走廊，发出呜呜的声音。走廊里很静，没有人说话，只有年轻侍卫的声音回荡在四角，伴随着风声来回飘荡着。
尹良玉皱起眉来，上前一步，沉声说道：“曹将军，参谋部楚乔大人有事求见。”
里面仍旧无人回答，尹良玉眉头越皱越紧，继续说道：“将军，您在里面吗？”
楚乔眉梢一挑，上前说道：“不好。”随即，用力地一把推开会议室的大门。
咯吱一声，大门缓缓敞开，里面的风很大，呼啦一声吹了出来，正对着门的窗子没有关，会议桌上的材料、宣纸被吹得满地都是，像是一群白色的折翼蝴蝶，在脚下不断地翻转。偌大的会议厅很空旷，桌椅都摆在原位，曹孟桐背对着众人坐在他平常的座位上，一动不动，也不说话，似乎正在看挂在墙上的那张地图。
尹良玉长吁了一口气，上前两步，恭敬地说道：“将军，楚大人来了，她说有要事要向您禀报。”
曹孟桐好似没听到一样，连坐姿都没有变换一下，楚乔眉头紧锁，顿时走上前去，跟在她后面的侍卫一惊，连忙追上去叫道：“楚大人……”
然而，还没等他说完，声音便戛然而止，他惊恐地瞪大了眼睛，嘴巴微张着，却一个字也吐不出。
曹孟桐穿着崭新的制服，袖口微微向上挽了一截，露出半截手臂，左手上面有一道明显的刀疤，似乎是很多年前留下的，不仔细看已经看不分明。他的衣服很平整，连一丝褶皱都没有，衣襟的左侧衣兜里露出半截白色的手绢，折得整整齐齐的，黑色的衣襟两侧，以金线所绣的战鹰为装饰，足足有九只拇指大小的图纹，显示出这个老人军团总将军的高贵身份。他已经不年轻了，花甲之年，皱纹爬满了他的脸孔，肌肉松弛，眼角和嘴角都向下垂着，满头花白的头发，尽管梳得一丝不苟，却仍旧掩饰不住他的苍老。
一把匕首插在他的心口，鲜血蜿蜒流下，已经凝结，屋子里很冷，红得发黑的血被冻结，凝成冷冰冰的一条。生命早已离开了这具身体，只留下一个孤单的影子，在月色的照耀下，显得苍老且凄凉。
巨大的燕北地图挂在他面前，上面千沟万壑，山峦起伏，一道细线将地图上的地名连接起来，从位于最北端的美林关，一路经过回回山、尚慎高原、四丘兰陵、落日山脉、蓝城、赤渡、北朔，然后用鲜红的朱砂画了一个大大的箭头，直指富饶广阔的东陆。
尹良玉和侍卫们都愣住了，面对主帅突如其来的死亡，他们都手足无措，不知该如何是好。
楚乔缓缓走上前去，伸出手来，轻轻拂过曹孟桐那双死不瞑目的眼睛，心中只剩下大片的凄凉。
为了一己私利，置百万军民于不顾，认人不清，审敌不明，愚蠢莽撞，自大迂腐，就是这个人，正是因为他的无能和自傲，将有利的战局完全拖垮，让军队付出了不可估量的代价。他的罪过，罄竹难书，万死不足以恕其罪，在来此地之前，楚乔想到了那么多的方式和计谋，无论如何也要将他拿下，夺回北朔城的指挥军权，甚至想好了很多尖锐的言辞，想要一抒心中的怒火。可是此时此刻，看着冷风中静静坐着的花甲老人，她所有的愤怒，突然都付诸东流了。
这是一场残酷的战争，每个人都为之付出了残酷的代价，无论是活着的，还是死去的。
“将军，您看！”侍卫眼尖，拿起桌子上的一张纸，递到尹良玉身前。
尹良玉连忙接过，快速地打量了一眼，随即抬起头来，轻轻递到楚乔面前，说道：“楚大人，现在，您就是第二军的最高指挥官了，末将尹良玉，向您报到！”
楚乔接过那张纸，只见上面用完全公事化的口气，对第二军和北朔军的指挥权做了简单的交接，并写了几句希望楚乔英勇奋战，为燕北建功之类的话，就好像是一场普通到不能再普通的交接仪式一样。
楚乔解下宝剑，放在一旁，然后缓缓地退后一步，站直身体行了一个利落的军礼，“曹将军为国而战，抵抗夏军，战斗到生命的最后一刻而不退缩，是全军的表率，末将必不辜负将军的希望，顽强尽忠，绝不后退！”
当晚，军营参守的书录上记下了这样一笔：北朔会战，曹孟桐将军身先士卒，以花甲之年决战于北朔城头，誓不退后，顽强抵抗夏军，身受重伤不治，于十月二十七日晚，死于会议厅，临死前将第二军指挥权交予参谋部军事参谋、西南镇府使高级统帅楚乔楚大人。曹将军一生忠勇，为燕北鞠躬尽瘁，花甲守国门，临行念社稷，乃燕北军人之楷模。
