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天色渐晚，倦鸟归巢。柳桥刻意压低的声音像寒风中沙沙作响的枯叶：
“要是米氏不知好歹怎么办？要不要趁夜里做点布置安排？”
宋扬灵紧了紧身上的披风。柳桥见状，连忙将手炉递过去，就听见皇后细细的声音：“米湛卢虽倒，朝中势力却不曾清除干净。米氏诞下皇子，想来为之鼓舞的必不止米湛卢一人。此刻想必有无数双眼睛等着抓我把柄罢，自然是动不得的。”
柳桥闻言，不禁机警地朝四周望了望，好像周围便有无数双时刻注视的眼睛一般。望了一圈，又觉这等杯弓蛇影未免可笑。收回目光，讪讪的：“奴婢就是担心，米氏她贪心不足，又怎会如此轻易就自我了解？若是她情愿不要孩子也要活下来，可如何是好？”
“她要作此选择，那真是歹毒之极，也愚蠢之极了。她一个冷宫庶人，没了儿子，就算苟活下来，也是形同废人，再不可能掀起风浪。若留下子嗣，儿子倒是有可能挣一份锦绣前程。”
柳桥还是有些不放心：“要是她一个都不选？偏生抱着儿子死撑呢？”
宋扬灵一滞，半晌才道：“你说的倒是此计最大的漏洞。但黛筠她，却不可能抓住这个生门。愚鲁之人凭着一时血性倒有可能死扛。但她是个聪明人，但凡人太聪明，总免不了心思万千，会比较，会算计。此刻，她想必已反复衡量过手中筹码。陛下恩宠已失当去几分胜算，米湛卢倒台又去几分胜算，算来算去，当知已是穷途末路一只困兽。方才我已观察到，看到我与陛下同去，她已失望。后来见所赐之物皆是出于我手，更为失望。到后来我说罢相时，她已近乎崩溃。撑不过去的。”
宋扬灵轻轻叹口气：“心思太多，反而看不见唯一生门。”
柳桥闻言只觉叹服到诧异，往日里只道皇后精明厉害，今日才知算计人心，洞若观火。
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杜青又是急匆匆来了潘府。因他来的多，府里狗见了都不叫。他熟门熟路来至潘洪度的外书房，隔着庭中树叶尚未落尽的绿树，隐隐约约看见一个略有些眼熟的身影。却又一时想不起来是谁。
进了屋内，便问潘洪度：“叔父，方才来的是谁？背影倒似见过一般。”
“陈绍礼。”
杜青大吃一惊：“就是那个令到米相倒台的陈绍礼？听闻他现在可是御前红人，尤其得皇后青眼。不是进了刑部么？怎会来此？”
“送公文而已。”潘洪度显然不欲多谈陈绍礼，紧皱着眉头道：“你可知，米氏已经上吊自尽了？”
“可不就为此事来的么？叔父上回提到，只怕宋后有所动作，比能抓住把柄，如何？可有证据？”
潘洪度一把拍在椅背上，重重地叹了口气：“万万没想到，她竟然动手这般快。我安插去的人连风声都不曾听到。”
杜青一听不免大失所望，又觉棘手得很，半晌才不甘心道：“难道就此算了么？”
“虽无真凭实据，瓜田李下难免嫌疑。米氏一死，所受益者非宋后莫属。只要有人在陛下跟前进言，不怕不能挑动陛下心中猜疑。”
“陛下信任宋后已极，怎会听信挑拨？更何况宋后正风光，谁又肯以卵击石，得罪于她？”
潘洪度捻须沉吟，蓦地眼中精光一闪，带着煞气道：“人心最是摇摆不定。陛下虽然信任宋后，却耳软心活，不是心性坚定之人。都说三人成虎，说的人多了，再牢固的信任亦会冰消。如今我们缺的，是一只愿意点燃星火的飞蛾。”
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宋扬灵听到米黛筠已经自尽，悬了一夜的心才终于放回肚子里。昨日虽在柳桥跟前说得笃定，但世上哪真有万千无虞之事？不过因她在此位置上，若她一慌，底下多少人都得失去主意？因此哪怕心内百般煎熬，也要端出从容不迫的威势。
因一夜不曾合眼，早晨起来，未免眼圈乌黑，面目略有些浮肿。是以她没叫人，只自己细细敷了粉，将眼下乌黑尽力遮掩住了。
待槐庄和柳桥匆匆忙忙来报告消息时，她已装饰完毕，坐在绣墩上，对着镜子，露出胸有成竹的一笑。那一瞬间，眼中光华大盛，微微一笑，仿佛就定了乾坤。
她气定神闲用了早膳，正思索着该如何处理后事。不料有小黄门来报，说魏都知传话，孟将军请求面见。
自打穿过二人流言之后，尤其是孟昱将周婉琴又娶回家，他几乎不曾再请求过私下见面。即便有事，多以书信通传。
西京禁军贪腐一事，已经派了孟昱前去处置。出发在即，请求面见，必是有要紧之事。她当即吩咐：“那就请孟将军散朝后在集思殿一见。”
蔺枚处理政务多在勤政殿，是以宋扬灵亦常去此处。但后来随着她权势日盛，处理事务渐多，便着人另辟了集思殿来用。检阅奏章，面见朝臣，倒成了与勤政殿分庭抗礼的所在。
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散朝后，官员们分分散开去吃早饭。唯有孟昱顾不上吃，径直去了集思殿。
宋扬灵早已坐着等候。她见孟昱来的早，猜他尚未用饭，便叫过柳桥，低声吩咐叫御膳房穿一桌肴馔。
柳桥领命去了。
孟昱先行礼，待皇后免礼之后，才站起。其实他许久未见到宋扬灵，心中突然生出百般滋味。不知当以何种神情面对，更不知该以何种语气开口。
一时，室中寂然，静得人心发慌。
二人脸上都浮起不自在的神情，不禁双双避开彼此目光。却又都看向右侧。余光一碰，心里突然紧得发疼。
宋扬灵先低了头。不禁伸出右手抵住心脏，想把那妙明奇妙冒出来的后悔、心疼一并压下去。
孟昱何等样人，自是观察入围。一瞥眼就看见了宋扬灵微不可察的小动作。一时心疼得差点裂开。
语调不自觉就放温柔了：“听闻米氏过世，末将想她诞下皇子皇女，实在于皇室有功，若只以庶人身份下葬。他年皇子公主长成，只怕心有委屈。”
这番话说的委婉。宋扬灵却一下就听明白了其中深意。自己若真有意扶米氏之子上位，此刻厚葬米氏就是为米氏之子掌权时为自己留下的退路。
孟昱见宋扬灵不说话，又道：“末将亦知米氏生前德行有亏，与皇后颇有嫌隙。但人死万事空，自然无需再争意气。况且，莫说他年之后若何，便是今时今日，不乏恶意揣测皇后与米氏关系者。若能厚葬，必叫这些人闭嘴。”
宋扬灵若是要同米黛筠争一时意气，便不会留她活到诞下皇子了。米黛筠要争的，是后宫地位。而她要争的，却是政治资源。无论是让米氏活，还是让米氏死，要的都是最大的政治资源。
她点头道：“你说的有理，我自会向陛下建言，以妃子礼将米氏下葬。”
孟昱见宋扬灵答应得痛快，心念一转，便知她早有此打算。以自己对她的了解，其实又怎会不知她亦能想到这层？
那到底为何要心心念念请求见上一面？是因为明日就要离京么？
想到此，才觉被埋得最深的心事浮出水面。不禁抬眼望向宋扬灵。目光深沉，有许多未竟之意。
宋扬灵见孟昱突然沉默，而神色之间又颇为动容，不禁万千心思都软了下来。只觉有无数的话，堵在心里，却一句也不能说。
就在二人都不言不语的当儿，突然想起一个高亢而突兀的声音：“陛下驾到！”
二人皆是一震，匆匆别开目光。纷纷至门口迎接。
蔺枚一眼就望见了孟昱，笑道：“咦？你今日也在？”说着走到宋扬灵身侧，轻轻揽住腰身：“朕回宫没见着你，早饭都吃不下。问了人知道你在此处，立马就过来了。”
宋扬灵却顾忌孟昱在场，心中别扭。但又担心表露出来引起蔺枚猜疑，含笑道：“陛下想去何处用饭？臣妾立即叫人安排。”
因她态度亲昵，蔺枚大喜，便道：“难得孟卿在，就传在此处，我君臣一齐用膳。”
孟昱赶忙谢恩。手臂遮过半张脸，挡住了阴沉不定的表情。
宋扬灵走到一侧，在槐庄耳边悄声吩咐了几句，并不提起方才赏赐孟昱肴馔一事。
约莫一盏茶时间以后，柳桥才和槐庄一道回来。二人身后跟着两溜宫人，皆手捧食盒。约略一算，怕是不下数十道菜。
宋扬灵朝偏殿使了个眼色。柳桥和槐庄就赶紧将人带过去，开始上菜布席。不多时，槐庄又出来躬身请入内用膳。
孟昱便跟在蔺枚和宋扬灵身后进入偏殿。
待坐定，蔺枚突然道：“今日该罚你三杯的。”
孟昱不解，道：“末将不明。”
“你成亲也不请朕和皇后喝杯喜酒，还一场亲戚。”
这是指前些日子孟昱和周婉琴成亲了。他其实是心不甘情不愿的。但想起周婉琴落得双目失明的下场，还是因自己而起。况且将她接来自己府中居住，已使其名节有损。大丈夫者，怎能不负起责任？
他心中虽是五味杂陈，脸上却很坦然，只道：“只因婉琴不欲大办，适才只在家中几人见证下，拜了天地高堂。”
蔺枚本来因为米黛筠之死还颇有些低落，独自吃不下饭才来找宋扬灵。见了孟昱，不知为何便激起胸中斗志，只想显示自己同扬灵如何亲近，又故意提起孟昱与周婉琴之事。见他二人并无异样，才稍稍安心。
宋扬灵微微垂下眼睫，轻手轻脚拿起酒壶，往蔺枚盏中稳稳注了一盏酒，嘴角含笑，轻声道：“陛下陪一盏，权作祝贺罢。”
蔺枚见宋扬灵这样，心中更喜，便道：“好，朕与孟卿共饮。”
孟昱双手举起酒盏，道一声“末将多谢陛下、皇后后情。”仰头，一饮而尽。只仰起的一瞬间，余光瞥见宋扬灵右手握成了拳，骨节格外分明。
一顿饭吃了半个时辰。席上却还剩下大半。宋扬灵便叫槐庄、柳桥带着人撤下去自吃。
她二人一边看人收拾碗盘，一边低声闲谈。
就听槐庄问柳桥：“方才传饭你怎的去了那么久？”
柳桥长叹一口气：“哎呀，真是星宿不利。前儿才丢了个戒指，今儿又把才绣的一块帕子丢了。”
槐庄听了啧啧出声：“就是那块姿色绡金的？那真是可惜了，废了你好多日功夫。你再去问问，没准叫谁拾了去。指不定回头就还你。“
