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青菀伺候了净虚三天，早起打水、捧斋送饭、扫地理褥。期间下山化缘，也给她带些山下的吃的。素食清粥，多了不得的没有。这番尽心尽力的细致法子，也算得了该有的回报。净虚表示对她的服侍很是受用，便就松了口，正正经经与她说了句，“你便留下吧。”这算办妥了眼前最要紧的一桩事，衣食居所暂时有了着落，而后自可按下性子好好查探之前的事情。虽线索极少，所能拿到手的证据也不知能有多少，到底是不能干坐着。天上没有掉真相的，这一切都还得自己摸根儿查去。
之前寒香寺香火盛的时候，寺里的尼姑下山的次数并不多。十日半月地挨到几个，到山下所谓历练一番，带些化来的吃食便算了事。眼下不成了，下山化缘成了主业。如今寺里的人都在吃往年的积攒，总有吃空寺宇的一天，是以，下山化缘便显得尤为重要。
住持与寺里的一众大尼小姑皆不太理会青菀，却也不放她自个儿清闲，仍是三两日差遣到山下去。青菀倒也愿意往山下跑，却不是乐意被差遣，呆气地想为寺里添份力气。只是她要山下打听消息去，这样行踪显得最是寻常，不会叫人多揣测了去。
她在山下探查足有一月，常着俗装，绾一歪髻，在茶坊、酒馆、瓦肆间有意无意打听两句。往常这些地方人最多，凑在一处言三语四，什么话儿都可探听出几句来。她问寒香寺的事，人便聒聒噪噪说上一堆。
寒香寺早在死了三个小尼姑的时候，名声就在城里坏了起来。后又因一清与山下男人通-奸被捉，更成了人们茶余饭后谈说的舌根料。有些话说得不堪入耳，甚而有人说，“那些嘴里日日唱着阿弥陀佛的姑子们，不知在床上吟叫的时候唱不唱这一宗，可真是羞死真佛了！”
一清的事再问不出细致的来，青菀便问早前三个小尼姑死那当口儿，都有没有人瞧见她们在山下去过什么地方。毕竟，那三个都是死在夜半，且都是从山下回去以后，以各种方式自杀而死的。倘或其中有什么曲直，多半可能还是在山下惹了祸。
但人说了，“这可瞧不准，谁知道谁个？她们一个个地秃头圆眼，穿一色的衣裳，一色的鞋袜，抱一样的黑木钵盂，雌雄都辨不出。”
人又嬉笑，说哪里不一样呢。细致瞧过的该知道，那脸蛋美丑确有不同，手上挂的一串珠子也不一样。有人挂檀木的，有人挂蜜蜡的，还有人挂菩提子菩提根。絮絮叨叨，这又讲起小叶紫檀来了。
偌大一个苏州城，想查这般无头无脑的事情，并不容易。在那些个时间当口上，见过小尼姑的人不会很多。然还能记着的，便更是寥寥。再说即便真有人见过且记得，那是不是寺里死了的，必然是不能知道。可青菀与自己较了死劲儿，非要探摸些东西出来，因还是暗地里细查。
到了春末时节，也终是叫她顺藤摸瓜摸出了些许端倪。有人瞧见过，之前香扇弄里的一间药材铺，夜半跑出来过小尼姑。瞧见之人倒没觉得有什么，尼姑去药材铺里买药材有什么值得多生心思的？可这会儿叫人问起来，就显出了蹊跷。因那药材铺在寒香寺的事情闹大后，也悄没声关门歇了业。那铺主呢，阖家带口离开了苏州，同样没了音信。
青菀一袭青灰单袍，抱着黑木钵盂，阴沉着脸低头出城门。城壕上杨柳成排，正是如烟如雾的时节。偶尔飘落几团白棉絮，刮落几绺粘在灰帽缘上。青菀抬手掸一掸，沿着车辙满布的黄泥路继续往寒山寺回。
她找到了药材铺，可药材铺的线索又因为它的消失而断掉。虽说药材铺这事隐约证明了那三个小尼姑的死很是蹊跷，但也再拿不出确切可靠的信息与证据。便是此中联系，也可断为臆想。
四月时节，山下桃花早已随风落尽。山高气候稍寒，寺宇前庭几处桃树便才将将开花。青菀把钵盂往怀里抱抱，脚下一抬一步阶矶，越过汉白玉石坊，由边侧角门往寺庙里去。现时寒香寺冷清，除了寺里女尼见不到旁人。
青菀径直把化来的斋饭送去净虚的禅房，方桌上摆好碗筷，请她过来吃饭。碗里盛着萝卜疙瘩汤，清素可口。
净虚不急不慢地把一碗吃尽，放下手中的筷子。她起身往蒲团上坐去，理顺自己的衣襟袖摆，忽然开口说：“寒香寺呆不长了，近来住持打发了不少人，你知道罢？”
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