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这几天都城里的八卦传得沸沸扬扬，全是周府的事。
头一桩就是嫡长女被送到痷里去了。
初传出来，个个都惊诧。
后来才知道，原来这个嫡长女是小妾的女儿所充。
不过总有自以为知情的难免会说“人家小妾得宠也是有缘故，周家欠着她父亲一条命呢，要不是她阿爹，周有容连陛下都见不着就蹬脚归西了。还有得今日周府吗？”又提起她的儿子被认作嫡子的事，说周有容仁义。也不觉得让妾生的女儿充做嫡长有什么不对。人家这是报恩，知恩图报是天理。
“现在周有容一死，周家的主母可解了恨了。一下就弄死了宠妾，又除了嫡女。连周有容那个山野出生的母亲都被治了个疯病。将来那个嫡子恐怕也不得好死。她路到是为自己儿女们铲了出来，可未免也太狠毒。以后哪个敢娶她的女儿，嫁她的儿子？人朱家可是对周家有大恩的，都弄成了这样。旁的还敢想？”
引得各家私下议论纷纷。还有好事的人编了歌谣。唱得再难听也没有。
不过几天，又传出消息来，原来那宠妾，却是被自己女儿逼死的。
“南院的嘛，我哪个不晓得了？南院的下人常到我摊子来收菜。先头哪次出来等着装车的时候，不得骂家里大娘几句？有一次收菜的换了人来，我还问，先头那个怎么却不来了，是不是调去做了别的事？人家一说，竟是被大娘亲手给打死了。”
说得啧啧有声“我可不是说大话。是真正自己动手打死的。这样的人，逼死了自己生母有甚么奇怪。”
听的人不信“世家娘子娇娇俏俏，哪里能这般？！”
卖菜的不服，叫人在菜摊子等着，等南院的下仆出来买卖，亲耳听一听。
还真等来了。
说到阿珠南院的下仆没有不恨的。“南院里头哪一个没有遭她打骂？阴狠起来拿针扎人，扎到肉里头不叫取出来。先头有人不小心溅了水在她裙角，哪只手端的茶盏就专打哪只手，生生打得骨头断了，还说这样便再不能忘记了。哪怕是下仆，便不是人生父母养的？却再不把人当人看的。”
围观的觉得奇怪“你们主母却是不管的。”
又有人说“这里头就没有田氏的不是？说到哪里都是没有人信的，保不准就是她存心把人养成这样。这才是更歹毒，妾氏争宠，稚子何辜？”
可一听才知道，原来南院是在周老夫人治下。
“琳娘是大恩人的女儿，怎么与一般的妾氏相同？她在府里向来是以如夫人自居。你们要不信便是去哪里问都问得到。她自视与夫人地位相当，怎么肯叫夫人教养自己女儿。打小就是抱在身边亲自教养的，从嫁到府里又有周老夫人偏帮，后头周老夫人虽然是病了，可她也还管着南院。风头半点也不减呢。”
下仆说得朝地上唾了一口“不就是仗着自己父亲对周氏的恩情作威作福。要不是她纵容，阿珠怎么横行霸道，把这些下仆当畜生看？但凡夫人想说阿珠几句，或是阿珠闯祸闯到南院外头去了，她必然是急赶着上去相护。夫人能说什么？这位可是‘大恩人’，没她父亲，连周府都没有呢。如今琳娘这样死，可算是遭了报应”说着往在场的人问“你们猜她是怎么死的？”
引得人好奇“怎么？”
那下仆便又把当天阿珠要杀齐田，被制后说了什么，连带琳娘怕田氏要教训她连忙救回去，可她又骂的什么，全说了个明白。
“……还好夫人知道阿珠的脾性，打回来起就布置了家将在各处时刻防备，才把她拦得住，不然四娘都被她杀了……”
“……那般了还不知悔改，犯了这样的错还盯着我们夫人，狠狠说，巴不得弟弟妹妹全死了。便请你们评理，哪里这么小的年纪，就这样毒的。……”
“……回去就把自己生母比作畜牲……”
“……先头二郎还不是被她连累死的。……”
听得周围的人个个震惊“……却还有这样的……”
下仆又说起二郎的死因。
周围的人问后头那抓到的仆人南院是怎么处置，下仆叹气“摆到院子里，叫了整院的下仆一米看着人活活被打死。眼睛都不叫闭。阿珠就在旁边坐着吃茶，哪个闭眼睛，就打哪个。同屋里吓得整夜睡不着。便是外头战乱，也没有这样吓人的场面。”
有好事者也跟着唾地“我就说周夫人忠勇仁义，怎么会是你们说的那般。分明是南院自作孽。她便是想管，先有周老夫人一个孝子，后有朱家的一个恩字，也管不过去。”又说起大郎的事“周夫人对事不对人，实在叫人敬佩。”
先头说过田氏害人的出来自辩“你们可不要说我是讲周夫人不是，我不过只是觉得奇怪，存了疑心多问几句罢了，又没有硬说是她害的。”
既然说起大郎，有人也要发表自己的见解“那妾氏是这样的脾性，恐怕儿子也是养不好的。”
还讥讽先头说田氏害人的“到时候恐怕又有人要出来说，又是周夫人害人呢。可见得做人的难。我都替这位夫人心里苦。”
各人散去，回去免不得当稀奇说给周遭的人听。
有说田氏软弱，早该把这种人好好治治，也有说田氏可怜。但无一例外，都等着看周家大郎将会如何。
刘氏都去田家做了客，往田老夫人那里劝几句“周家固然可恶，朱氏女也实在该死，但短短这些时候周家已经出了这么多事故，先是周有容过世，后头周老夫人又疯了，现在二郎死了，朱氏琳娘死了，阿珠被送到痷里头去了。周氏大郎这个时候要是有什么，便是再与人无关，也对阿芒阿丑是不好的。阿芒又是马上要掌宝册的人。”
又说“阿丑现在年纪尚小。也不是等不起。”
直意无非是，以后再说。他又没有根甚，你还怕他能翻天？
说起立皇后的事，田老夫人免不得叹气，问刘氏“家里阿爷怎么说？”田家周家都没有人在朝上，知道的事未免就不是那么周详。
“阿爷也是叫我来与您说这件事。”刘氏说“新帝登基，立后是头一件。先头到是有意挑别家的，皇帝提了徐铮出来，年来是有意立武家。若是武家立起来，恐怕以后就是要收家将了。我们自然是不能同意。寒门也有自己的算盘，怎么敢叫武将翻身，皆不赞同。世族后头就提了许家的，但寒门断然不肯，便提了出生清贫的宋家，宋家算得是周家的门生，世族自然又不肯。争来争去哪边都不能平。最后还是阿芒。”
田老夫人表情不知道是高兴，还是担忧。没有说话。
刘氏继续说：“只等选定了日子，皇帝登基过后便会下诏。周家虽然是有丧，但立后之事不能等。要不然不说我们不能安心，便是寒门那边也是惴惴。怕皇帝再有别的意思。那岂有宁日？再说后宫之事，也需得有人操持。阿爷与许阁老李阁老商议，先掌宝册，等三年再圆房。”怎么也要把皇后的位子占住了再说。
田府这边有人来，周府也有人去。许老夫人听说田氏病了，上门探望。才进门就遇到了李家二房的几个“小姑送信回去，说周夫人不好，叫送了家里的长寿参来。我反正也没甚么事，便带着两个小的过来看看。她们长年都在老家，初到都城来，谁也认不得，也好与阿芒见见。”
许老夫人笑吟吟“前头事多，大家走动得都少了，现在太平下来，自然该多往来。”
以前各家都是亲近的，不过都与周家的走动少罢了。再加之先头不是逃战乱，就是逃□□，哪有走动的心。
现在田氏掌家，便又不同。
在世族心里，田氏即掌着周家，周家便是与世族一条心的。
两个人往田氏院子去，还没走近就看到好一大群小娘子集在一起玩耍。
里头有世族出生的，却也有寒门。光是从穿衣打扮就看得出来，寒门的喜欢往贵气了装扮，小小年纪也是金光灿灿。世族衣裳颜色都轻淡，身上以玉饰为多。
两位夫人相互看了一眼，到也没有多说，相互笑一笑，只往里去。
齐田坐在那群小娘子里中，正跟珍娘和徐铮说话。旁边还有宋家的小娘子，四个人身份不同。珍娘虽然是周家的嫡女——虽然现在也不肯回家来，还是在冯家往，每天两边打转。嫫嫫固然不乐意为主家不平，可田氏宽和，她只要女儿找得回来，哪里还肯约束，再说珍娘也是好的，没什么值当一说。田氏既然这样，这些下人自然没有话说。
而徐铮算是武将之女，说话行事不拘小节，宋家小娘子虽是寒门出身，在礼仪上却是更重几分。
但四个人坐在一起，却也没有大人之间那般隔阂。有说有笑的。
回去时宋家小娘子还与嫫嫫说“母亲还怕我来受气，现在看看我到喜欢与她们在一道。”寒门之中小娘子教养参差不齐，只因为当家的主母不自觉，也会放出来见客。她有几次可被气得不轻，但人家竟也不是有心，生来就是那般你能说什么？她便是回去与家里长辈说几句，也只会被劝大度些，人也憋出病来。
世族则不同，但有过失，就一定会藏到家里。
“先前觉得世族高不可攀比，现在一看，到也不是。阿芒就很好。”
嫫嫫省不得说“话便不能这么说，阿芒是周氏之女，与小娘子是一样的。算不得世族出身了。她待小娘子和气，也是应当的。”
宋家小娘子想想，笑道“这到也是。”寒门一心是觉得齐田是自己这边的人。
这样的气氛之下，连皇帝登基大典，两边都显得和乐融融。拟立皇后诏的时候，却出了大事。
风传周氏阿芒天煞孤星，要真做了皇后，天下就要完了。
