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出京城向西，六十里外就是西山。西山铁山崖下有一片连绵不绝的天然石穴，自开朝以来就被用来充作关押皇家犯人之所。石穴之中阴冷潮湿，每到冬季尤其寒冷难耐，皇族中人多数娇生惯养，体质虚弱，一旦被关到这里来，往往熬不过一个冬天。于是便有了一入石狱，必死难归的说法。
崔霞蓬头垢面，已经两日不曾好好梳洗。囚车四围皆是木栅栏，她把脸靠在木栅栏上，口中还轻轻唱着歌，倒是一点儿也没有必死难归的绝望。
一路向西，越走越是人迹罕至。过了归河就是西山，河上有桥，桥头有一座亭子，名曰奈何桥。意思是过了这桥，便入进了阴曹地府一般有去无回。
刑狱司有自己做事的规矩。比如送皇室中人过这奈何桥，过桥前是要暂时略歇歇脚，为人犯送个行的。
押送崔霞的狱卒到了这里照例停下来，两人在凉亭中坐下，拿出事先准备好的酒菜，其中一人分了一盘出来，又斟了一杯酒，送到囚车里，在崔霞脚边放下，抱拳道：“这位贵人，再往前就是石狱了。这一路虽然是我们送你来的，但哥们儿跟你无冤无仇，不过是办自己的差事。所谓生死有命富贵在天，贵人过了桥之后会有什么样的际遇全看天命。我们兄弟却并未亏待您。请喝了这杯酒，咱们好继续赶路。”
崔霞双手被缚铁索，行动间发出叮当撞击的声音。她拿起酒杯看了看，淡淡一笑：“绝命酒？”
“这……”狱卒拿捏不准该如何回答。
崔霞已经笑道：“旁人要喝这酒，我却不用。”
她说着，将酒一洒，又捻起一片肉来放入口中：“倒是这肉，味道不错。可惜不是人肉。”
这种临过桥前豪言壮语的贵人狱卒不知见过多少，见她这样并不为怪，只是笑道：“喜欢便多吃几口，酒不喝也罢，只是过了桥别后悔就是了。”
乎听旁边树林中有人森然问：“你想吃谁的肉？”
此处人迹罕至，狱卒大惊，立即拔出刀来喝问：“是谁？什么人？”
一个人影从林中走出来，笑问：“怎么，连我都不认识了吗？”
来人是吴佛。
刑狱司的人怎么会不认得吴佛，一见他露面，连在凉亭中坐着的另一个狱卒也赶忙起身，一路小跑来到吴佛面前行礼：“吴公公到了？”
吴佛被皇帝贬谪到西山石狱的事情，他们几个自然知道。然而内官贬谪与皇族不同。他们在宫中服侍人，到了这里也只是服劳役，多少还有再回宫的一日。因此刑狱司的人对他们反倒更加尊重些。
吴佛从鼻子里哼了一声，气派还是很大，也不拿眼睛瞧人，只是问：“这个就是崔庶人？”
狱卒却有些犹疑：“宫中贬为庶人的谕旨还没有到。”
吴佛不理他，走到囚车前，放缓声音唤了一声：“颐妃娘娘？”
崔霞似是不满：“怎么才来？”
吴佛认清确实是她，赔笑道：“奴婢来迟，请娘娘赎罪。”
他说完直起身转向两个狱卒，突然拔剑，出手如电，不等两个狱卒反应过来，便飞快刺中二人咽喉。两个狱卒猝不及防，喉间鲜血喷涌而出，神色震惊恐惧，却连一句话都说不出来，就倒毙而亡。
吴佛仔细看了看，剑尖上只有一点血痕，他在衣袖上擦干净，转身面对崔霞。
这是崔霞第一次见杀人。只是吴佛出手干净，并不觉如何可怖，便也顾不得那两名狱卒的性命，一味催促：“快来将我放出去！”
吴佛的剑并未归鞘，直接砍断了囚车的锁，笑道：“娘娘怎么知道奴婢是来将娘娘放出去的？”
崔霞到这时候才突然意识到不对，问道：“你身负皇命而来，为什么要杀死这两个狱卒？你回去怎么交代？”
吴佛不紧不慢地打开囚车的门：“娘娘怎么知道奴婢身负皇命而来？”
他说着话，突然手臂一伸，试图拉住崔霞。
崔霞有了戒备，千钧一发之际飞快闪身向后，避开他的手臂，缩在囚车角落里，颤声问道：“吴公公，你要做什么？”
“娘娘不是猜到了吗？”
“不……当时不是这么说的……”囚车毕竟狭小，崔霞脚腕被猛地抓住，整个人被拖了出去。崔霞大喊：“救命啊！”
他手中拽着崔霞，将她整个人拖了出来，举起剑找准了她的咽喉就要扎下去。吴佛轻笑着问：“娘娘是想让谁来救命？”
突然身后有人说：“我来。”
吴佛闻声，第一个反应是要先将崔霞结果掉，竟咬牙不顾身后变故，仍执剑去刺杀。不料对方来得飞快，也没有多余的话，从后心一剑穿透吴佛。
血顺着剑尖滴下来，淋了崔霞一脸，她闭上眼尖叫起来。
吴佛手中剑跌落。他吃惊地看着胸前的剑尖，不必回头也认出了剑的主人：“你？”
身后杀手抽回剑，任吴佛的尸体倒下。
崔霞只来得及看见救了的人一身黑衣蒙面，眼见他将自己从地上扶起来，还未来得及道谢，对方突然一巴掌狠狠抽过来，崔霞的尖叫声戛然而止。
薛婵被崔颐妃重刑折磨的事情，远远比不上皇帝竟然真的来探望她重要。宫苑上下猜测了一年多的谜题终于有了答案，皇帝确实还对薛婵有情。
一时间玉阶馆前宾客盈门。平日与薛婵有点交道的嫔妃自然亲自登门探望，即便是不相往来的人，也要派人送各种滋补品来表个心意。倒真只有岳嫔从始至终无所表示。
只是来的人虽多，却无人能见到薛婵。即使是皇后亲自登门，也被守在玉阶馆的秦固原劝了回去：“华嫔娘娘重伤未愈，太医说要好生将养，不得打扰。”
皇后皱眉：“连我也不行吗？”
秦固原的腰弯得更低：“是陛下亲口吩咐，奴婢不敢违逆圣意。还请娘娘饶了奴婢。”
皇后脸上挂不住，冷笑道：“早知今日要如此殷勤，当初又何必把羊往虎口送？”
窦长清在一旁听了冷汗涔涔。回到凤栖宫便婉言劝道：“娘娘说话还是要小心，今日这话传到陛下耳中，不定惹出什么麻烦。”
皇后冷笑不已：“他想找我的大差错就不会为了这点小事就来发作的。再说了，我又有哪句话说错了？”
窦长清沉默了片刻，终于还是说：“华嫔娘娘是替娘娘挡了灾。”
皇后一下子坐倒，倒吸了一口气：“我当然知道……”片刻后咬牙切齿，“谁能想到那个崔霞下手那么狠。”
皇后心烦意乱，午膳胡乱吃了点儿，便更衣歇息。
窦长清亲自为皇后点上安息香，这才慢慢从皇后寝殿中退了出来。他年纪大了，皇后准许他回自己的住处歇脚。
刚出了凤栖宫的大门，就看见秦固原隐身在树荫身处。窦长清沉下脸，干咳了一声，转身就走。秦固原不远不近地跟着，两人走到一处视野开阔空地上才停下来。
秦固原上前给窦长清请安：“给窦公公见礼了。”
窦长清故作客气，拱手道：“不敢不敢。秦公公是从哪里来？”
“受陛下委派，干点杂务。”
窦长清点点头，问道：“听说你在华嫔娘娘那里值守？”见秦固原点头，便又说：“不是咱家倚老卖老，有句话就算秦公公不爱听，还是要奉劝上一句。”
“窦公公请讲。”
“秦公公就算身负皇命，好歹也是宫中的人。这宫中的人，有谁不是皇后的家奴？你怎么就这么大胆子，连皇后都敢给挂落？我看你是日子过的太舒坦了，忘了自己的骨头有几两重了？”
“奴婢不敢！”秦固原诚惶诚恐：“只是陛下严命，奴婢不敢违逆。”他压低声音：“公公大概还不知道，吴佛公公出事了。”
窦长清一惊，“怎么回事儿？”
秦固原说：“吴佛公公被派往西山石狱服劳役，不料半途遭贼人暗害，已经遇难了。”
窦长清目光灼灼，紧紧盯着他：“哦？是谁下的手？”
秦固原面不改色：“奴婢不知。”
窦长清沉吟片刻，又问：“崔颐妃呢？”
“下落不明。”
窦长清嘴角微微一撇，声音又简慢了几分：“秦公公，咱家该说的话都已经说完，还请秦公公好自为之。”
秦固原深深行礼，侧身让路，窦长清一摔披风，大步离去。丝毫不见之前的老态龙钟。
