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北风终于慢慢小了下来，但依然冷得厉害。天上的乌云一直不断，虽然并没有雨雪落下来，但却阻隔住了太阳，开封城地上的积雪一直不化。蔡河位于城南，与汴河夹着的地带由于正当两条漕路，平时热闹非常。不知有多少苦力聚集在这里，靠着两条河上的货船讨生活。如今河里封冻，漕运不通，这些苦力一下子都失去了生计，日夜苦熬，只盼着天气转暖的那一天。
一个戴着荷叶巾的精瘦汉子沿着结冰的蔡河走来，臂上挎着一个小篮子，一路上东张西望，小眼睛滴溜溜乱转，谨慎得很。
这一带住的都是卖苦力的人家，房子破旧，房檐低矮。好多人家都只能勉强遮风避雨，却挡不住呼啸的北风。
一个四十多岁的妇人靠在避风的地方，借着天上惨白的太阳洒下来的那点可怜的阳光取暖，看见精瘦汉子走不，高声道：“兀那汉子，你篮子里是什么东西？东瞅西望的，一副做贼的嘴脸！莫不上到我们这里来张风？”
汉子笑道：“你这婆娘说话好不着调！这里住的人连骨头一起下锅，也榨不出二两油来，什么人脑袋被驴踢了，来你们这里张风！”
“穷家值万贯，怎么就没有贼人来了！你且说说篮子里是什么！”
见妇人不依不饶，精瘦子汉子凑上前，神神秘秘地对女人说：“现在北风劲吹，天寒地冻，看你冷得浑身打颤，最想要的是什么？”
妇人泼辣，也不管汉子的样子有些猥琐，笑着道：“自然是炭，若是有一大盆炭火在家里烧得旺旺的，哪个到街上来喝风！”
“你想什么，我这里就有什么！你且来看――”汉子说着，把篮子上盖着的一块黑布掀了起来，里面果然是一篮子上好的精炭。
妇人撇了撇嘴：“现在是什么世道，就连这黑炭头，也有人挎着篮子出来！往常时候你们这些挎篮子的，再不济也是卖的梨儿杏儿。”
汉子道：“什么样的瓜果有现在的炭值钱！这一篮子炭卖上一天，也够我家里一天的吃喝，挎着卖又怎么了？”
妇人斜着眼看着汉子，不屑地道：“你这炭多少钱一斤？”
汉子一听问价钱便来了精神，神情愈发猥琐：“公平价钱，四十足文一斤！”
妇人噗嗤一声笑了出来：“见你娘的鬼！开封府名文发的告示，炭行的炭价一百足文一称，你这里就要四十文一斤，想钱想疯了吗？”
“一百足文一称！官府也就随口一说，傻子才会信他！宫里出炭置场发卖，还要三百文一称呢，现在要一百文一称，炭行的人傻了才会发卖！”
“官府里的人盯着，卖不卖由得炭行的行户？我可是听说，每日都有人去买的！”
汉子冷笑：“当然每天都卖，不然我篮子里的炭哪里来？炭行不过是虚应开封府的故事，每天就卖那么百八十称，除了我们这些人，你可以去试试能不能买到！”
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