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排行中间的孩子就像成绩在中间的学生, 无论他们的内心有一个怎样复杂多彩的世界，外在的表现也不怎么引人注目, 因而显得脾气很好。程��的脾气是真的好。家里人对程素素一贯比较宽容，程��纵有板起脸来教训妹妹的时候，也只是严肃。
现在, 当着大家的面儿，程��居然有口气特别不好的时候？
赵氏心里有鬼，勉强笑笑，问道：“你这是有不顺心的事儿了？”
脾气好的人，发完了脾气，自己都觉得尴尬。程��意识到这是妹妹妹夫一家子过来走亲戚, 自己还在发脾气, 顿时胀红了脸, 讪讪地顺着赵氏的话说：“还是外头那些讨厌的事儿……”
母子俩都有些不好意思, 人一不好意思就好多说几句为自己开脱, 赵氏道：“那你慢慢儿地说, 别急么。”
程��清咳一声, 看看谢麟, 低声道：“朝廷关了榷场, 胡人越发心焦，他们也有主战的也有主和的, 主和的就要派使过来，正为着礼仪的事儿争吵。礼部的那群混账又跟着吵吵，拈轻怕重的……”
此事须得从头说起, 朝廷对异族不外那几样策略，羁縻、征剿、扶植、分化……等等等等。国初是互殴了一番的，双方打个差不多，就开始讲和，恰北方动乱，偌大的汗国分崩离析，朝廷就采了扶植分化怀柔之策。北方的邻居们缺盐铁、粮食、布匹等等，却又盛产马匹与一些特定的药材。
经济上卡住了对家的脖子，朝廷上下还是比较放心的――完全不警惕也是不可能，却比互相征伐之时轻松太多。
朝廷也在胡人里册封了些官职，有些是承认他们的汗位之类，有些则加以中原王朝的官员――多数是武官虚衔，也不在朝廷晋升之列，父死子继，重新申请。申请的时候又要卡一卡。
自打双方开片了，情势又是一变。自数年前弥勒教生事，朝廷累年花费越来越多，也暴露出不少问题，现在要兴兵北伐，政事堂是拿不定主意的。叶宁让谢麟去研究，正说明此事尚无定论，否则叶宁就会让外甥去研究如何战或者如何和。
北面因没有一个集权者出现，大小不一的部落散落各处，各依附三、四个强势的大部落，然而关起门来，也是某某部某某汗、某某王。管你南朝册的什么三四五六品的武职呢？你还能管得着咱？
于是，便出现了王爷贱如狗，王子满地走的景象。
部落分散，便有主战、有主和，朝廷乐见他们分裂，政事堂也使出了些手段朝廷分化。如今却有一部，拿到了些朝廷的封赐，欲派使者前来。
程素素道：“这是好事呀。”
“好什么呀？”程��撇撇嘴，“这个时候来的，能是省油的灯吗？他们趁火打劫来了。”
谢麟点点头，心中已有数了。程素素见赵氏的时候，他与程��见面的时候就有意问到了这件事。不过程��或许是对他客气又或者是别的什么原因，并没有将工作上的苦恼一股脑讲出来，只透露了某部胡人欲遣使觐见。
谢麟也对来者抱有不小的怀疑，若是一心向化，请求内附即可，否则便不甚可信。
赵氏道：“那就跟他们慢慢儿磨，谁抻不过谁呀？朝廷那么大的家业，能怕了他们？你们鸿胪那么多能人，你就着急上火的。”她依稀有那么个印象，当年还是在齐王府里的时候，也小闹过一场，最后北边被朝廷抻得没脾气了，一句话过去好有二、三十年了。
程��缓缓闭上眼睛：“就是能人！又吵吵起礼仪来了。”
来者以为自己是雪中送炭来的，要求提高待遇，朝廷这里是不会松这个口被讹诈的。两下扯皮不讲，鸿胪寺与此事沾边，礼部气势也旺，叶宁原是礼部尚书，数年经营下来，礼部里也有不少他的人，也要借这事儿给叶宁长脸、给自己争功，便插手了起来。这两家争个礼，已是焦头烂额，兵部与枢府又搀和了进来。这两处是与兵事有关的，纵使官层有文官出身，也要照顾到将士的情绪，又来添一道难题。
程��很惨，他虽出仕了，却是品秩颇低的办事之员，这样的人，看起来手上有些小权，实则很累。大量的好处（功劳）要被上层截胡，上头发昏了，挨骂的时候一起挨。
光听就已经很惨了，程素素同情地看了程��一眼。
话说了一串，尴尬之情略缓，赵氏打起精神来：“好啦，那也不能碍着咱们吃饭。吃饱了，心情就会好一些，听我的。”
又重新执箸举杯，气氛重又温馨了起来。
一餐吃完，谢麟与程素素得赶着关城门前出城，再不济也得回谢府住宿去。赵氏心里存着事，倒想留女儿说说夏家的事情，人，她没见着，怎么也不能就这么定下来。然而亲上做亲又被她弄成了个尴尬事，只得撂开，心里盘算着，女儿不好总回娘家来，她可以去看闺女看外孙呀。
程��吃饱了之后心情果然好了不少，去送妹妹妹夫，在门口上，看妹妹上车的时候低声问：“娘说了什么没有？”
程素素一挑眉：“二哥说的是哪一件？”
程��面无表情地：“这些日子家里门槛要被踩平了，当我不知道呢。没同你讲？”
程素素道：“哥既说了，你到底是个什么章程？不知道你的心意，这事倒要怎么圆？”
程��道：“娘想提携外婆家，我知道的。”
“哥的意思是？”
程��的样子绝称不上开心：“她是亲娘，可我姓程。”
“我给驳了。”
程��眉眼一亮：“怎么？”
程素素低声道：“不合适。”就算赵氏没绕这一大圈，直说要亲上做亲，哪怕程玄同意了，看程��这个样子，程素素都是要反对的。中等生就活该什么意见都不被重视吗？不提近亲的坏处，表哥表妹，赵氏又跟娘家亲，走动也多，要看对眼早看上了。这硬塞到一块儿，别人不好说，程��是一定要憋屈的。
程��又低声道：“总是要有那么一个人的。”年纪渐长，他也开始思考婚事了，家里拖着，原有些待价而沽的意思。拖到现在，确比没有出仕的时候行情要好，再拖就太晚了。
程素素道：“为了堵娘的嘴，我给提了一个人，眼下旁人都不知道。你要愿意就点头，不愿意就当没提过。咱们再想办法。纵我们拦不住，还有大哥呢，他还没发话，娘这点念头就成不了。”
程��紧张地问：“什么人？”
“是一个熟人家的女孩儿，哥还记得我说过的，在邬州的时候，有个夏偏将……”
“他、他家的么？”程��说不上是开心又或者是失落，夏家他是知道的，也赞叹过夏偏将大仁大勇。说不与大哥的婚事相比，真个论起婚嫁来，又难免有一丝丝的侥幸。待尘落定，这颗心才会落到地上。大约，他也就是这么个水平了吧。程��有点惆怅地想。
程素素道：“人你也没见过，不愿意也没什么，我当时不过是为了拦着娘的话头……”
程��心里打了老大一个滚儿，咬咬牙：“过两天我去你那儿，咱们细说。”妹子再怎么淘气，大事上头比亲娘还是靠谱些的。再说了，还有大哥呢。程��心里，还是有那么一点点想娶大哥某个同年家女孩儿的意思的。
兄妹俩已经站了一阵了，程��一摆手：“你先回去吧。”
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回书院的车里，程素素道：“阿婆回府是回对了，就这几步路，有多少事儿是咱们不知道的。”
