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皇帝北巡虽然说是办正事去的，可一去没有大半年了回不来，身边服侍的人总要有吧。
后宫妃嫔个个都心动。巴不得自己能与皇帝朝夕相对。那么些日子，还怕生不出个皇子来吗。
后来一听说，皇后也要去的。那滋味便有些不对了。
临出行时，太后便往宣室去“皇帝虽然是去办正经事，但身边知冷知热的人确实也不能少，可皇后非要跟着去却不成样子，宫中的事怎么办？再说，皇后去了礼仗又要庞大些，国库的钱也不是从天上掉下来的。”虽然说不够婉转，但都是直白的大实话。
皇帝放下手里的册子，便问“宫里的事不是向来是董嫔主理？”
太后心想，董嫔若是生了皇子，现在手里松一松又怎么样，后宫的大印将来也不是拿不回来。便说“当时让董嫔主理不过是一时权宜之计，皇后又不是不在了，岂能让嫔位主理后宫呢？别人说起来，还以为是我这个太后的霸道。”
皇帝将册子又拿了起来“等皇后与朕回宫来，叫董嫔交回大印便是。”
太后还要开口，皇帝突然叫道“母亲。我并不打算重用外戚。”他看着太后，目光沉静平淡也并不自称为朕，这是他头一次放下手段，平等地与太后说话“自前朝以来，外戚干政不乏其数，也正是代代世族女子为皇后，才有四姓强而皇室弱的灾祸。即有前车之鉴，难道要重蹈覆辙？”
太后茫然“皇帝这是甚么意思？”
楚则居语气平常“将来，宫中真有皇子堪当重任，被立为太子之日，便会是其母族覆灭之时。太后真想董嫔诞下皇子，争夺皇位吗？”
太后不晓得自己是怎么从宣室走出去的。
看着比进去的时候苍老了不少，宫人来扶，她紧紧握着宫人的手，行至宣室外突地说“皇帝以前不是这样的人。”
那宫人在她身边多年，从宫外一路陪同到宫中，经历过许多起伏，听到这一句，只想着是因为皇帝对太后越来越冷淡，太后才有这样一说。安慰道“皇帝陛下这一路多少艰难，太后在宫中肯定是不知道的。既然是几历生死，皇家又生来亲情淡薄，心志坚定些也是难免。”
太后摇头，但没有说话。
一行人回去，远远董嫔便迎上来，小心翼翼又殷切。
太后看着她，真不知道自己叫她进宫来是对还是错。现在想来，如果早知道皇帝是这样，还不如把董嫔就嫁在宫外，若是门楣相当的，两家之间到也还有个帮扶。入了宫，遇到这样无情的皇帝，能得个什么好呢？
可到底也没有跟董嫔多说什么。只说“我便是为人母亲的，可他到底也不是奶娃娃了。”又说头疼，进内殿歇息了。
董嫔一听这口风，便知道太后是无功而返。失望之余也没有别的法子，但才回自己宫中，却又正好遇见长贵，说皇帝下旨令她陪同北巡。
山穷淼水尽时又柳暗花明，董嫔欢喜得不得了，长贵说要把大印交于景妃，也完全没有半点舍不得的。立刻就叫宫人奉去了。
皇帝出巡的队伍也算得上浩荡。
从公布到出发，不过半个月的时间，与有史以来的各个皇帝比较，也算是个一朵雷厉风行的奇男子。毕竟这么半个月别说造行宫了，顶多只够人家起个瓦房的。出行人员也一律从简，内官只带了四个，其它全是亲卫。各部官员什么的都不带，陪同的也只有一个人，还并不是什么元老，而是在朝上要么不说话，一说话就叫人掉惊下巴的苏任。
董嫔也知道简行的事却不知道要简成这样，抬了十多口大箱子来，宫人浩浩荡荡数十人。结果一看，车子只有一辆给她用，还是轻车。只能坐下四个人了不起。里头还要放随身的东西。
再问皇后那里，竟然也只得一辆，并不比她好多少。身边的宫人只带了两个。其它的东西能省则省。皇后都这样，她还有什么好说。想想能多见见皇帝，也只有忍了。挑挑拣拣地把不要的东西全送了回去，身边宫人也不敢比照皇后有两人之多，只留了一个。
虽然是简行，但礼数半点也不能少，光是出行之前祭天祭地就费了好些时候，又听了好久太史站在台上摇头晃脑地念祷文，不说董嫔，齐田都昏昏欲睡。听到鼓钟，终于能上车出发，才松了口气。
董嫔坐在车上，不敢掀开车帘往外头看，只从缝隙里张望几眼。不过也能看得到密密麻麻的人头，亲卫们身着崭新的铠甲前后拥簇，被扛在马上的旌旗在风中猎猎飘扬。
先一天只走了不到二三个时辰天就黑了。
竟然也就原地扎营。董嫔在车上往外看，田野上头大片的帐篷，没有个高低不同，一问，随行的亲卫总有几千，到了境内，还有各地驻军前来相迎。一时竟然也找不到皇帝的帐篷在哪里。连忙小宫人去问。
宫人回来说，不只皇帝的帐篷没甚么不同，皇后娘娘的也一般无二，那也就没办法了。
董嫔被扶着一下车，身上的裙摆就拖到了泥地里头，宫人帮忙抱了前面，又漏了后面，想摆高些，又怕露出脚来没有分寸。宫鞋在野地上站也站不稳，磕磕绊绊好不容易到了帐篷里面连桌子也没一张，就只有略矮的等身小塌，塌上的被褥到是好的，可把下头铺的垫的掀开一看，是几垒稻草。
董嫔哭也哭不出来，哪知道会有这样的？断也不能相信皇后那里会是跟自己一样，只觉得安排杂事的内官不把自己放在眼里，哭哭啼啼往齐田的帐篷去，哪知道齐田却已经睡了。
椿和关姜在帐篷外面的火堆上烤衣服，听她说了只是笑。略把帐篷帘子掀开给董嫔看“我们娘娘不也是睡这样的吗？”
这边帐篷虽然是比董嫔的大些，可里面放的是三个铺。显然是三人要睡一起的。东西不比董嫔好半点多半点。
董嫔没趣。也只好回去了。
愤愤与宫人说“哪有皇帝出巡是这样的。”明明就该用大些的车，前不着村后不着店的时候，住的车上也是便利，可偏偏用了轻巧而小的。坐三四人就满了躺也躺不得。
跑得快有什么用！
想想转头往楚则居那边去吧，还没走到便有内侍来拦，说那边皇帝正与徐鳞比摔跤呢，旁边多是粗鄙的亲卫们，又是喝了酒男儿，恐怕冲撞了她。一听是这样，这下她可真不敢去了。只好回自己帐篷去。
这一夜可睡得辗转反侧，一会儿有虫子爬，一会儿又听到风声如呜呜鬼叫，或看到什么人影在帐篷上一闪而过，眼睛也不敢闭。后半夜又困又难受，竟呜呜咽咽地哭起来。觉得自己连乞丐也不如。
宫人怎么敢叫她这样哭，左劝右劝。眼睛红肿怎么见人，皇后都坦然自若，区区一个妃嫔哭给谁看？好歹第二天天还没亮就能起身了，到了车上虽然地方窄小，但靠在哪里睡一睡是可以的。
董嫔刚要上车，就看到皇帝抱着皇后从帐篷里出来。虽然两边隔得远，天也还没有亮，但四周都打着火把，把两个人照得清楚。
皇后看着还没醒，头垂在一边，手也垂在一边。因为头向后坠，以至于嘴巴大张，睡相实在不雅。
皇帝中途用下巴帮她把脸上的稻梗蹭掉的动作十分粗暴，连人带被褥打横抱着塞到车里时也并不太怜香惜玉。把人往车上一塞，就麻利地转身接过内侍牵的马走了。什么温柔绮丽，没有半点。
宫人看了，也暗暗笑。
但皇帝转身牵了马，又想起什么，重新往帐篷去了一趟，外头的人就这样等了好半天。
不一会儿人出来，又往皇后那里去，不知道递了什么给车上的人。手里绿光微闪。
董嫔一时却被看住了。
上了车，宫人见她怔怔出神，便劝她“那到底是皇后。娘娘便看开些。这里又没什么内官，难道让亲卫来抱吗？”
董嫔却摇头，只说“皇帝待她是不同的。”
宫人轻笑“这算甚么好，皇帝对娘娘您才是温柔呢。”方才皇帝抱着人的样子，分明是嫌弃得想摔出去。
董嫔怅然“你懂什么。你以为对你说话轻声细语，赏些这个赏些那个就是好吗？皇帝对哪个妃嫔说话不是轻声细悟，又不曾赏了这些个那些个的？”她看得清楚，那绿色分明是皇后的耳珰。
区区一个耳珰，有甚么值得皇帝去找的？便是再值钱再稀罕，还怕以后没有第二个了？便是没有，再造一个便是。皇帝没钱吗？堂堂皇后就少了这一个吗。可连这么点东西，都要帮她找来。
车子走得摇摇晃晃，董嫔心里只是茫然。
皇后有什么好？
新政即行，四姓已败落，她一无得力的家世，二无讨喜的脾气，一个鼻子两个眼睛也未见得比谁长得美，可皇帝却是真心待她的。
自己比她少了什么？
人大约苦就苦在这点不甘心。
若真是比不上的也就算了，可明明大家都是一般的人，却偏偏在皇帝心中天差地别。
不过这点郁闷很快就被车子颠得干干净净，轻便的车子跑得太快，一路而去一开始到还有平坦的路可以走，后来就渐渐颠簸起来，颠得人都难落回坐上去。
还好，路过小镇村落时，队伍会走慢一些，让闻讯而来的庶人朝拜天子。
皇帝竟然也好脾气，总会出来现现身，偶尔还会下车去，与年长者执手相问，年成好不好，有没有甚么不平之事，本地治官如何。
走时身后哭声一片，许多臣民哭着追着车子跑。
这些人，祖祖辈辈都只是庶民，干的是最低贱的活计，活这么些年岁从来没有见过天子，也想不到自己有一天能亲眼看到天子真人，个个喜极而泣。
之后队伍再驻扎休息，就有庶民拿了家里吃的喝的结伴前来，塞给亲卫们吃用。还有许多喊冤的，这些人也并不曾受到责难。有带了诉书的，当场便能上递，若是小事，立刻便能得巡监苏任亲判，若是大事，便会好好地告诉人家，这诉书会发到哪里去，什么时候再有答复又要往哪里去问。
有时候皇帝身后皇后也侧畔。
有胆大包天的人敢胆抬头看，也并不受到斥责。
自此，出巡队伍后头的人群就再没断过。
有不能再随行的庶人，回了家去无不称赞，说皇帝吃穿住用实在是太简朴了。明明身为天子，天下都是他的，可却时刻心系着子民有没有吃饱穿暖，日子如何。听闻子民过得不好，便也感同身受。描述起天子相貌，绘声绘色，说得皇帝简直是仙人一般。
短短的路程，出巡的队伍走了十多天才到了最近的小城。露宿了十几天之后看到远远的天边出现的城墙，不说董嫔了，齐田也微微松了口气。
治官携本地士绅来迎，许多都老泪纵横，还有一人竟扑地大哭的，其它人见了也不甘示弱，一时哭声震天。
皇帝走在中间，声声慰问。
椿看得目瞪口呆，进车去与齐田说“简直跟疯了一样。”
关姜笑“你常见皇帝所以不觉得。可这些人就不同了。”自古以来，哪里有皇帝出巡是这样的呢。
关姜往齐田看，齐田没有太多表示，只是挑了车帘，出神地看着外面。
亲卫们比平常更加警惕，时不时能能看到有人抬弩，但多是虚惊。一直走到治官府外的时候，齐田才看到马上的亲卫手中一道亮光闪过，如转瞬即逝的流星一般，没入人群之中。随后大概是有什么人倒下去了，但很快就有庶人打扮的亲卫挤过去将人抬走，训练有素。
人群短暂地慌乱，但很快就平息了。
齐田使椿把车边的亲卫叫来问。
亲卫说“每天差不多都有几个。多数当场射杀，偶尔也像今天一样有活捉的。”
齐田问“之前被捉抓住的，都是些什么人派来？”
亲卫说“有一个是原陈王属下，陈王死后他侥幸逃脱，听闻皇帝陛下北巡，想借机为旧主报仇的。”
“其它呢？”
亲卫说“却也没有几个问得出来的。”
“今日这个呢？”
亲卫去问，回来说这人死不开口，只一味喊自己是附近的农户，又因为射中了要害，没问几句就死了，身上也没有找到凶器，恐怕是趁乱丢弃了。
私下椿却奇怪“怎么知道就是刺客？身上又没有凶器。若真的不是，自然只会喊自己冤枉了。”
难免有些怨言“亲卫做事也太霸道了些。要是陛下知道了，看他们怎么分说！”
关姜说“便是说到陛下那里去，难道陛下就会帮他正名？不是也得是。”又说“到娘娘那里也不必提。”
队伍小半跟着皇帝进了治官府。大半在外守卫。
齐田与董嫔被迎到后宅，各种洗漱，之后又见了治官夫人与众士绅的女眷。有一位竟然是学馆里的女先生。
齐田十分意外。治官夫人看上去有些年纪了，相貌平平，但说话却很有进退，一说起来，还是某姓的庶支。她夫君在本地已经做了几十年官，并不是新任的。她说“臣妇听闻皇后娘娘舅家便是印字的田氏，便斗胆请了高先生来。”
高氏名阿谢，她的父亲是世族四姓中的关氏，自关氏出事之后，再不敢姓关，改姓了高，带着老小往亦城来做了学馆的先生。
她本来是嫁了人的，关家出事后立刻就被夫家休了，也随娘家人到了本地来嫁了个屠户。
本地的学馆原来的先生病逝之后，而高老先生也年纪渐长，承担不起每日的教学，学馆的学生便都往邻城去。只有几个家里穷困又去不得别处的小子走不了，阿谢私下便代父亲给他们讲音字，再发译书给他们看。
齐田问“没有人说你吗？”其它士绅女眷们只是默默交换眼色，看上去是十分嫌弃阿谢的。
阿谢并不理会这些人，回话时到也还大方“也有的。可我听闻，印字是皇后与了田氏，田氏再献陛下的，这印来的译书都是因为我们女子才有的，怎么我们却读不得讲不得呢？他们那些酸腐之人，要真有这骨气到是先把自己买来的印书烧了再说话。”
齐田便笑了。治官夫人也陪着笑。
说了一会话，到也尽兴。
阿谢走才说“阿谢想请娘娘写一副字。”身边正退出去的女眷们个个扼腕，哎呀，自己怎么就没想到拍这样的马屁。可后悔也迟了，人都走出去了。
齐田问她“你要字来做甚么？我的字可不太好看，受不起半点端详。”
阿谢也不像圆滑的人，说些什么“娘娘玉笔如何如何”的恭维话，她说“若是挂了娘娘的字在门口，我看谁还敢再骂上门来。”直愣愣没有半点婉转。干干脆脆。
治官夫人在一边脸色都不太好。
本来这地方就小，拿得出手的人不多，原想着皇后舅舅家是做印字娘家又在推行音字，就拍拍这方面的马屁，却不想阿谢这样直巴。皇后听了这话怎么能不知道，本地实情如何呢。
女户闹得热闹的，也只是都城而已。不说别处，光说这里，到现在可没有哪一个女子往府衙递诉书的。就因为没有这种事，找不到人来，才把阿谢找来，只说印书和音字的事。
叫她来之前再三叮嘱过，明明她当时也点头点得利索，还找治官拿了钱呢。也就是因为她拿钱拿得爽快，才能放心叫她来。凡能叫钱收买的，必然安份听话。
可万万没想到她会来这么一招。
好在齐田听了，却并没有多说什么，还真叫人拿了纸笔来，问阿谢门有多宽，写了一幅字给她。
阿谢拿了字，小心收好。
齐田问她“这女先生可做得不容易。”
阿谢到也爽快“世上可有容易的事？容不容易的那些人也不过说我几句骂我几句，还能杀了我不成？如今族法势弱了，士绅再不得私刑，什么事都有治官大人在，他们还能抓我去浸死吗？”她家里男人是个杀猪的，平日还叫她出来收钱记帐，并不十分拘束她。
治官夫人脸上一阵红一阵白，笑说“我一个妇人虽然不懂得很多，但也常听夫君说要依建法治地。”
阿谢哈哈地笑，对齐田道：“不瞒娘娘说，原我也不想当这个什么女先生，我能当什么先生？不过读得出几个音字而已。可他们骂我，我就有不乐意。我男人是个糙人，不在意这些，我也没有什么好怕。若是学馆停了，那些小学子也没处识字去了。谁知道下位先生是什么时候来。不过他们到也懂事，还常带鸡蛋，粟米什么的与我。说当束脩。”
治官夫人想拦都拦不住。暗暗心急。
原本入学国馆是不该收钱的。每年朝廷有拨钱来。高老先生虽然不能教书了，可名头并没有从册上划去，也就是说，其实每年朝廷还是在往这边拨钱。并不知道这里没有先生了，只以为是先生不足而已。而下拨的钱也没给高家。
其实也没几个钱，可蚊子小不是肉吗？
等齐田动身走了，治官夫人立刻便往治官那去。说起来直发虚“万一追究起来……”千悔万悔忘记了这件事。这么一点小钱，可实在是没放在心上呀。谁知道能在这里出纰漏。想想也真是不值得。
治官一听，立刻便叫了人来，却不是补救，而是立刻把高家人从学馆里赶了，还要把阿谢抓起来。
治官夫人吓了一跳，连忙拦他“你这是干什么，她才得了娘娘的字呢。再说也不是甚么大事，万一……”
治官皱眉“你懂个什么！！”他见了皇帝，自然知道皇帝是个什么人。事情无关大小！他是打头一个见到皇帝的，可不想做这个出头鸟被打下来敬猴。
调头就走，抓了人，立刻往皇帝那里去。
进门便跪，请罪说了阿谢的事。
“她父亲已经不能教书，原本该分来的先生到现在也没来，臣想着，反正学馆也空着，不忍心把她赶出去，想着等新先生来了再说罢，出于善心也不曾停了高老先生的月奉，可她拿了这些钱就算了，竟打着学馆的名号，在里头开馆收束脩教学生，在那些学生身上再收一笔。今日若不是她自己在皇后娘娘面前说漏了嘴，臣竟然都不知道。”说得痛心疾首。
楚则居听，不过是件小事。到也并不在意。象征性地问了一问。果然有府衙的小吏作证说高家是得了学馆钱的，又把阿谢教的小子带来，好声好气问是不是给阿谢米和蛋了，小子能懂些什么，自然说给了。问几个，都说给了。
等齐田知道，阿谢已经被打了几十板子投到狱里去了。椿气得要死“娘娘快与皇帝陛下说了，好好治治他！人家做了学馆的活，没讨个好，钱全落在他的口袋里。”说着就要给齐田披大衣裳。
关姜却说“胡闹！娘娘现在去，肯定拿不住他的把柄，难道就凭一句空话，要治他？愈是身在高位，愈是许多眼睛看着，仗势而行必受诟病。皇帝陛下也不会答应的。你以为他官位低看不起他，可他经四姓之灾不倒，便是有些本事的人，像他这样在官场浸淫多年的人，自有一套脱身的办法。”到底他也是看不起皇后，区区深宫妇人而已。
齐田却站起来，把大衣裳披了说“我们去。”
