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米湛卢虽不是京城人氏，但为官多年，如今儿子、孙子一大家子人，多在京中。两个女儿都是嫁在京城的，一个儿子放了外任，另一个寻了闲散差事，只以家务为要。只有个庶出的小儿子因为不得米夫人欢心，被赶回原籍，看守产业。
他本想即便罢了相，厚着脸皮在京城住下，谁还能奈他其何不成？凭着往日里的人脉关系，也不至于一下就门庭冷落。
岂料他前脚刚进府门，后脚宫里就传了旨，着回原籍。
米湛卢捧着圣旨，欲哭无泪，可再无力回天。红着眼长叹一声，声音嘶哑道：“明日便着手收拾行装。”
赫赫扬扬一座相府，不知又将给谁锦上添花？
他留恋这相位，除了恋栈权力之外，还有一个难以启齿的原因——便是俸禄。他家祖上虽是世代公卿，但到了他手里，其实产业钱财剩下的并不多。他虽是一朝宰相，但也时刻谨记祖训，并不做那贪赃之事。偶有进益不过是借着朋友之名收点不伤大雅的玩物。
说起来也唏嘘得很，他平庸一生，为官毫无建树，就在敛财上，亦毫无建树。
所幸宰相俸禄不低，倒也勉励支撑米府开销。如今没了俸禄，往后日子只得勒紧裤腰带来过。一家子都是安富尊荣之辈，往后可如何受得了清贫？
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米湛卢罢相的消息不过一时三刻早已传遍京城大小官署。
杜青自然也听到了风声。他立时去找米宵。
米宵官位低微，于官场消息并不灵通。还在与同僚商议着人去白水巷李家馒头铺买点肉馒头来充饥。就见杜青背着手走进来。
几人赶忙见礼。
杜青还了礼，说：“白水巷那家不行了，面不够松软。听闻朱雀街南边新开的那家不错。”
米宵便笑着道：“不是大人说，我们还不知道，就去那家买了尝尝鲜。”
杜青挥挥手：“叫个什么人去买就是。米宵，你跟我来，有点事。”
米宵以为杜青又要大开宴席——杜青性格热络，最喜呼朋引伴聚在一处，因此时常在家中宴客，不到半夜绝不放人走——找自己商议，笑呵呵地跟出来，道：“大人，最近听说有个好玩意儿……”
杜青的脸色却颇沉重，不等他说完，便道：“宫里刚刚传来的消息，你祖父，米大人遭罢相了。你赶紧回去看看，若有什么尽管同我说。”
米宵一愣：“什……”，话未完，早已明白过来：“我马上回去。”说着，也不及告辞行礼，急匆匆就走了。
杜青看着米宵的背影一忽儿已消失不见。自己低头沉思了半晌，回到室内，吩咐人备了车马，又交代道：“我有事去潘大人府上，有急事的去那找我。”
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潘洪度倒是比杜青知晓得还早些。他领的虽是闲职，但到底品阶高，官署又设在宫内。自然消息灵通。
见杜青到，便说：“我正要叫人去请你。”
“叔父，好容易引得米湛卢那老儿愿意助我们一臂之力，岂料他竟遭罢相，真是功亏一篑！”
杜青其实与潘洪度并无亲戚关系。只因其父与潘洪度曾是八拜之交，而又英年早逝。杜家是大族，亲戚众多，杜父是唯一的嫡子，一旦亡故，便有同宗同族的亲戚虎视眈眈，要瓜分遗产。杜青与母亲孤儿寡妇，不过任人欺凌罢了。困苦之际，多得潘洪度出手，才勉强保住了祖产。为此，潘洪度没少被杜家族人在背后咒骂。
后来杜青长大又多得潘洪度亲自教授指点，虽非父子，实胜父子。杜青私下便以叔父称之。
潘洪度站在窗前，看着外面枯黄的树叶落了一地。廊檐下的燕子巢已经空了。时已入秋，萧瑟渐起。茶盏上袅袅的白气一忽儿就消散无踪。
他淡淡道：“米湛卢虽精于为官之道，但败就败在太精于了。虽然他倒向我们，但此人太过油滑，毫无担当，不足举事。罢就罢了。”
杜青想想也是，便不再提起此事，只说：“相位一空，怕是有不少人会打主意。依叔父看，谁会得陛下青眼？孟昱他，不会就此高升罢？”
潘洪度摆摆手：“不可能，孟昱行伍出身，本朝从未有过武将任文职的先例。宋后若是强行任孟昱为相，只怕满朝文武皆反对。她地位虽稳，势力却远未到此地步，不会行此自伤羽翼之事。”
“依叔父的资历，拜相倒是水到渠成。”
听闻此言，潘洪度不禁一愣。说实话，他不是没想过这个可能。但由自己说出未免尴尬。不禁一阵不好意思，才道：“我久居闲职，本已不做再进一步之想。奈何宋后狼子野心，牝鸡司晨，为朝纲计，才愿出手。若宰相一职真能落入我方阵营，倒真是遏制宋后势力的一招奇策。”
杜青便知说中了潘洪度心事，接着道：“小侄这就联络朝中官员，一定要助叔父拿下这个位置。”
“此事自当徐徐图之。眼下还有一事，才最为紧迫。”
“何事？”
“适才宫里传出消息，说米氏已经诞下皇子。宋后多年无子，势必还有后招对付米氏以及这个皇子。”
杜青沉声道：“难道她还敢朝皇嗣下手不成？”
“后宫女子手段多阴毒。难免她不会行毒辣之事。米湛卢罢相之前，我曾同他商议，要他向米氏建言，若是诞下皇子便交由宋后抚养。若宋后抚养这个孩子，那么将来储君之位多半在他身上。如此一来，事情倒会简单许多。他不是宋后亲出，将来必定是反宋后的中坚力量。但宋后若是下了狠心，不要这孩子，或除去米氏，那也是犯下滔天大罪。我们若能掌握证据一二，不怕不能一举扳倒。”
“叔父的意思，这个孩子不论留还是不留，都是宋后的隐患？”
潘洪度点了点头。
杜青却仍放不下心：“小侄观宋后行事，不乏霹雳手段。米相前些日子还是朝廷红人，岂料一转眼间已遭罢相。其手段，可见一斑。只怕不是这么容易就留下把柄的。”
“你放心，我已有安排。但事情机密，现在还不能同你细说。只要宋后有所行动，理当逃不出那人眼睛。其实米湛卢遭罢相，我也料到一二。”
杜青一听，才知道潘洪度已做了机密安排，心中虽好奇万分，但知晓只有时机成熟，叔父才会直言相告。只得将满腹疑问强压下去，准备告辞回去。
却听潘洪度又说：“米湛卢几时离京，你可知晓？”
杜青摇摇头：“还未听见消息，待打点完毕，米宵应是会同我说的。”
“米宵此人倒是值得一用，虽然他祖父倒台，倒也不必就此落井下石。”
杜青点头道：“小侄知道。”
“你得知米湛卢离京日期后，着人通知我一声，我备份程仪送送他。”潘洪度叹口气，语气中似有无限慨叹：“到底同僚一场。他又年事已高，也别人走茶凉太过无情。”
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米黛筠几乎回不过神来。米湛卢，米相，已经被罢官了么？宋扬灵竟有此手段！
宋扬灵看着她越睁越大的眼睛，一脸不可置信，不由翘起嘴角，轻轻笑了一下：“就在来看你之前，才下的旨意。再清楚不过，罢黜宰相，着回原籍。”
“你大约以为他是个牢靠靠山罢，是不是还以为朝中不少人支持你，反对我？”宋扬灵扯了扯袖子，哂笑一下，才道：“他们不是支持你，只是想反我而已。怎会顾及你的心情荣辱？我猜要你将皇子交给我抚养的必是个男人。多半就是米湛卢罢。他们不需每月来潮，亦不经历十月怀胎，整天只会大声疾呼忠君爱国，三纲五常，哪里知晓母子连心之痛？为了朝堂争斗便能怂恿你将亲生儿子交出。你倒是也愿意听他们摆布。”
宋扬灵一番话，将米黛筠的心一寸寸说得寒凉无比。她张口结舌，竟是什么也说不出来。
“不过这也提醒了我，后宫的女人，最好还是有个孩子，尤其是得有个儿子。你我从前交厚，你当是知道我脾性的，并不是刻薄之人。你的儿子交给我，你当放一百个心。”
米黛筠完全不明白宋扬灵是何意思了——这孩子，到底是要，还是不要？她抬起头，圆睁着双眼，一动不动望着宋扬灵，咬了咬嘴唇，才硬着声音道：“求皇后明明白白给我指条路。”
“虽然是你所出，但我才是名正言顺的母后。我自当竭尽全力教养，给我力所能及地一切。只是……”
宋扬灵拉长声调，略一停顿，悠悠道：
“你若在，我怎能放心教养？”
“我若不放心，夜里便睡不着。米湛卢此前鬼鬼祟祟行事，我便不放心。他自己又满头小辫子，随便一抓，就丢了官位。一朝宰相尚且如此，更何况一个未过百日，未经七灾八难的小小孩童？”
“你说，是留下冷宫中无子的你让人安心？还是留下失母的幼子让人安心？”
“啊啊啊……”
米黛筠听懂宋扬灵话中之意，是要她在自己和儿子中选择一个活下来，不由痛彻心扉，五脏六腑都似绞碎了一般。她怒目圆睁，发出野兽般的哀嚎：“宋扬灵！你这个蛇蝎心肠的贱人！我诅咒你不得好死！”
