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大了连声称贺，说是奶奶大喜，老爷放了外任，或许来接家眷，奶奶岂不衣锦还乡？凤姐儿让大了抄了签文，回去后让宝钗念给贾母、王夫人听了，都说好。宝钗回屋，说是并非吉兆。宝玉认为衣锦还乡从来是吉兆，宝钗说以后就知道了。王夫人派人叫去宝钗，吩咐她去开导探春，别让探春只管哭；再让她注意宝玉，别让他为此犯了病。宝钗自去劝慰探春。次日，探春拜辞了长辈，再来向宝玉告辞，宝玉自是难舍难分，反是探春劝住他。送走探春，尤氏贪走近路，从园中穿过，回来就病倒了，直说胡话。贾蓉请算卦的算，说是遇鬼了，不仅令堂大人生病，令尊大人也要生病。果然，尤氏刚好，贾珍就病倒了。贾蓉父子与贾赦一商量，说是晴雯成了芙蓉花神，黛玉升仙，园中岂没有鬼怪？就请来法师打醮捉妖，闹腾了一阵，人心稍安。这事刚平息，又听传闻，节度使奏了贾政一本，说贾政纵容部下为非作歹，重征粮米，请旨革职。贾琏不信，想着二叔和镇海总制结成亲家，与节度使也沾了拐弯亲，节度使怎会参奏亲戚？到吏部一打听，果然是实，回去与王夫人一商量，决定先瞒过老太太，由贾琏到吏部去打关节。
贾琏还没走，薛姨妈那边一个婆子跑过来，慌里慌张，��里��嗦，越问她越说不出名堂来。好不容易才说出大奶奶死了，二爷又不在家，请个爷们过去帮助料理。王夫人气得骂她糊涂东西，让贾琏过去帮忙。那婆子只听见王夫人骂她，回去就向薛姨妈说什么亲戚，平时怪好，有事就撒手不管了。薛姨妈问：“告诉姑奶奶没有？”婆子说：“姨太太不管，姑奶奶更不管。”薛姨妈啐她一口，说：“我生的姑娘，怎能不管？”婆子这才醒悟，把薛姨妈气得干哭没泪。贾琏赶来，说那婆子说话不明不白，太太特意让他过来问明白。薛姨妈这才知道是那婆子不会办事，就把金桂如何死的说了一遍。
金桂本视香菱为仇人，突然对香菱好了，让香菱陪她。宝钗知道了，怕她没安好心。前几天香菱病了，她亲手做了汤给香菱送去。香菱不小心打翻碗，她不仅不恼，反而扫了地。昨天晚上，她让宝蟾做了两碗汤，要与香菱同喝。不一会儿，就听香菱、宝蟾乱叫，薛姨妈赶去一看，金桂七窍流血，双脚乱蹬，双手在胸前乱抓，不一会儿就死了。宝蟾揪住香菱，硬说香菱药死了金桂。可香菱病得不能下床，怎能投毒？薛姨妈只好让人把香菱捆了，连宝蟾一同关在屋里，她同宝琴守了一夜。
贾琏问：“夏家知道了吗？”薛姨妈说：“也得弄明白了才好报。”贾琏说：“据我看来，必要经官才好。我们疑心宝蟾投毒，也没证据。”荣府的女仆簇拥着宝钗赶来。宝钗一到，就命人捆起宝蟾，安慰香菱。贾琏一面派人到夏家报信，一面亲自到刑部报案。夏家本来已经消索，夏母又过继个儿子，把家业都败光了，时常到薛家打秋风，金桂回家也带些银两贴补他。娘儿俩全指望着姑娘往娘家倒腾东西度日，一听金桂死了，哭着、叫着赶到薛家，大吵大闹。薛姨妈、宝钗、宝琴哪见过这种阵仗？吓得不敢吭声。二人见薛家的人怕他们，闹着要拼命。周瑞家的来劝，他们又说薛家仗着荣府撑腰，把姑爷送进狱中，害死他家姑娘。这时，贾琏带着七八个家人进来，喝止夏母，拉走夏子，怒斥：“都不许闹，收拾一下，刑部老爷要来验看了！”夏母见贾琏是位官人，不敢再撒泼。周瑞家的说了闹的经过。贾琏说：“不用理他，待会儿打着问他，里头都是奶奶、姑娘，他想犯抢吗？”周瑞家的让夏母先看尸身，再问宝蟾。薛姨妈陪夏母进了金桂的屋，见金桂满脸乌青，七窍流血，显然死于砒霜中毒。众婆子来收拾尸身，见炕褥下有张揉成团的纸。宝蟾说：“有凭证了，这纸我认得。前几天闹耗子，奶奶回家跟舅爷要了砒霜，就用这纸包着，放在梳妆匣里。必是香菱见了，拿来药死奶奶。”夏母打开首饰匣，里面只有几支银簪子。薛姨妈说：“好首饰哪里去了？”宝钗叫人打开箱柜，都是空的，说：“嫂子的东西哪里去了？得问宝蟾。”夏母慌了，推说宝蟾不知。挡不住众人坚持盘问，宝蟾说：“奶奶自己拿回娘家，我管得着吗？”众人齐声叫骂。宝钗吩咐：“到外头告诉琏二爷，别放了夏家的人。”夏母骂宝蟾乱嚼舌头。宝琴又让传话，砒霜是夏子买的，好报官。夏母着了忙，说是宝蟾药死的金桂。宝蟾来个窝里反，说是金桂往娘家拿东西都是夏母教的，还说把薛家卷空，再给金桂另择好女婿。夏母大骂宝蟾，宝蟾反说：“放了香菱，见官我自有话说。”宝钗反叫放了宝蟾，让她实话实说。
宝蟾说出事情始末：金桂昨晚叫她做两碗汤，做好后去吩咐套车。她想香菱不配喝她做的汤，在一碗里多放了盐，做了记号，送进屋。她吩咐车回来，见没记号的那碗在香菱面前，怕金桂喝了咸不依她，悄悄把两碗换了位置，就出去了。她怎知金桂已在那碗里投了毒？金桂也不知换了碗。所以说，金桂想害人没害成，阴差阳错，反害了自己，这真是天理昭彰了。夏母还狡辩，宝蟾的话却合情合理，无懈可击。众人正吵嚷，贾琏在外面喊：“不要嚷，刑部的老爷就到了。”夏家母子更着忙，只有央告薛姨妈不要经官。宝钗坚持经官，周瑞家的作好作歹，让夏家自己去具结拦验。夏家母子只好依从。
贾雨村这些年春风得意，直做到兵部尚书，因犯事被贬三级，近日又提为京兆尹。这天他坐轿回府，醉金刚倪二在街上撒酒疯，冲撞仪仗，被他命人关进大牢。倪二的娘子去求贾芸，到贾府为倪二说情。贾芸说，贾大人的前程全是荣府二老爷提拔的，大言不惭地打了保票。其实他只与贾琏、宝玉略有交情。他想去找贾琏，荣府门丁不给这位不常来往的穷亲戚通报；他想从后门进去找宝玉，后门却锁了。倪二娘子只好另托门路保出倪二。倪二发狠，定要把贾赦逼死人命、贾珍家死了尤三姐、贾琏家死了尤二姐及贾琏媳妇放高利贷盘剥百姓的事捅出去，让荣、宁二府抄家灭门。谁能想到，这条小泥鳅竟掀起大浪，翻了宁、荣府的大船。
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