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冷在三九，热在中伏。这年的晒伏节之后，方方过了两天，便迅速进入了将要长达二十日的中伏。尤其是现在这段儿，中伏过半，暑热已达到了顶峰。
烈日炙烤大地，大地又炙烤人的脚心。李苦儿穿着布鞋走在街上，直觉得脚下烫得很，鞋底都要被烧穿了。她不自主微微踮起了脚趾头，快步往菜市街赶去。今天要买一些芹菜种子，下午就泡上水催芽，过几天种下地，待得初冬便能采收了。李苦儿早已偷偷查过，今年种芹菜的农户寥寥无几，应该能卖个好价钱。
知了趴在树上叫得欢畅，却听得人疲惫心烦，李苦儿赶到菜市街的时候，果然也是一副惨淡的景象。
天太热了，又是刚过正午，街上买菜的人三三两两，路边挑担来的商贩吃了午食，正是困乏的时候，别说吆喝，能端正坐着已是难得。李苦儿走了大半条街，才找到一家有卖芹菜种子的，摊主大叔从前不曾见过，或许是新迁来这清水镇的，但他满口都是这种子好，个儿大饱满，特别容易活。李苦儿半信半疑，本还想再来个货比三家，那摊主又说要回去吃饭了，不买就改明儿再来。李苦儿估摸着后面应不会有了，大热天的也懒得再跑明天这一趟，再看这芹菜种子，的确饱满，便问摊主买了五文钱。
低头包好了种子揣进怀里，忽觉左肩一沉，她吓了一跳，左转又右转，才发现身后站了个人，是何未染。
“啊，何姑娘！”在这里碰到何未染，李苦儿觉得十分意外，又或者是喜出望外？
“苦儿啊苦儿，你就叫我何姐姐吧。”何未染嘴上纠正着李苦儿对她的称呼，眼睛却不经意瞟到了她怀里露出的纸包一角。
“买什么了？给我瞧瞧。”
“哦，是芹菜种子。”李苦儿听她说想看，立刻又重将纸包打开。
何未染伸手拨弄起种子，翻着翻着便拢了眉头。她看看李苦儿，又看看李苦儿身后那戴着斗笠的摊主，收起种子，几步到那摊主面前，直接道：“这种子我们不要了，你把钱退给我妹子。”
“啊？”李苦儿不得其解，但何未染既这般说了，也不敢质疑，只默默地跟在她身后，看现下到底是什么情况。
“我卖她买，货都出手了，哪还有退的道理？”
李苦儿虽不明白到底发生了什么，可听这摊主说话的态度，也觉得不怎么舒坦。
“你既这么说，我也便直言不讳了。”何未染甩手将种子丢回摊子，继续道：“这种子真能种出好芹菜么？我看不见得。”
“你……你可别胡说，坏我生意啊。”那摊主急了，眼神闪烁，一副做贼心虚还要强撑场面的模样。
“你一个做买卖的，奈何要骗人家小姑娘，那几文钱是小，我妹子买了你的种子回去，辛苦劳作半年，就种出一地空心芹菜，你问问自己的良心，怎么过意得去？”
“空心芹菜？”李苦儿这下可知道芹菜种子是出什么毛病了，腮帮子一股，两条弯弯的眉毛立即竖了起来：“大叔，你还我血汗钱！”
何未染嘴唇一颤，差点忍不住笑出来，哪有这样对付无赖的？她瞟一眼依旧故作厉害的李苦儿，又将眸光拉回到那摊主的脸上，道：“做买卖诚信最重，你欺诈我们，我们吃了亏也不会善罢甘休，必要将你这骗子的事宣扬出去。你若要赚这回的钱，便得赔上往后的信誉，自此也休想在这菜市做成买卖。”
“你……你……”摊主气急，见附近的摊主客人也都在往这边瞧，又是指指点点又是窃窃私语。他的眼珠子不安地左转右转，忽似想到了什么，猛地挺直了腰板，站起来道：“你说我卖劣种，有本事拿出凭据来。”
“我说的对是不对，你心知肚明，便凭我乔王府后厨管事的眼力，还看不透你几粒菜籽？”何未染这话说得掷地有声，似乎并没有被对方的要求震住：“你若是要凭据，有什么不行？我大可叫人去种了看，而你，期间便劳烦在王府地窖做个客，待得半载之后一切自见分晓。”
“你……哼！算我倒霉！碰上你们这种出尔反尔的。”摊主意识到眼前这女子是得罪不起的，又拉不下脸，赶紧给自己造个台阶。
他愤愤地将五文钱还给李苦儿，又假惺惺地与附近摊主抱怨遇到了不讲理的官家人。何未染倒也不气恼，只留了句：“别做缺德买卖了，害人，也害己。”说完，便拉着李苦儿离开。
李苦儿紧紧攥着那五文钱，直觉得后怕，心想若不是遇到了何未染，下半年可就要白忙活了。
“何姐姐，你真厉害，怎么就能一眼看出那种子种出来的芹菜是空心的？”
何未染意味不明地笑了笑，没有解释，只道：“这就说来话长了，你也没法儿懂。”
何未染说李苦儿懂不了，李苦儿便觉得自己应该是懂不了的，也不追问，转而道：“那人真是个黑心肠，做什么不好，要盯着庄稼人的饭碗坑。像我这样另有个差事的倒还好，可若是那些靠种地为生的农户，买了他摊上的种子，来年收不着好粮，交不出赋税，全家都得饿肚子。就这么放过他，太害人了。”
“看不出，苦儿你还是个嫉恶如仇的女侠。”何未染摸摸她的头，道：“放心吧，他会有报应的。”
李苦儿老实低头任她摸，心里却觉得报应这东西不能信。如果真有报应这一说，为什么她爹老老实实一辈子死得那么莫名其妙？为什么害她爹那么莫名其妙死去的人还活得逍遥快活？哎，满脑子都是些糟心事，烦，芹菜种子还是没买成，也烦。
“对了，刚才我从那边过来，看见过一个种子摊，带你去吧。”
“真的？”李苦儿闻言心情回暖了许多，起码今天这一趟不算白跑。
两人买好了芹菜种子，便往回走。李苦儿见何未染将路两旁的摊贩一家家看了个遍，才意识到一路都是在她买种子的事情上纠缠，到现在也不知道何未染来菜市街是做什么的。
“何姐姐，你要买什么啊？”
“我来找山药。”何未染嘴上答着，目光依旧在两边的摊子上轮转。
“王府有专人采买食材，何须姐姐亲自出来？”
何未染不经心地笑了笑，这笑有些讽刺的意味：“许是张妈授意了负责采买的大顺，近来府里所进食材大多不如人意。这几日天热，王爷胃口不佳，我便想着做个消暑养胃的饭。”
“消暑养胃的饭？”李苦儿不懂再平常不过的米饭能做出什么花样来。
“这饭名曰山水饭。山取自山中薯蓣，也便是山药，水取自水下莲藕和水上莲子，饭则是当年的麦米。府里的莲藕、莲子与麦米尚可，但这山药，是左右不合规矩，内里不够洁白，黏性也差。我这才想趁这午后的功夫出来寻一寻。”
都将主厨逼上菜市了，大顺还真是有能耐。李苦儿暗自腹诽，眼看这条菜市街都走到头了，便对何未染道：“何姐姐，或许我们这小镇子上的确没有那么好的。”
何未染驻足，无奈地叹了口气，李苦儿当她要就此放弃，却不想又听她道：“看来是要亲自去山上采了。苦儿，你带我去可好？”
“啊？”李苦儿呆呆地眨了眨眼：“好是好，但清水镇附近那么多山，我也不知道哪座山上有好山药啊。”
“你只需带我沿着河岸一路寻过去就成。走吧，先回王府取工具和马匹。”
两人顶着烈日回了府，李苦儿热出了一身汗，可看何未染，竟丝毫不见汗迹。在后厨拿了一只麻袋和两个小铲子，又问管家要了一匹马，两人便要出发。
李苦儿从没骑过马，站在马近前冷不丁见马打了个响鼻，浑身不由一个哆嗦。何未染先行上马，后朝她伸出了手。李苦儿虽心里害怕，但还是忍住不腿抖，抓住何未染的手借力往马背上爬。千辛万苦万苦千辛，总算安稳地坐上马背，没想到之后的事倒让李苦儿更紧张了。
贴这么近真的好么？！李苦儿才算意识到现下的境况，何未染驾着马环她在身前，两人几乎是紧紧贴着……她呼气，吸气，又呼气，又吸气，生怕剧烈的心跳被身后的人发现……可是这么近的距离，是一定会被感觉到的啊！李苦儿感觉自己快中暑了……
“往哪个方向走？”
“就东……东边吧。”
“好。诶？你耳朵怎么红了？”
李苦儿掩面：“呃……这鬼天气真是要晒死人了……”
